大唐元和二年，山南西道，利州。 利州地滨嘉陵江东岸，扼秦蜀要冲，东北有栈道可通汉中，南入嘉陵江通巴阆，西入剑门趋成都，自古就被称为“剑南门户”，是入蜀通道—金牛道的重镇。 因秦惠王伐蜀，五丁开路的故事得名的金牛道，历来就是入蜀的咽喉要道。自秦之后，由汉中到蜀地必取道于此。肃宗至德元年，安史之乱中，哥舒翰兵败潼关，朝廷震动，玄宗避入成都，便是由长安西走，经褒斜道转金牛，循道至蜀。 金牛道虽然以最北端金牛县为起点，但三泉至利州的陆路，以栈道为主，最为难行，尤其以途中九折、五盘、望云、九井，大小漫天各处，更是险峻。李太白《蜀道难》中所称的“上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川。黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援。青泥何盘盘，百步九折萦岩峦。”大抵就是说得这段路程。 时值十一月，虽是仲冬季节，利州气候却和剑南相似，由于巍峨的秦岭隔绝了南下的寒冷，加之所处群山环抱，大江中流，因此地气湿热，春来较早。烟雨迷离中，嘉陵江自三泉县缓缓南下，在大滩附近转了个弯，临江山势顿然险峻，两岸陡崖对望，远近群峰如攒，一条狭窄的栈道从悬崖中凌空而出，于苍松花树之间盘旋五折。据栈道四望，小块小块的畲田缀着民居隐没于舒卷的烟霞当中。 五盘岭驿就坐落在栈道开阔之处，背山面河。由于处地险狭，驿站规模较小，分上下两层，楼上为驿舍三间，楼下大门正对大堂，左右两厢一边是驿长住所，紧挨着库房，另一边是驿卒住所，紧挨着马厩。驿站依山石树木，别无其他装饰，只有数十枝野梅，环绕着驿馆，在濛濛的细雨里，开着繁密的白花。 三两个驿卒靠着墙根，缩头缩脑地打着盹，一个打着哈欠的驿长从住所踱了出来，望了望两边的栈道，嘟囔了几句，又慢悠悠地踱进了中堂。此时的五盘岭驿颇显冷清，自去年十月刘辟据剑南西川反叛朝廷被彻底平定之后，原本兵荒马乱的驿路就恢复了往日的平静。虽说高崇文离蜀，几乎搬空了蜀都的府库，但毕竟祸害的是成都，和山南西道利州辖下的五盘岭毫无干系。甚至连出川赴邠宁的时候都没有在五盘岭驿歇脚，好几十船满满当当的箱子从阆州经水路直接去了兴州，驿馆中只听了一整天的纤夫号子。 此时早食刚过，日头未起，雨渐渐停了，北边栈道上隐约响起了驿马的铜铃声，一个高大的驿卒从马厩里钻出来，往来路上望了望，只见影影绰绰地有四人四骑从驿站北端走了过来。驿卒迟疑地听了一会，踢了踢在墙角边歪七扭八的几个同伴，操着一口巴中腔嚷着：“柳二、李三，有人进驿了，你们几个去看看要不要挽马，还在抓梦脚！”说完，转身走进中堂去寻驿长。 几个驿卒骂骂咧咧地爬起来，却见来人已经上了驿馆的台阶，正往大门走了过来，前头一人大约五十岁上下，头戴软脚皂纱幞头，身着紫色圆领长袍，腰系青玉悬环带，脚蹬乌皮六合靴，日角珠庭，不怒而威。紧随其后是两个牵着驿马的青袍文士，一个年纪稍长的约摸四十五岁上下，面貌清奇，长髯飘飘，另一个约摸四十岁上下，身形瘦小，相貌极为平常。走在两人背后的，是一个健硕的力士，一副仆从打扮，背弓挂剑，身穿蓝白交领半臂，下着白色长裤，腰系红色短裳，一手挽着一匹高头大马，一手挽着一匹矮脚驿马。 几个驿卒还没来得及上前招呼，驿长已从中堂匆匆奔出，迎着来人，躬身施了个礼，问道：“诸君