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这碑文笔划上，确是绍岐村的字样，正觉得奇怪呢。”
陆昱哈哈大笑反驳：“以为兄看来，沈贤弟才真是奇怪呢。刚用罢饭食就跑进这四面过风的所在来。何不及早寻个暖处歇下，明日天亮了再来看个究竟。来，愚兄引你回去。贤弟尽可安心歇息。陆某一行人随算不上久闯江湖，但为自家人守一宿安稳觉的本事还是有的。出门在门顾不得太多精细，今夜委屈贤弟与我等粗鄙之人将就一下了。”
两人一前一后走回借宿人家的院子时，康氏正与一个中年男子说话。身边还有村妇领着女孩子，进进出出搬送着枕被用物。
正与康氏说话的男子约在不惑年纪。左臂明显残缺，多半条空袖子系在腰带里。忙着用单手推辞着康氏塞过去的碎银子。“留宿一夜，哪里用的上这许多钱。庄户人家没什么招待，贵人们莫要见笑就行了。”
康氏终是抢先将碎银塞进中年汉子手里：“这位大哥再莫推辞。此地偏僻货贩人脚罕至。这银子留着给村里的孩子们添换些衣食也好。”回头见丈夫走近，又大方的为双方做着引荐。
中年男子因缺失左臂，只把右臂横担在胸前，与沈、陆二人还礼，略带方言口音通名报姓：“鄙人是本村里正，姓应名汇；答应的应，汇合的汇。贵客光临没的招待已过意不去，那里还好意思收什么川资。”
陆昱关照了康氏先去歇息，转回来拉着里正应汇和沈骧，一并围坐到屋中炉膛边闲谈。他明显感到，绝不能放松对这个少年的警惕。看似不经意的事物或是闲话，都能在那个精致无双的头脑里，滤出些许屑屑渣渣的，转而就能被他塑成一把利刃足矣杀人取命。
听沈骧问起此地的风土人情，应汇回答，此地建制成村的年月并不算很长。早年时不过数十户人家。十余年前一场战乱之后，村中又混入一些胡人妇孺。与当地村民同婚杂居，互通生活技术。如今这村落虽然远离城池，凭着丰富的技艺，却也能定居繁衍起来。只是近几年间，流匪、官兵交替袭扰，村中青壮男子或走或逃向外去投奔谋生，村里剩下的多是老弱妇孺及残废病弱。
陆昱在应汇低头拨火是接过话题，对沈骧解释。类似位居边陲的村落。通常是太平时期被官家视如无物不理不睬。当地人仅能暗中与路经此地的胡汉商贩，做些以物易物的事维系生计。若不幸遭遇战乱，即使侥幸逃过胡族虏杀，亦难免被随后上来的官兵，充作邀功请赏的份额绑了去。甚至会被无良丘八整村抄剿杀良冒功。
应汇随之点点头低声解说，离此两三里地确曾有应家村。五年前被官军以窝藏流匪的罪名，抄了整个村子。存活下来的十几号人，是当时随商队出去的脚夫···其后，便并入绍岐村苟活。
随着陆昱、应汇的解说，沈骧攥紧的拳头控制不住瑟瑟而抖，一双凤目更是点了火也似，光泽炽亮。怪道安远将军卫剿匪平寇，数年不见成效，原来多一半匪患都是自内部衍生的。叶茂坐镇安远十数年，总揽军政才三路大权。借平寇剿匪，将赈济关内灾荒推卸干净，居然还以补充军备的名义，向朝廷要钱要粮，同时不误于榨取民脂民膏，兴冤狱、喝兵血···
难怪临行前日，曾被父亲唤至近前，反复叮咛，连说几次“切记”；切记不可与叶茂等人，失却自保的距离；切记不可在安远地界上动求功之心。原来真正道理在此。如此集合贪、暴、执、狠、毒于一身之人，但有机遇绝不会放手错过。而此等心性的人一旦做大成势，必定造乱一方乃至会祸乱天下。尚京对此人定是早有擒获之念，因其已成尾大不掉苦于无从下手。所以就派沈骧投石问路。那么沈仪光与此番谋算而言，既要做一把降魔剑，又很难避免成为双方案上的替罪羊。生死之间，端看他如何踩着独木桥探到彼岸，还要随时躲开刀光剑影。
沈骧从未觉得夜会是这么冷这么长，这么的茫然惶恐无所依托···
终是熬到晨光乍露，沈骧好歹穿戴整齐，用凉水草草洗漱了，便从院中解了自己的马，想尽快赶回城。才走出不远，里正应汇提这个布包放声吆喝着追上来，和蔼的放在沈骧手上。
日光下，应汇的面容格外鲜明，浓眉亮眼两鬓飞霜，精明中露出一派安然慈祥。“看这位小哥生的如此精秀，不该是乡野中的人物。是要早早回家莫让爹娘惦记了。刚出锅的饼子带着路上垫垫饥也好，莫嫌弃。老汉也不多留你，出村子右拐上了大道向南一路走下去，约莫后晌时分便可到安远大城。”
骧捧着干粮包，觉得夜间一直僵冷的肢体，被布包上的热气焐暖了许多，莫名间涌起一股泪意的酸楚：“里正大伯···多谢了。叨扰一夜，改日再来拜谢。”——“哈，若老天有眼，或许能容老汉再见到小哥。”应汇点头笑答道。
回到安远知府衙门，身下的椅子还没坐热，施晗便心急火燎找上门来。一见面，如见大罗神仙般，念着神佛保佑，捉住沈骧的袍袖不松手。还说是，再见不到小沈文司露面，就直接放出衙役四城去找。
沈骧压着性子抽出袍袖，将施晗让道首位落座，知府大人更是爽利直来直去述说缘由。
于前日，官拜安远将军卫左将军之职的一位贵人，与安远鹤卫分堂阁主发生了激烈争执，几乎动起手来。起因是这位贵人于当日代收一盒礼物，指明送给安远将军叶茂。为防有诈便随后启开了盒子。打开之后，险险把在场的人尽数吓得一口气撅在胸口回不来。
盒中赫然盛放着一个用人骷髅头骨做成的蜡烛台，眉心处用银丝錾镶工艺，嵌成一个叶子形状。礼品盒上加盖着鹤卫分堂阁主张甲的图章，盒盖内却画着一只胭脂虎。
提及那位闹乱贵人，更是大大来头。正是当今正宫皇后的兄长，曾于承宁武举夺得第四名的银枪罗锴；当今正牌国舅。如今罗后已孕得龙种，罗锴于其后提拔为左将军，正是春风得意之时。目下凭白折了面子，直比被人当面掴了耳光，岂有不光火的。立时来开阵仗直闯鹤卫分堂理论。张甲又怎么忍得这口气，开口指出安远将军卫剿匪不力，保密措施不严等诸项情形。并于当夜出动暗卫，从南城官办妓馆香窝里，光溜溜的掏出了将军卫辖下几位书办、胥吏、中下级军官，精光溜滑的送到将军卫行辕门口。让叶茂自己说话。
事态到此还不算最坏。刀头舔血如喝凉水的武夫们，见个骷髅头远不止于吓得屎尿失禁。严重处在于，这个蜡烛台所用的人头，就是叶茂跟前刚刚见有成就的儿子——叶盛。
原本在清明之后，叶盛奉其父之命，押送税银贡品进京。并希图顺便与早已问期文定的，昙王之女颖郡主，完成一应媒聘成礼完婚。孰料，一行人众方出安远卫地界，连人带银车下落不明。直至顶门錾着银叶子的骷髅蜡台送到将军府，叶茂才知道叶盛已是身首不全。
如此一闹，施晗预想将胭脂虎草草结案的心思，是绝乎不敢再动唯有尽快求人，从中挤出些许线索道理，稳住罗、张双方，以便把自己的拖沓罪过减轻几成。
世上总有刚要瞌睡，就有人送枕头的巧事。沈骧被施晗央求着去寻张甲，可巧这一日，张甲应了以为昔日故交之邀会面。听说了沈骧例行的回报之后，也顺便应下了施晗私下面晤的请求。但地点却是定在了城南官坊——华璃坊。并且关照了沈骧一起赴约。碍于上司亲点差派实在无法推搪，沈骧只好应命。
夕阳掩映之下，华璃坊精致的门楼前，一乘小轿停下。绒帘打起轿身前倾，沈骧一袭便装从轿中闪身而出。
玉色披风之下，举步见抖出淡霞色云纹袍襟一角。头顶发髻以银丝攒珠的发扣拢着，别着一只镶有碧玺的发簪。两鬓肩背上，有垂发如几缕墨线流转于衣褶间，衬映得肤如玉润，凤眸亮如星子，黑如点漆，秀眉如画，水唇含珠。真真是灿压霞光，艳媲春花。
张甲、施晗已先一步到门前，见了这么一副妙笔难描的美景，赫然展现在眼前；饶是早有所见了也禁不住惊叹出来。
沈骧走前两步，平端着一把楠木折扇朝两人见礼。张甲亦如施晗的口风改以兄弟之称，笑嗔道：“贤弟这般美态，不枉我等多侯一段时光哟。”
沈骧并不接话题，只向张甲移近些许；“日前叶钧台明确宣布过，在职官员自律行述。今日到此地···恐于律则悖逆。”——“仪光不必挂虑。此番行措也是为公务所用。上面若加质询，自有你这宗佑兄为足下担承，断不致令你为难。”
“兄长既出此言，小弟恭敬不如从命。只是随后若还有别样往来应酬，不便处也请两位兄台为小弟担待则个。骧在此先谢过了。”复又抱腕一揖摊开右手作请。
施晗、张甲都知他不愿人接近的性情，也不推辞先行举步，骧缀在之后几步之距上跟着进入大门。
穿庭折廊拾阶越厦，走出一重曲径通幽，驻于一处临水馆榭前。门前早有一秀妆女子，领着一女三男伎倌侯在画廊前。坐落在水上的亭坊中已是乐曲悠扬，所演乃是坊间迎客曲《相见欢》
见客人走近，领头秀妆女子款款上前，飘然一福莺声婉转：“柳盈率阁中弟妹们，恭迎贵客多时了。”礼毕，柳盈并不让路，先是转向施晗笑问道：“施老爷日前曾许过：要请出咱们安远境内，无出其右的小文昌来让我们见识。今日再不会令我们姐弟空望一回了吧？若是又要诓酒菜的话，今日恕柳盈放肆，必不会轻易开门了。”言罢抖了手中绢帕掩口而笑。
施晗观美闻言早已抬不动步子，眉飞色舞的笑道：“施某其实空许愿的。今日多承长兄金面，请得小文昌出凡一游。那不是就在张兄身后。稍后，柳妹可要多谢张老爷几杯酒。”
柳盈等人依指向向张甲身后看，只见一人锦披垂首面目精秀，看得不甚真切。不似素日里摇扇拂袖风流不羁的骚客风流，倒更像是随家中玩闹兄长，偷跑出来闲游的半大儿郎。当下颇带揶揄的调笑道：“哦~既冠了文曲名头，少不得要请小文昌露几缕华采，支个进门梯。让我们姐弟长长见识。不然倒恐折了柳盈姐弟的牌子。也不多为难，廊下的题联是今晨刚送来挂上的，还未揭开谜底。就请小文昌代劳吧。”
众人闻言皆举目上望，见画廊门柱上悬有一副怪诞的对联——虫二口青，乂丰荣华（荣华二字倒写）。张、施二人看了不欲多费思考，皆转身看向沈骧。
至此沈骧方举步跟进到张甲身侧，抬眼看了片刻淡然开言：“上联是…风月无边言情不尽，下联对……文艳双绝颠倒荣华。但不知解得可切题？”
一言落下，柳盈并众人无不面露惊喜。柳盈更是做了一个大大的挽袖有请的姿态。她身边的男女伎倌则依势分作两旁，向门内做请客入门的姿势。
“公子真是大才。但不知能否以我姐弟几人之名，念一句诗来解读，权当公子爷赐金打赏了如何？”柳盈一面招呼着让座捧巾奉茶，一面寸步不落的出题。
沈骧抬手理了下颊边垂发，拉开净面折扇摇了摇淡问：“冒昧敢问，柳姑娘芳名之字怎书？”——“盈满之盈”——“碧玉妆成一树高”沈骧的题解衔着前言者语音脱口而出。
柳盈登时大喜，片刻闪回神，回手牵过身边的女倌“我这妹妹名唤‘秋弦’秋天之秋，琴弦之弦”——折扇又摇一摇清音复起“桂