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一天早上，燕如兰正吃早饭，李子向来了，进院就喊：“娘！”
燕如兰筷头上扎着一块红薯，正往嘴里送，就停止了动作，抬起头说：“娃儿，你吃饭没有？”
李子向说：“吃了啦娘。称两斤油条，买牛肉汤去，卖完了，只好买了3斤牛奶。3口人将就一顿。”走到燕如兰跟前朝碗里看看，说：“呀！红薯玉米糁儿！娘，你咋还吃这饭？现在猪都吃豆饼，狗都喂牛奶，你咋还吃这呀？吃吃胃酸，还得糖尿病。娘，明天早上我给你买牛奶喝。”
燕如兰说：“还是我向娃儿，比你哥孝顺；你哥个鳖子，跑恁远，不管我吧，还把媳妇扔家里气我。”
李子向说：“娘，我嫂子再惹你生气你给我说，我收拾她！臭娘儿们，赶紧叫我哥休了她！”
燕如兰说：“小声点儿娃儿，别叫她听见了。”
李子向说：“就是叫她听见哩，谁叫她欺负我娘哩！”
李子向看把燕如兰搪把差不多了，就说：“娘，我手里有两三万块钱，让一个朋友借去了，到现在也不还，有铺生意立等着叫我交定金哩，急死我了。你先借给我几个，三五天钱一到手就还你。”
燕如兰问：“得多少？”李子向说1000。燕如兰说：“呀，屋里只有800块。”
李子向说：“800也中。那边也是割头的朋友，少给他200也没事儿。”
燕如兰就给他800块钱。
等了若干个三五天，李子向又来了，问：“娘啊！我嫂子这几天又惹你生气没有？”
燕如兰说：“娃儿啊，她哪一天不找几回事儿啊？骂我跟你哥，骂我生了个陈世美……”
“我毁了她去！”
李子向拎起门口的铁锨就往外走。燕如兰吓得赶紧抱住他，说：“娃儿，娃儿，可不敢！她的命不值钱，咱的命值钱！”
李子向就把铁锨“嘡啷”一声摔到了院里，吓得两只鸡扑扑楞楞飞上了院墙。“活够了言一声儿！”他大声说，坐下来，点一根红塔山吸。
他吸了一阵儿，说：“娘，屋里有钱没有？”
燕如兰说：“得多少？”
李子向说：“二三百就够了。县商业银行有个活儿，干下来几百万哩。我买条烟去找找他们行长去。”
燕如兰给了他400。
就这样，李子向不知向燕如兰借了多少次钱，却一次也没还过。燕如兰知道这娃儿日子困难，有求必应。她知道向娃儿不是不干，而是时运不济，东抓西挠，总是两手空空；明明是一块金子，他一伸手，就变成石头了。唉！娘不帮他，谁帮？娃子两岁丧母，可怜哩……
李子向心里也觉得愧歉得慌，没脸见娘。总借，总是还不起。社会上都知道我李子向豪侠仗义，出手阔绰，可只有娘知道我是一个不义之人，不成之器。可他又不得不借。娘有钱，儿子闺女月月给她往家寄，不是几百就是几千，飘树叶一样。
1984年10月的一天，李子向又到怪屯找他娘。他愁眉苦脸，闷着头坐屋里吸烟。燕如兰问：“咋啦娃儿？心里有啥事儿？”李子向说：“我这几天又困住了，娘。山里的枣皮（山萸肉）四五块一斤，拿到山外能卖五六十。眼看着一堆一堆的钱，都叫人家挣了。”
燕如兰说：“枣皮现在这么贵呀！你也收点儿拿去卖，娃儿。”
李子向说：“我这几天也想了，就是没本钱，想问娘借吧，又张不开口。”
燕如兰说：“看你这娃儿说哩！有啥张不开口？干正事哩，娘能不支持你？得多少，说吧。”
李子向说：“我想这次本儿扎大点儿，要收就收一小手扶拖拉机，搁着往县城跑一趟。”
“得多少钱？”
“得一两万哩。”
燕如兰连个咯吞儿都没打，说：“一两万就一两万嘛！你等着，我这就去安铺镇给你取。”
20世纪八十年代初，一个万元户可不得了，县长都要接见哩。所以，燕如兰一下子给了两万块，很出李子向的意料。
“娘，我嫂子这几天没惹你生气吧？”李子向接着钱后，心情好极了，想起了这个老问题。
娘说：“这几天没事。惹祸精没在家，不知跑哪儿去了。”
李子向说：“是不是又上我哥那儿去了？”
娘说：“谁知道。她到哪儿，哪儿就天塌地陷的，去一回跟你哥闹一回，闹得你哥十天半月做不成生意。”
“是个贱人！”李子向说，“再贱活埋她个鳖孙哩！”
也许是过分庞大的财富引起了人的情感的突变，也许是日积月累的别的诱因潜移默化使然，三天后，一件超乎常理、违背伦常的事发生了。
那天燕如兰要到深圳闺女那里去，要侄儿李子向骑摩托车送她到县城火车站。李子向带着她，突然拐上了一条弯弯曲曲的小路。燕如兰去过两次县城，记得没走过这样的小路，就说：“走错了吧娃儿？”李子向说：“不错娘，那边我设个山萸肉收购点儿，我去交代一下，今天送你进城哩，不收了。你坐好娘！”
燕如兰也就信了。
走了一阵儿，路是越来越不平了，两边的山崖也越来越高，草木越来越密。终于骑不成了，李子向就熄了火，说：“娘，你下来。”
燕如兰就下来了，狐疑地问：“还有多远？”
李子向说：“到了，娘。”他“扑通”给燕如兰跪下了，说：“娘，我对不起你！”
燕如兰说：“看你这娃儿说的！你咋对不起娘啦？”
李子向说：“娘，我想杀你。”
燕如兰猛一下还不相信侄儿的话，以为他跟自己开玩笑哩。但看看四面的环境，山高林密，荒无人烟，觉得在这样的地方说这样的话，恐怕不会是玩笑。
她已经快70了，侄儿正年轻力壮，他要杀她，那就只好让他杀了。她说：“娃儿，世界上两脚兽千千万，每一个人都可能会杀我，可是我从来没想到你会杀我。”
李子向说：“娘，你想的确实很对，世界上有45亿人，每个人都会杀你，可是我不会。我从小就无数次地幻想过，突然有一个人举着刀来杀你，我好挺身而出，去救你，救我比亲妈还亲的娘。甚至做过几次梦，梦见为救你我被人打死了，可是看见娘活着，死了的我心里高兴极了……但这都是过去的事了，娘，现在不是那个时候了……”
燕如兰说：“是不是娘借给你的钱多了，娃儿？”
李子向点了一下头，“娘，你知道你已经借给我多少钱了？”
燕如兰说：“不知道，我没算过。”
“一共36000块了。”
“娃儿，娘又没逼着让你还。”
“总有一天娘要让侄儿还的。”
“娘不让你还，36000块算娘给你的，娘不要了。”
李子向低头沉默了一会儿，然后毅然地抬起头来，说：“这是一笔账，娘！就是你真的不要了，这笔账也仍然挂在我的心上，只要你活着，我的良心就要逼着我去还你。”
“娘一死，你的良心就不再逼你还账了。”
“是啊，娘，我就只有这一个办法了。”
燕如兰说：“这样说，你是非要杀娘了？”
李子向点一下头，说：“娘，我把眼给你蒙住，别吓着你了。”他拿出摩托车头盔，后边颠倒到前边，给娘戴上。
娘一把扯掉了，说：“杀吧，娃儿，娘不害怕！就是，娘死到你手里，我死不瞑目！”
李子向掀开摩托车上的工具箱，拿出了一把磨得锋利的斧头，用斧背朝燕如兰头上敲了一下。
燕如兰就倒下了。
燕如兰倒下以后，李子向甩开巴掌，照自己脸上扇了十来个嘴巴，扇得满嘴流血，像刚吃了人似的。然后抱着娘的尸体哭了好久。
李子向就收枣皮。他收了两千多斤，拿回家喷了水，然后磨红砖。红砖磨碎后，掺在枣皮里。红砖的颜色与枣皮的颜色一样，不少人往里边掺。但人家掺的少，都没被发现。李子向想的大，想一下子变成个大富翁，所以两千多斤枣皮他就掺了二三百斤红砖，去药材公司卖时，解开口袋就让人发现了。别说50块、60块，就是1块钱1斤卖给人家，人家也不要了。
李子向就又赔了。他赔了两万块钱，同时赔了他娘一条命。
李子向又困住了。这次娘不会借给他钱了，实在没有办法，他就约上李喜娃和李子党进山去挖天麻。
天麻是名贵中药材。春天的时候，从地下窜出一支独茎，指头粗，无枝无叶，箭杆样，顶红色，尖似箭簇，因此又叫赤箭。地下块茎入药，长条形，肉色，稍带弯状，很像人脚，所以水北人又称天麻为仙人脚。地上枝茎枯萎后，其地下块茎继续发育成长，冬至过后，药性成熟，方可采挖。但此时枝茎干枯已久，杂草丛中，极难寻觅，有时东刨西挖，终日无获；有时正走路，却蹬出一窝子来，好像来无形去无影似的，极其神秘。所以，人们又叫它鬼督。
天麻一窝一窝的，有的一窝能挖出几十斤、上百斤。现在一斤野生天麻可卖250块钱。1984年的时候，一斤能卖160块左右。不少人挖天麻发了财。李子向选择这条致富路也算正途。无奈他时运总是不好。
喜娃儿和李子党说上东沟挖，那里山高，林木深，仙人脚多，且窝大。李子向不愿去，他要往西山沟，说西山沟路好走。李子党说：“我们又不是去逛马路哩，还怕石头垫住脚了？”拉上喜娃儿就往东沟走。李子向迟疑了一阵儿，就也跟去了。
东山沟人迹罕至，阴气森森。3个人在厚厚的腐枝败叶中东刨西挖，一无所获。快到中午的时候，喜娃儿背着䦆头，拎着编织袋，正低头用脚踢着树叶寻觅，突然听见一个声音叫他：“喜娃儿，喜娃儿，往这里挖。”喜娃儿抬起头，脖子扭了一圈儿，才看见一棵高大的栎树下，站着一个六七十岁的老婆，一头白发，脸色蜡黄。咦？这不是燕如兰大婶吗？喜娃儿就叫道：“大婶儿，你怎么到这里来了？”话音刚落，一眨眼，燕如兰便不见了，好像是一团雾气似的，被一阵风忽地吹散了。喜娃儿便觉有些奇怪，是不是眼看花了？这么高的山，燕如兰怎么会跑到这里来呢？可那声音是没错的，听得真真切切，就是她的声音。不管怎么说，这仙人脚本来就鬼鬼气气的，也许是仙人指点，他们的运气来了。于是喜娃儿就喊李子党和李子向一起过来，向那棵栎树下走去。
喜娃儿先到了树下，挥䦆就挖。当李子党和李子向赶到，刚把镢头从肩上放下来要加入战斗时，喜娃儿“妈！”呀大叫一声，扔下䦆头就跑。
他刨的土坑里，有两只人脚伸了出来。
水北县公安局刑侦队和法医是下午三点多赶到的。他们从坑里挖出了两条完整的人腿。这是一桩碎尸案。从脚的特征判断，死者为女性。
死者是谁呢？根据李喜娃儿的笔录，他看见了燕如兰，他照那里挖是燕如兰指点的。这样的话，燕如兰就是知情人。破案的关键，是要找到燕如兰。
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