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“哥哥，哥哥你怎么啦？”
女酿酒师见石强被打倒在地，连忙扑过来把他扶住，关切地问。
“我没事。”
石强挣扎着站立，生怕陈客下毒手，依然顽强地护在妹妹面前。
陈客和石强对完招后，顿觉一股寒气从经脉钻入，不由浑身打个冷战。好在这股寒气不甚强大，很快就被陈客雄浑的内力所化解掉。
“石师兄，你练得什么掌法？”
石强冷哼道：“《寒冰神掌》。”
“呵呵，名副其实。不过我想，师兄这门掌法肯定还没有练成火候吧。”
石强不置可否，他身后的妹妹却冲着陈客嚷道：“你打我哥哥，你是个坏人……”
陈客哑然，他阅人多矣，和很多不同性格的人都打过交道，但如此天真稚趣的话还是头一回听到。
“你到底想怎么样？”
石强截断了妹妹的话头。
陈客道：“我只是想请你妹妹去我的酒楼里当专职酿酒师而已……哦，忘了自我介绍，我另外一个身份，是千杯楼的老板。”
“什么？千杯楼是你的产业？”
石强大吃了一惊。对于千杯楼，他自然是了解的，那可是襄阳城内仅次于会元居的第二大酒楼。没想到，如此一间大酒楼的幕后主人竟不是NPC，而是一名玩家。这样的消息，委实让人难以接受。
近年来，城市的地皮一天一个价，贵得离谱——这还是住宅方面的形势，商业方面更是有价无市，多少钱都买不来一个铺面，只能支付高昂的租金租用地方做生意。
“哦，我想起来了，你就是那个花费三年功夫当店小二的门派新人？”
石强似想到了什么，一拍大腿：“敢情，你触发到了一个隐藏任务。嘿，可笑当初门派上下还对你冷嘲热讽，哪里知道你竟然获得了天大的好处。”
陈客淡然一笑，心里暗道：如果你知道老掌柜便是三丰祖师，肯定更晕乎！
石强长叹口气，情绪复杂地认真打量着陈客，道：“如果我猜得不错，你的《太极神功》已经达到圆满大成境界了吧，唯有如此，才能轻易破解掉我的《寒冰神掌》。”
陈客点头承认。
“真是个得天独厚的家伙……”
石强低声嘀咕了句，随即道：“嗯，要请我妹妹去你的酒楼当专职酿酒师，你准备开出什么条件？”
听到这句话，陈客大喜过望：“你的意思是你们已经同意了？”
石强一耸肩：“我想，我没有拒绝的理由。第一，我妹妹只喜欢酿酒，不喜欢出面做买卖，做了专职酿酒师后就可以拥有一个稳定的环境提高技艺；第二，我觉得你这个人还不错，能忍耐，有机缘，更具备实力。”
他的话很直白，很实在。
陈客最喜欢和这样的人打交道，无需转弯抹角，玩弄什么心机。即使以前只一面之缘，对于石强，陈客也印象甚佳。
“她是我现实中的亲生妹妹，石养玉……养玉，你来见过陈大老板。”
陈客笑道：“什么陈大老板，直接叫我陈客就好了。”他伸出手，准备和石养玉握握手，不料石养玉嘟起一张嘴，道：“你这只手打过我哥哥，我要和你的左手相握。”
陈客再次哑然，这性格，怎一个娇憨了得。
石强道：“好了，接下来，该谈谈你的诚意了。”
三人进入屋里，开始协商。
……
半个时辰后，三人俱是满脸笑容地走了出来，显然事情都谈妥了。
——每月一千两银子的基本酬劳，再加上百分之五十的酒水产品提成。这样的条件，足以表现出陈客的诚意。
石强兄妹自然也很满意。
事不宜迟，陈客马上带领他们来到千杯楼安顿下来。在路上，他大概了解到石强的遭遇经历：在归藏谷门派大战中，石强被风满楼击杀，被迫重生，一身修为化为乌有，自此郁郁寡欢，也不再选择加入任何门派了，整天足不出户。妹妹石养玉见他这般一蹶不振，连忙拉扯着他到处游玩，散心。
也是该石强有机缘，在扬州城时，他遇到了一位瞎眼NPC，因缘巧合之下，蒙得对方青睐，传授了一门绝学《寒冰神掌》给他。
这《寒冰神掌》十分霸道，修炼有成后，就能凝练出寒冰真气，与人对敌时，可将此真气打入对方身体，致使对手遭受冰寒之苦。据那位瞎眼NPC说：如果这门掌法修炼到了圆满大成的境界，甚至能一掌把人打成冰块，动弹不得。
不过这《寒冰神掌》很是难练，时至今日，石强仍然停留在“初窥门径”的境界之上，体内的寒冰真气不但稀少，而且极不稳定，要时常进补刚阳猛烈的药物来压制住，否则，就会遭受反噬。
怪不得石养玉要花费高昂的价钱购买十全大补精阳药。
“呵呵，纪元内果然藏龙卧虎，绝学不知其数。石师兄，你没有得知那位NPC师傅的名字吗？”
虽然石强早不是武当弟子，不过陈客依然称呼他做师兄，这样，显得更亲切些。
石强摇摇头：“不知，他不肯说，看他的样子，落魄忧愁，应该也是个伤心人。”
回到千杯楼，陈客叫来王掌柜，把相关事宜交代清楚，又叫他在厨房后堂专门开辟出一间独立的酿酒室，专门提供给石养玉用，并无偿供应一切材料工具。而平时不得吩咐，任何人不许进入干扰。
对于陈客的安排，石养玉很满意，她以前酿酒，都要租用系统的作坊才能开工，现在这条件，明显好了许多。
“令妹已经安排妥当，不知师兄接下来是要继续留在城里修炼呢？还是出去闯荡一番。”
“我想出去闯荡一番。”
略作思考，石强回答道。
石养玉一听马上急了：“哥哥，你不是说要把寒冰神掌修炼到圆满大成的境界才出城的吗？”
石强微笑道：“养玉，多年以来，哥哥一直都在花你赚的钱。这不是身为哥哥所应该做的事情，再这样下去，我会羞惭难当的……”
“可是……”
“没有什么可是，我已经决定了。”
陈客一拍手掌：“师兄，既然你决定要出去闯荡，不如我们同行吧。我正要到西域那边做门派至尊任务，需要有人相助，酬劳一万两。”
正文 第七十六章：西域都护府
邀请石强共赴西域，是陈客临时起意做出的决定。因为他觉得多一个人，届时便多了几分臂力，能够应付诸种突发事件——石强的寒冰神掌虽然修为甚浅，但可以做奇兵使用，用来突袭阴人，那是一流。
石强沉吟道：“一万两的酬劳？嘿嘿，我想，这一趟任务肯定充满了凶险。”
当下陈客也不隐瞒，把张三丰吩咐下来的任务流程一一道出。不过和龙啸天之间的私人恩怨，却没有提及。
石强长吸口气：“好，我答应了。”
他以前身为武当十大，也曾叱咤风云，如何甘心就此雌伏，埋没于市井之间？答应协助陈客做任务，一来可以大赚一笔；二来，也能增加和陈客之间的了解。对于这个千杯楼的幕后大老板，他充满了好奇。
“爽快。石师兄放心，我会预付五千两银票作为订金，另外，在任务过程中，你只需从旁协助即可，我绝不会强人所难，逼你做某些力不能及的事情。”
对于石强，陈客开出的条件也是宽厚。既然想把他们兄妹拉进自己的圈子里，自然要表现出足够的诚意。
经历杭州梅庄、以及龙啸天两件事后，让陈客深深认识到当“独行侠”的致命不足，正如那天相聚时萧不峰语重心长地对他所说的：“一个人，哪怕气运亨通，也无法战胜整个世界；而是必须要借助相关的势力，这才能茁壮成长，踏上巅峰。”
也是那一天，萧不峰正式向陈客提出邀请：一旦日后他能获得山河社稷令，把“龙空山”建立起来，陈客，将成为龙空四大元老山神之一。
陈客答应了。
如果说在江湖上，其必须要选择加入一个利益共同体的话，他肯定会和萧不峰马里千等人站到一起。
这是一种思想原则上的重大改变，同时是大势所趋。
以前陈客总是刻意和别人拉开、并保持距离；但现在，他却有心建立起属于自己的势力圈子。唯一没变的是他骨子里的那种“局外人”立场，不过这种置身事外的冷漠感被深深地隐藏起来，外人难以洞察。
……
三天后，陈客和石强坐上了到西域都护府的专线马车。这是一次相当漫长的旅程，全程需耗时十五天。
送哥哥上马车时，石养玉毫无遮掩地泪水挥洒，真情流露，叮嘱的话不知说了多少遍。
陈客头一次目睹如此情况，也不由动容，触动了他内心深处的一根弦——如今的现实世界，邻居伙伴等等密切关系早已消失殆尽，人与人之间所剩下的，仅有血缘亲情还在维持。不过因为基因遗传的进化，以及人口泛滥的压力，绝大部分家庭都是独生子女。因此，每一个人从出生开始，便已习惯孤单。
而应运而生的《江湖纪元》，目前对进入者年龄限定于15岁—30之间，小于或大于此年龄段的人暂时都没有进入纪元的资格。因为此项规定限制，进入纪元的人大部分都是互不相识的，诸如石强石养玉这般亲生兄妹的存在，可谓十分罕见。
在马车上，也许因为寂寞的缘故，石强对陈客说了许多关于妹妹的事情：原来石养玉一向不喜欢武学，更不喜欢打打杀杀。只是因为哥哥的缘故才加入武当派。但是只跟随石强做了几次任务便没有兴趣了，其他时间基本都是呆在城内，酿酒，裁衣……
“裁衣？”
陈客好奇问了句。
石强微笑道：“不错，养玉除了是一个大师级的酿酒师外，她还是一名匠人级的裁缝，已经能缝出狻猊铜甲和猿背护肩了。据她说，她很快就能突破进入到大师级，届时，她就能裁缝出附加特殊属性的衣甲来。”
“真是个聪明的人儿。”
陈客由衷叹道：“石师兄，你有这个妹妹，可真幸福。”
石强大是受用，微笑道：“我这妹子性格太过于娇憨纯真，根本就不适合行走江湖。我也就由她当个生活职能者，对她而言，未尝不是一种快乐生活。”
“各得其乐罢了。”
马车辚辚而行，一路上上下下，换了好几拨客人，只有陈客和石强一直坐着不动。
十天后，从马车车窗往外看，路边景色已经大变，荒凉无比，遍地沙砾，树木少见，开始呈现出荒漠的景色特点来。刮起的风，呼呼作响，十分劲烈。
古有诗云：劝君更尽一杯酒，春风不度玉门关。
大概如此。
整整十五天，马车终于抵达都护府，进城一看，建筑风貌殊不同中原，城墙颇为矮小，街道上的行人比起襄阳，杭州等地，简直是小巫见大巫。看来，十大系统城市，人口最少的当以都护府为首。
也是，西域地带物产贫瘠，加上气候恶劣，谁愿意到这里来？要知道除了随机被分到此地出生的，其他城市出生的玩家极少有奔赴西域来，拜入昆仑派的。是以，昆仑派的弟子人数一直都是排名在十大门派的倒数后三位，和天山，以及没落后的武当为伴。
下了马车，石强问道：“陈客，接下来该怎么办？”
陈客打量四周，人海茫茫，要去寻找尹克西和潇湘子，的确不知该如何下手。不过他来之前已经做了详细的计划：“嗯，我们分头行动，先到都护府里的各大酒楼里吃喝两天，看能不能得到什么线索。”
无论哪个城市，酒楼饭馆都是人口流动最多的地方，而且人们在吃喝的过程中，总喜欢海阔天空，�