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蛇女没有听懂他的意思。她原本也对自己的外语缺少自信，于是改为向安格询问这个令她不解的问题：“众神语是蛇族巫师世代口传的神秘语言，平时用来诅咒和赐福。你为什么能使用？”
“我出生的地方，巫师们也会说这种奇妙的语言。有所不同的是，他们要求孩童学习它以便从中选择继承者。显然我不合他们胃口。”
好吧，现在让我们判定安格是习惯性胡说八道，而且还具备将谎话编得像模像样的天赋。
蛇女信以为真，点点头，眉间略为舒缓。
服侍蛇女的两名女子无法听懂他们的对话，只得默默地为篝火添加枯枝。她们找出榛子似的小坚果，混合几个石子，压在手掌下面轻轻转动着，玩一种撞击的游戏，直到疲倦得蜷在墙角入睡。
蛇女——现在自称为蛇族女巫赫朵——她对安格提到的帝国格局十分感兴趣，也能提出一些尖锐的问题，其中部分甚至是比较尴尬或者无法解答的，但大部分时间她都皱眉专心地聆听。
这导致一向对人类帝国不太在意的安格很快捉襟见肘，于是他不动声色地将话题转到农业，赫朵同样有问不完的细节。
这女人接受新事物的速度相当快，从不浪费时间在赞叹和反对上。
的确，面对安格描述的新奇世界，她甚至没有露出一丝惊异之情，在从对方身上得到更多信息的同时，蛇女巫赫朵仍然保持着原住民的骄傲气质。
安格乐意将知识与好学的人分享，但赫朵在听他绘声绘色地讲述自然奇观时会不耐烦地玩弄指甲，将眼光移向别处。
她的老师只好又同她谈到冶金方面的知识。
“那么你带的武器就是用‘铁’……”赫朵不太确定地指向长剑。
“不，这比铁剑更加昂贵而复杂，虽然并不比它坚韧。”
女人细长的眼睛望着安格，似乎在判断他这种矛盾的说法是否可信，随后她将纠缠在“理解野蛮人的某些行为”上的思绪扯出来，模糊地答应道：“哦……我们这片大地上应该也有带金属的石头。”
“我不知道，女士，巴萨帝国已经派出考察队来勘测矿脉了。”
蛇女捋着长发，用含笑的眼角瞥向安格：“那么帝国的女王会用贵重金属来与我族人交换石头？”
“会，如果矿脉确实存在。”安格微笑。
赫朵突然逼近他的脸，盯着他的双眼说：“告诉我把金属从石头里取出来的方法，否则你将被毒蛇之牙撕成碎片。”
四周的景色蓦地黯淡下来，几根巨大的尖牙出现在她身后，上面还滴答着透明的毒液，散发出腥臭的气味。
“我不知道，女士，这在国内是极高的机密。”在非学识方面，安格面不改色地继续愚弄他的学生，“如果您能提供疑似矿脉的地点位置，说不定女王会以提炼方法作为报答，并从您的族人处长期购进矿石和提取物。”
毒蛇收起了獠牙，赫朵慢慢地俯卧在草席上，说：“我可以勉为其难地考虑一下。”
她阖上双眼，沉静片刻，又道：“明天出发，去加泰。”
“加泰？”
“让你见识一下，这块大地上最繁华的仪式神殿，加泰。在那里我能听到更多智者的声音，也有愚蠢的……”蛇女说着，将脸转向另一边，避开火焰的光芒。
第一卷 巴萨帝国的鞑鞑草 第六十一章 赫朵的讲解课堂
出秘道，日升时赶路，月夜中休憩，没有再点篝火。
依然是不知名的肉条，拌上辛辣口味的浆果，生吃下去味道也不错。
一路上绕了不少地方，多是五至二十个原住民聚居的洞穴或者树棚。他们的队伍慢慢壮大，到第七天的清晨已经成为数十名土著陆续出发的一条长龙。身材高大的女性走在前面，将带刺的植物拔开或踏倒，折断横生的、挡住去路的树枝，就像大型生物所作的那样。她们毫不在乎被野兽发现和跟踪。
蛇女伏在铺满草席与兽皮的小轿上，由族人抬着走在后面。除了安格，没有人是空闲的，这些看上去十至二十岁的年轻女性或扛或挑，搬运着漂亮的毛皮、大块干肉以及精工磨制的骨器。
“一半献给加泰，一半交换别的东西。”赫朵说，“拿不出精彩礼物的女人，得不到好男人的青睐。”
“那么你打算拿出什么？”安格笑道。
蛇女脸上闪过一丝愠怒，却勾了勾唇角，简单地吐出两个字：“无礼。”也不知是指她没有准备什么，还是责备男人问得逾越。她想了想，说：“跟着我，到人群中去。我们快要进入别族的领地，而你身上树叶的气味很明显。”
鞣制过的皮革散发鱼油香气，矿物染色的布料穿过多时已经几乎没有异味，想不到土著的鼻子灵敏得与地鼠不相上下。看来她们也不会喜欢温泉或是肥沃的黑土了。
“可惜，我还对黄色染料颇有好感呢。”安格想着，提起衣领嗅了嗅。相比之下他认为尘土被体温加热的气味更为浓烈。
前方的人们停下脚步，有小女孩连蹦带跳地跑回来，递给赫朵半支草箭。这其实只是被拦腰折断的坚硬草茎，土著将它一头削尖，架在野兽经络绑成的大弓上，也能射出十来码，准确度不高但可用于偷袭。
草箭告诉蛇族人：你们已经离开安全地带。
“在过去的几十年里，蛇族的战士未曾参加过任何一场战斗。只要其余部族放弃挑衅的念头，我们倒也不会去抢夺他们的食物和领地。”女巫赫朵说。
她似乎想起了什么，皱拢眉头：“鸟图腾越来越放肆，我必须尽快把‘那东西’拿回来。”
“在你取回之前，也许哈莫已经先动手了。”安格说，“它们对‘那个’的狂热胜过你百倍，你知道。”
“如果仅凭狂热便能心想事成，那世上还有什么难事呢？呵，可那些小东西长不出翅膀，永远也追不上鸟图腾的萨满。”蛇女以手掩唇轻笑起来，“鸟图腾跟我们这种开化民族差太远了。她们不承认自身的力量，总是向祖先寻求庇护——无法离开天空的愚蠢女人，永远不敢在地面上筑巢。”
赫朵乐意告诉安格那些鸟图腾女人们的故事。当然，言语间充满了轻蔑与嘲讽。
在遥远的过去，艾姆卡大陆的居民皆信仰灵魂的力量，他们给每一座山峰命名，用天上的星辰来呼唤每一种动物。各个部族有自己的守护之魂，人们将它想象成动物头颅与人类身体的结合物，然后以这种动物为部族命名。
蛇族曾经以为有一个蛇头人身的伟大灵魂在保护她们，但实际上，这位女性从不回应她们的祈求。“等待恩惠，不如靠自己。”赫朵笑了笑。
人们总是容易动摇的。数百年前，大陆上的豹图腾和蜥蜴图腾先后发生内乱，他们祭祀先祖的神庙也被大火烧得通红，据传直到今天那里仍冒着浓烟。
“呵呵，听说鸟图腾的女人从来不敢使用火种，不知道是否谣言。”蛇女插了一句，然后继续讲述。
在那场血腥的战乱中，新的思潮兴起并迅速蔓延。人们开始相信二位神的存在。
二位神是无数没有眼睛也没有耳朵的灵魂，他们分作两个部分，一部分放在高得巨隼也飞不到的苍穹顶上，一部分藏在海兽也潜不下去的大洋深处。世间万物，包括二位神本身都是这些灵魂合作与相斥的结果。
二位神的存在和意志不为任何人的意愿左右。无论烧毁森林或是诚心侍奉，二位神看不见也听不到，对他们来说人们与砂石没有丝毫区别。相信二位神的部族对狩猎与奉养不再有忌讳，对世界的生灵也不须敬畏。
“哦，别这样看着我，野蛮人。我并非支持二位神传说的巫师，我的族人也不认同那种毫无根据的猜测。”赫朵呵呵笑起来，“那么我们来聊聊鸟图腾吧，让你知道两族的恩怨是怎样形成的。”她避开了关于自身信仰的讨论，也许她认为没有必要与野蛮人提到世界的真理。
人类的几个族群中，鸟图腾与蛇族全为女性，其余部族都由男性组成。大陆腹地有几块禁止战事的繁衍圣地，加泰神殿便是其中之一。
艾姆卡大陆的气候可以单纯地分为旱季和雨季。绵长的旱季中人们在洞穴里准备自己的献祭物品，力图表现出超凡的手艺和细心。旱季甫结束时他们便陆陆续续地出发，往神殿参与集会。他们将通过献祭物来判断异性的价值，选择自己下一代的父亲或者母亲。
在加泰的那十几天内，大大小小的部族汇集在一起，这时往往会产生新的战乱火种、新的领土划分，也有一些弱小部族会直接被无声地吞并。
集会之后各部族会经历为期不短的分离，部分男人随着女性部族回到对方的领地。整个漫长的雨季，女人将呆在安全的地点待产，她们的男人将为配偶狩猎、提供食物。另一部分没有被选择的男人和女人们留在神殿，共同生活，并负责修葺神殿以及其他建筑。
“你足够聪明，应该能明白我们两族为什么势同水火。”赫朵又一次掩住嘴唇笑了起来，就像文明世界里那些服饰华丽的贵妇人。
第一卷 巴萨帝国的鞑鞑草 第六十二章 毒蛇诅咒
蛇女的用词在某些方面不太得力，但她巧妙地回避了复杂的描述方法，将要表达的内容清晰地呈现在男人面前。
两人的交流过程几乎没有产生误会。
“那么，在你们的土地上，只有鸟图腾的女性还信任着灵魂的力量？”安格说。
赫朵正色纠正道：“不，信任与膜拜是两回事。鸟图腾以及一些小部族还保留着膜拜先祖魂魄的仪式，认为自己享受着它们的庇护。但实际上，我相信过去那些伟大灵魂已经变成树木的种籽，在大地上开花结果了。”
她顿了顿，说：“怀念并传颂他们，但不要依赖他们。”
两人正谈着，那个小女孩又啪嗒啪嗒跑回来，用土著语对赫朵说了一个词。蛇女温和地笑了笑，以同样的发音回答她。
“你们的语言很奇妙，简单的音节里总是满载着信息。”
“你知道雨水怎样落在肥美的绿叶上吗？想要表达那种喜悦和感激，单靠嘴唇是不够的。”女巫说，“听到对方说话的同时，我们已经在用灵魂交流。难道你们野蛮人不懂得这样美妙的语言？”
她不需要安格的回答，只是惋惜地看着“野蛮人”，清了清嗓子——相信她极少说这么多话。
安格无可奈何地耸肩，问：“刚才那句‘halur’或者‘hoolur’，是什么意思？”
赫朵将下颌枕在手臂上，一条小蛇从抬轿的女人脚下爬了上来，绕到她指尖。“我的人发现哈莫的痕迹，它们像疯了一样，啃吃了一大片雨季朴木的树皮，那会破坏下个旱季时大地的水分。哈莫一般只吃……”
“蘑菇？”见她似乎回想不起那个词，安格提醒道。
“对，蘑菇。”赫朵摆摆手，“哈莫的味道很差，也不能保存起来慢慢食用，所以我们不吃哈莫。而哈莫同样很少来招惹蛇族，因为我们身上有它们厌恶的火的气味。”
“火吗？”
“哈莫讨厌火，也不愿意接近烧焦的草木。”赫朵说着，抬起手腕让小蛇顺着头发爬上她的脸，“那种小东西倒没什么大不了，数量少的时候胆子特别小，而就算数量再多，也因为头脑简单，造不出事来。”
她很快意识到什么，然后将话题导往另一个方向：“——于是我告诉那孩子，让队伍避开哈莫群，别主动撞上去，这样哈莫会无视我们的。由着它们自己发疯吧。”她勾起唇角露出笑容。