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黑斯廷斯号的驱动核心重新咆哮着恢复了生机，开启了超光速飞行。战舰爆发出强劲的红色热量和辐射，又消失在黑暗之中，把作为接收站的质量效应中继站远远甩在身后。接收站开始关机，中心圆环的速度缓慢下来。
“我们已经脱离质量效应中继站，正在启动驱动核心。预计26分钟后到达西顿。”
与其他四名地面作战小队的队员挤在一起，事实上几乎不可能从发动机的轰轰声中分辨出舰载通讯系统中传出的声音。不过安德森不用听取情况进展也知道发生了些什么。而且由于质量跃迁，他的胃还在翻江倒海。
从科学上讲，他知道运动不适根本不应该发生。在中继站中的运动——从开始跃迁，传输，到达目的地或者说是接收，中转——是一件同时发生的事情，它根本不需要时间；因此，跃迁对人的身体也根本不应该有任何影响。安德森知道虽然理论上是这样，但他从自身的经验来看，实际中根本不是那么回事。
也许这一次他胃里的痉挛只是某种应激反应——当他们到达西顿后因为发现情况不妙而造成的感觉。任何想要攻击西顿研究所的人都要解决至少十五名联盟士兵，就算他们采用突袭的方式，也至少要动用一支可观的力量。联盟至少应该派一支舰队过来作为增援力量，而不是一艘只能遣出五名地面小分队队员的巡逻驱逐舰。
但是再没有其他的战舰靠得这么近，能够及时地对救援信号作出反应，而且绝大多数联盟战舰都太大了，没法在行星上着陆。黑斯廷斯号非常小巧，正好可以进入它的大气层并在表面着陆，而且还能够自行起飞。任何比驱逐舰更大的战舰都只能靠穿梭机或者转运舰作为渡船运送部队，而他们根本没有这样的时间。
不过他们至少全副武装。每名地面小队的成员都身着护甲，护甲上都装备有充好电的动能护盾生成器，还有视野达到270度的头部护具。他们每个人身上都挂了六枚手雷，并端着联盟标准配发的哈涅－凯达尔G…912突击步枪。每支枪的弹夹中都有超过四千颗子弹，尺寸比沙粒还小。当以足够的速度发射出去之后，这些只有靠显微镜才能看清楚的子弹将造成极为可观的伤害。
这才是真正的问题所在。不管防御技术有多先进，它总是落后进攻武器一步。联盟不遗余力地保护自己的士兵：他们的躯干护甲是顶级的，他们的动能护盾是最新的军用型。但是这都不能挡住近距离重武器的直接攻击。
如果他们想在这次任务中活下来，那绝对无法依靠护具。最终总要落实到两件事情上：训练与指挥。他们的性命现在握在安德森的手里，而且他能够感受到手下的不安情绪。所有的联盟士兵都受过良好的训练，来应对人的身体面对战斗或者飞行时所自然产生的生理和心理压力，这些训练比面对可能发生的战斗时极速分泌的肾上腺素要可靠得多。
他小心翼翼地不让自己流露出任何疑虑。他必须展现出绝对自信和镇定沉着的形象。但是他的小队成员也不傻，都在自己分析形势。他们也都像安德森一样把所有的情况都拼在一起分析。就像上尉一样，他们知道普通的袭击者木会攻击一个有不少兵力把守的联盟基地。
安德森一向不相信对大家做慷慨激昂的战前演讲有什么大用，他们这里的人都是职业高手。但是就算对于联盟士兵来说，执行任务之前最紧张的几分钟里如果四周保持完全的沉默，也很难熬。而且，隐瞒事实也没有什么必要。
“大家给我听着！”他说道。他知道尽管外面的发动机还在轰鸣，但是指令还是可以通过头盔内的无线电清晰地传送到每个人的耳边，我感觉这不是几艘贩奴船抢一把就跑这么简单。”
“是巴塔瑞人么，长官？”
问这个问题的人是机枪手军士长吉尔·达。她比安德森还大一岁，但当他还在大角星接受N7特训的时候，吉尔就已经是一线联盟士兵了。第一次接触战争时，他们在同一支部队服役。她身高也足有一米九，宽宽的肩膀，手臂上强劲的肌肉，以及高大但匀称的身形，比自己的绝大多数男同事都要强壮。部队里有的士兵管她叫“亚米”，也就是“亚马逊”，不过他们可不敢当着她的面叫。一旦发生战斗，他们都愿意有吉尔在身边。
安德森很喜欢吉尔这个人。但是她行事总有些个人英雄主义，把身边的人弄得极为恼火。她不相信搞好人际关系这回事，如果她自己有什么观点，一定会弄得尽人皆知，这也说明了为什么她到现在还不是一名指挥官。不过，安德森知道如果她提出了一个问题，说明其他人很可能也在琢磨这个问题。
“我们先不要下任何结论，军士长。”
“我们知道他们在西顿搞些什么名堂吗？”这次提问题的是技术专家阿麦德·奥莱利下士。
“这是机密。我也只知道这么多。所以无论什么事情我们都要做好准备。”
小队里还有两名队员，分别是二等兵印迪戈·李和上等兵丹·沙伊，他们都没有说什么，小队又重新陷入令人不安的沉默中。没有人对此次任务感觉良好，但是安德森知道他们会听从自己的指挥。他已经带领手下多次经受战火洗礼，赢取了他们的充分信任。
“接近西顿了，”通讯系统打破了沉默，“所有频道上都没有应答。”
现实就是很残酷。如果联盟还有人活在基地内部的话，他们应该对黑斯廷斯号的呼叫发出回应。安德森拨下面罩护住头部，小队其他人也一一照办。一分钟后，飞船进入了这颗小行星的大气层，他们感觉到船体剧烈地颤抖。安德森一点头，全体都开始最后一遍检查武器、通讯系统和护盾。
“我们已经看到了基地了，”耳机传出呼叫，“地面上没有飞船，我们在附近也没有发现任何非联盟战舰。”
“该死的胆小鬼总是打了就跑。”安德森听见吉尔在头盔的无线电里嘀咕道。
黑斯廷斯号这次反应速度够快的了，安德森本来指望能赶上接敌和他们直接交火，但是现在没有发现任何飞船，他反倒不是特别吃惊。要袭击一个类似于西顿这样戒备严密的目标，至少需要三艘战舰一起下手。两艘大的战舰登陆后放下人进攻，还要留一艘小的侦察舰在轨道上监视中继站，一有什么风吹草动马上报信。
一定是黑斯廷斯号在发送端的中继站跃迁之前，侦察舰就看到这边的接收站被激活，然后立即通知在西顿的攻击者。提前警报使他们有足够的时间起飞，飞出西顿的大气层，然后在黑斯廷斯号到来之前打开超光速发动机逃之天天。参与攻击的战舰肯定早就撤了，但是他们撤退得一定很匆忙，有可能还会落下几个攻击者。
几秒钟之后随着一声钝响，战舰在西顿研究所的登陆港着陆了。漫长的等待终于结束。黑斯廷斯号货舱的压力门向两侧吱吱打开，放下走道斜板。
“地面小队，”耳机中传来贝利艾德舰长的声音，“准许你们向基地进发。”
①零号元素：在电流的作用下，这种稀有物质会产生一个暗能量场，增加成降低场内所有物质的能量。这种“质量效应”被广泛应用，最显著的用途是使超光速航行成为可能。
第二章
机枪手军士长吉尔和李率先冲下舷梯板。他们端着枪向有可能藏有伏击者的地方扫描了一遍。安德森、奥莱利和沙伊留在舰上掩护他们两个。
“着陆点安全。”吉尔通过无线电报告。
小队下到地面，安德森检查了一下地形。登陆港面积不大，只能容纳三艘驱逐舰或者两艘货运舰。数百米外就是通往基地建筑的两扇重型大门。基地本身不大，只是一座单层的四方形建筑，看上去仅能勉强容纳指派到这里的33个人，至于什么研究实验室就别指望了。
从外表来看，这栋建筑平庸得有些怪诞，除了另一个着陆泊位附近的六个大板条箱，实在没有任何不正常的地方。
攻击一定就是从这里开始的，安德森想。进来的装备和给养都要通过补给舰，从船上到建筑内部需要运输橇，西顿的人也一定知道补给舰要来。攻击者着陆之后先放下箱子，基地内部的人先打开自己的大门，然后会过来两到三名守卫来帮忙搬箱子，接着他们就被攻击舰内的枪手打死……
“但是，很奇怪，外面竟然没有看到尸体。”吉尔提示道，打断了安德森的思绪。
“他们拿下着陆港之后肯定把尸体拖走了。”安德森说。但是他实在不理解他们为什么要把尸体拖走。
他打出手势，让小队穿过空荡荡的登陆港，来到基地人口前。重型大门表面平整，也没有什么特别的地方——只不过是由墙上的一个安全面板控制。但门是关上的，这点让安德森隐约感觉有些不对劲。
安德森蹲下身子，高举起拳头，大家都停了下来。他竖起两根指头，示意奥莱利过来。奥莱利低身快跑到小队最前面，在安德森身边单膝着地，半跪下。
“有什么原因一定要关上这扇门吗？”上尉低声问他。
“看起来是有些奇怪，”奥莱利承认，“如果有人想清洗基地的话，为什么在离开之后还要把门关上呢？”
“迅速检查一下，”安德森告诉他的技术专家，“慢慢来，仔细些。”
奥莱利按了一下自己突击步枪上的按钮，枪支的手柄、枪托、枪管立即折叠起来，差不多成了一个只有原来一半长度的四方形。他把这支枪塞到屁股后面挂着的皮套里，又从腿袋里拿出一个万用仪，身子向前趴下，用它扫描附近的地方，搜寻所有异常的微弱电讯号。
“情况不妙，长官，”他看着搜寻结果，低声说道，“门上连接有近爆感应地雷。”
下士调整了一下万用仪，发出一束短短的能量脉冲，阻断了地雷上的感应器信号。然后他爬向地雷，将雷排掉。整个过程用了不到一分钟。安德森一直屏着呼吸，直到奥莱利转过身来，向他竖起大拇指表示危险已被排除，才松了一口气。
安德森点了点头，大家一拥而上开始准备攻陷大门。安德森和沙伊一人背靠在建筑的外墙一边，军士长吉尔则蹲在门前几米开外，她身后的李已经端好突击步枪瞄准大门方位，随时为她提供掩护。
奥莱利弓着腰走到安德森身旁，又直起身开始在控制面板上输入进入密码。大门滑开，吉尔立即从腰带上抽出一颗闪光手雷扔进大厅，接着冲向大门的一侧，找好掩体。手雷发出耀眼的强光和一股轻烟，李也闪到了一旁。
闪光过后，安德森和沙伊拧身进入门内，端着枪，准备射杀房间里的敌人。这是一次教科书式的闪光弹一清场战术，执行得精准无误。但是除了地板和墙壁上的斑斑血迹，内厅空无一物。
“安全了。”安德森说道，小队其他人都跟进来站在他的身后。这个入口只是一个房间而已，后墙上有一条门道通往基地深处。房间角上有一个翻倒的小桌子，还有几把椅子也躺在地上。墙上的监视器显示着登陆港的图像。
“守备室，”吉尔说，这里的证据显然证明了安德森早前的猜测，“可能有�