时光如梭，飞驰而过。转眼便到八月初八，彭怜辞别母亲小妾，前去参加乡试。云州初秋，江山一片金黄，他出门走出不远，随即沿河而行，看着远近美景，不觉心旷神怡。这十余天里，彭怜每日不是温习功课，便是与母亲尽情欢愉，偶尔深夜外出，到岳府探看柳芙蓉等女，除此之外，竟是从不出门。不过旬余光景，天地已然变色，原本翠绿远山泛起道道金黄，便是蜿蜒河水，上面也浮着一层秋叶，翠绿之中片片金黄，别有一番萧瑟气象。乡试共有三场，头一场初八开考，第二场则是十一日入场，第三场十四日开始，每场三天，答完机即出。乡试考场与院试不同，倒是临近府学，建在城市东南，上面一块蓝底匾额，上书“贡院”二字。彭怜走到队伍后面，直到轮到他了，这才搜检全身，核对户籍与互保文书无误，这才拎着考篮入内。相比院试，贡院考间大了不少，却仍是有些狭窄，尤其彭怜身形高大，自然更加伸展不开。好在他身负玄功，倒是比常人耐性强些，等他坐下不久，忽而外面锣声响起，不一会儿考卷发下，彭怜舒展身心，细细思索起来。栏外日落星移，场间一片寂静，不时有人轻咳两声，更显周遭静谧。入夜后天气渐凉，临近考号有人燃起炭火，传出阵阵粥饭甜香，彭怜不避寒暑，此时也不觉饥饿，只是渴了喝几口水，答得极是专注。半夜时分，有人蜡烛燃尽，低声牢骚抱怨，却被监考官喝止，彭怜借着依稀星光与栏外烛火，依旧奋笔疾书。有人敲门交卷，有人长吁短叹，他一直写完最后一字，这才吁了口气，拿起试卷仔细吹干墨迹，轻轻敲了敲门说道：“交卷！”待考官收走卷子，彭怜收拾好随身物品，起身来到龙门，不多时又有人交了卷，龙门处聚了十余人，这才有衙役过来开了门锁，放众人出去。彭怜头顶漫天星光缓缓而行，他心中凝定非常，知道自己与治学一道并不如何天赋异禀，只是他记心极佳，自幼又饱读诗书，有这番厚重底蕴，才能县试、府试、院试连试连捷，小小年纪便能参与乡试。“若是潭烟在此，大概会比我考的好些吧……”彭怜心中幽幽一叹，想着那聪慧少女，心中泛起阵阵柔情。他自在而行，却并未还家，而是绕道而行，径自朝着岳府走去。他走得极慢，直到四更鼓响，这才到