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慕超见父亲走远，忙搀架着骧起身笑着哄他：“怪为兄粗心，一时匆忙也没细看。让骧儿吃苦了。来，哥哥背你回房去。”随之将身形前倾，小心挽住骧的两腿，毫不费力的将其背起来，缓着步子向菡园走去。
“爹爹是为你担心，你可知这一回是何等凶险？”——“我自然知道。然此事若有爹爹来出手，必是缓和的。可我是咽不下这口气。总要借这个机会，出一出恶气才好。”骧趴在床上，一面和慕超谢琛闲聊，一面忍着疼有谢琛为他抹药。圆翘雪白的肌肤上，突起几道红印分外显眼，由此可知沈赫的确下了重手。
至正日，沈赫往吏部报备取了官凭印信，转到殿帅官衙接受下属拜见述职。过了未时，沈赫便下令退帐散去。
其时，虎贲卫殿前司通管整个京城卫戍，其中包括：鹤翔、鸾仪、羽林，实在是脚踏都城的军机重任。先帝在世时，将三卫分立，自己独控鹤翔卫的大印。新君上位之后，显然把控不住这三大卫，故而亟待有可靠之人来接手。鉴于虎贲卫属于重中之重，睿嘉帝特准新任首座接任后，可根据其实际情况安排行动，不需要随朝臣早朝应卯。
在官衙门口正预备顺轿回府，廊檐下有个兵往士迎上来插手施礼递上一个空白信封。“小的是武靖王驾前亲兵。奉命传字柬交予沈大人。并无公事。乃是府上二公子和二少爷，今日应王爷之邀往府外小聚。恐大人见怪，由二公子据字一封告知。”
沈赫取出字柬，见上面线条简练的画着一只豹，真是豹韬卫的标志；侧角上画的却是一盘点心和一只冒热气的茶杯。看罢不觉莞尔。抬头问静候的兵士：“王爷还有何言要小兄弟代转吗？”
“岂敢！王爷道，若捧贴登门相邀，比令大人惹上无妄之议。倘若大人肯移驾，王爷已经包下一处雅室，命小的接大人过去小酌几杯。两位公子也在那里。若不便的话，傍晚时自有人送公子回府来。大人尽可放心。”沈赫闻言应了一声转身回衙内换衣。
瑞祥阁雅室中，酒菜正不疾不徐的上桌，显然是有意等候着主要客人到场。
谢琛手把茶盏，正翻看着一册字帖。沈骧托着一小碟葵花籽酥饼嚼的正欢，伸着头看着街上来往人群形形色色，似是看到的有趣的事，哑然而笑。独孤澹见他亮着一口雪亮的牙，笑得如开花儿一样，便倚坐在旁问他笑什么。
骧嘻嘻一乐，抬手从什果盘中抽出削果皮的小刀。弓腰勾背扮出一副怪样，还操着古怪口音：“老鸦（老爷），恁看我多可怜。冇房子冇地冇钱娶媳妇，都要穷死喽。俺好歹留件齐整衣裳，两个袖子还被后娘剪了，给她养的娃裁裤衩子了。穷滴俺就剩下这把刀了。你可怜可怜我不？”
骧的模仿未完，谢琛已经笑得溜到地板上；独孤澹更是捂着脸伏在侧旁茶几上，按倒了茶杯也顾不得，只顾边笑边气喘的问：“你···哈哈哈···你···你跟哪个学来的？···”骧见小戏谑得逞，笑着指指楼下，显然是刚看到楼下有乞讨情景，他就现学现编的。
恰在此时沈赫拾级上楼走进来，见独孤澹、谢琛对着骧擦眼泪还当是回忆起什么凄苦事。细问缘由后，也禁不住以袖掩面笑不能抑。好歹定下正色才向独孤拆解：“武靖王爷莫听他信口戏言。昨日应了他一方砚，目下还没有兑现前言，他便拿出这宗儿扮相儿设局。他若缺吃少穿，莫说是内子不依，便是他两位舅父也是容不得的。”说着抬手往儿子脸蛋儿上弹了一指算是薄惩。
“沈公再提这‘王爷’称谓，可不是要羞煞擎韬么！何况纵看今日，满朝上下还有谁人敢在仪光面前自诩‘王爷’之称，岂不是自找着被人叫成‘不周山千岁’吗！”提及往事不禁又是一场笑。
落座下来，独孤澹先行为沈赫斟酒，赫一边谢过擎起酒杯，一边无奈解嘲：“如今想来有时赫亦觉得古怪。每次骧儿尚京家里，在其周围都会或大或小生出些许无妄之事。说是巧合使然也可，说是趋势使然亦无不可。而今我倒真有些信了当年净云大师为其推命的话……远避黄图紫菡，平安则常乐。”
独孤澹与沈赫轻碰了下酒杯，略抿了口酒，摆手笑道：“沈公多想了。似仪光这等智慧，与其坐视任之放任荒废，莫如因势利导令其得展所长。”随之将杯中酒一饮而尽，话锋一转“适才应了骧弟、琛弟，今日出门之说玩乐不言公务；谁知到底是我先犯禁，自罚一杯。”放下杯子提壶斟满继续笑述“恭候沈公来临时，骧弟问我，安奉一境之内有何可赏玩，如是：饮食、风俗、服侍、风景、歌舞等，我答只熟知奉节境内，安远界内的倒可问询于沈公。”
谈笑的话题随之引上了安远地界上的民俗风貌，尤其是安奉周边的特色歌舞。独孤澹与沈赫一致推赞到自西域境上流传过来的‘胡旋舞’。为此，独孤澹越发答应，待下次回京觐见朝贺时，必会带几个长于胡旋舞的舞姬过来。沈赫听了连连摆手转而笑嗔道：“不可不可，成何体统。”
就餐毕，侍童献上餐后甜点……桂花松子酥酪。沈赫、独孤都知道沈骧谢琛口味好甜，便分别捧了茶盏移至一旁落座，留下那小弟兄两个一饱口福同时议论着泡茶水质的话题。
独孤澹拨了拨茶叶轻呷口茶，放低音调拾起一个特殊的闲话题目。几日前奉召觐见之后，骐王当着御前提议：时值今年恰逢朔宁侯不惑之寿。本来先皇孝期将满，为人臣者需刻意避免立开宴饮欢歌；只是事情起因及特别，睿嘉帝在御书房中，偶然翻出来先皇生前未及写完的生辰贺贴，正是写给沈赫的。时间落笔正是即将到来的这个生辰，由此可知，先皇在当年为自己筹备不惑之庆时，已经立意要为挚友近臣庆生。由此以来这张贺生贴，或多或少有了几分遗命的色彩。
昌男子依据古礼庆生讲究过九不过十。沈赫前两个生日因为身在陵区，无人敢于提及。今番竟是不同。故友同僚有心借庆寿，同庆朔宁侯回归朝堂，舒一舒长达两年的郁结愤懑。睿嘉帝亦有心借贺寿机会，微服出宫，实实在在向国舅询政叙旧。
闻言至此，沈赫唇角一弯，似欲一笑却无比凄戚，艰难抑制住悲意艰涩开口道：“常言道：哀莫大于心死。沈赫之哀则是：哀莫大于思尽智竭。我全部心智尽已交付。先帝龙宇归天，我本当殉主而去。然先帝返驾之际授命与我，于君先行之后，助继世之君守护这片···曾令他挚爱之地。许诺于故人自无可辞。但赫如今一如晨曦残烛，光热皆不复从前，再无多者赋予来者。便是如今重登仕途，亦不过勉强为之尽其心尔。江山代有才人出，一朝天子一朝臣。朔宁侯已成昨日之事，不适于再行指手划脚阻人壮志。”
独孤澹早已料到了必有推辞，闻言之后微笑道：“沈公之虑，晚辈说不上设身处地；然却以为，虽无明意亦有默许。骐王殿下既然是当着御前提出，则以表明是圣意。届时若府上不做备办，逢有庆贺登门，接待与否都不成个体面，还显得恁是矫情。沈公何不在御前大方应下此事，左右不过做些限定。既有圣意在先谁还敢就此另作文章，更遑论国孝刚满，谁会冒天下之大不韪生事。”
见沈赫默默品茶不语，独孤澹乘胜进言“沈公之于晚辈乃为半师半友，也不知独孤是否能有这份荣幸，容得回去备办一份得当贺礼。有件事情亦不予相瞒前辈。”独孤澹将手中茶杯一扣，略轻身形凑近“沈公可知，两年前晚辈奉召勤王之际，安奉境外亦恰好骤生群匪作乱。叶沐泓晚于我出来数日，则被牵制住精力。若无此节，晚辈岂能那般顺利提兵出来救驾。然时至今日，那几处匪乱已颇见气候。晚辈私下计议，有些事态干系重大决不能妄动。故才借巡查旱情亲递巡检详录之机，来京与沈公商讨一二。”
“噢，那么，擎韬此行可有收获？”——“现下只是晚辈的臆断：境外匪乱乃是有人故意策动，关中之旱的赈济，亦有为人暗通款曲的可能。倘或真有这样一个人，此人于朝中的底细知之甚多；便是我的猜测有误，则其人其心其智，可是未可限量的。晚辈此番进京的情由之一，即使欲当面向沈公讨教，您是先帝寄予心腹者，对此事可有所闻？”
沈赫听罢叙述凝思半晌一时不得其然“擎韬既能当面询问，足见相待挚诚。不过骤闻此事，一时难得要领。仓促回思仅能忆起，先帝在世时曾提及过，有意在腾出精力时，亲自解决西恒战后匪乱的事。其他的···一时间委实是记不起了。莫如赫与你两下各自留心。数月之后，我们与侯府会面时再做交流计议。只要非妖非怪，其于行事之间则必会有蛛丝马迹留下。”
独孤澹抱拳当胸拜道：“独孤澹谨遵教诲。”
那日聚会散后，沈赫兑现许诺，领着两个孩子去了尚京城中最有名号的文源斋。
骧看中了一方贺兰石砚，紫地蓝云，似一抹流云，又恰如一只凤目初开睥睨万千。乃是奇料巧思精工浑然一体的上乘佳作。谢琛选中一套上乘狼毫，七紫三羊，尖齐圆健俱佳，亦是少见的笔锋品相。
两个少年究竟不是喜怒不形于色的城府年纪，看到可心物件，满脸放光的小表情，亦是令沈赫见了由衷快意。当下不欲多说，指示随从付钞取货。
虎贲殿帅公务之余的心思，更多的用于跟前四个少年身上。从初始有沈赫大量提问，渐至过度由他来解答少年们的问题，之后再由他来返询任何一个人：换你当如何处之？···循环往复不知凡几。
谁人不知沈赫是先朝护国相王的得意门生。今番如此，摆明着是授业传教。可惜朔宁侯府大门闭紧的刀片插不进，旁人见者纵然是心中长毛也是无计可支。这其中心怀惴惴最甚者，当属皇座上的睿嘉帝。
世子沈驰几次回家探望，经历不同结论却统一。如今朔宁侯府实际当家的人是朔宁长公子骧，家仆们已经一律改口称之为“二爷”。
沈驰有幸成为二爷当家的试锋石。一次因为顶撞母亲安氏，一次缘于向着长兄慕超高声吆喝；结果都是被骧亲手收拾一顿，罚在太阳下跪了半日。朔宁侯得知此事后，不置可否微微一笑。
又逢安氏夫人生辰。往年宫中赏赐无外乎贡缎首饰珠玉，今年松延宫送来的礼品较常年多了许多珍奇。另有精致宫点、御酒、山珍药材。
松延宫现任总管太监守本一脸融洽的念罢懿旨，将卷轴递给沈府仆人。随后破天荒般和蔼而笑，连打赏喜钱都推了。“夫人快莫同老奴见外，生生折了奴才的命数儿。太后娘娘有几句体己话吩咐奴才代传：自家嫡亲姐妹儿，有时碍于大局回护不能的，难免积下误会。都是有儿女的人，必也明白彼此的苦衷。指望着贤妹身上大好了，多往宫内走动说话。”随之，从袖管中抽出一支锦匣，当面打开，亮出一串红珊瑚念珠。颗颗浑圆缀着明黄穗子，甚为精美艳丽。“此物乃是太后亲自为夫人您请过开光的念珠。亦向宫中发过口谕，日后凭着这样物件，夫人可随时到松延宫一聚。”
安氏看着开光的念珠及缤纷贺礼，心知必是要向太后谢恩的。于是进内室换了诰命朝服霞帔，指由骧陪着乘车进宫。
在宫门处巧遇到骐王的穿宫轿，一则缠不