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形形色色的太空舰队人员缩在各自的控制台前，努力控制着遭受围攻的巡洋舰。他们有些在和最后一拨撒拉弗战机交火；有些忙于计算飞船的损毁程度；还有一个表情冷峻的中尉，正在利用舰上的环境调节系统，把圣约人占领的舱室全部抽成真空。有些敌军自带供气装置，但也有不带的、真空会好好“招待”它们。这些舱室里可能也有自己人，甚至是中尉自己认识的战友，但她实在是爱莫能助。就算她不下手，圣约人也会杀了他们的。
士官长非常理解这种情形。与其落入圣约人之手，还不如在真空中痛快地解脱。
他看见凯斯站在主战术显示屏前，全神贯注地研究着屏幕，特别是那个古怪环形物的巨大身影。
士官长打了个招呼，“凯斯舰长。”
凯斯舰长转身面向他。“很高兴见到你，士官长。情况不妙，科塔娜已经竭尽全力，但可以说我们没什么胜算。”
人工月能科塔娜弯了弯她的全息眉毛。“整整十二艘圣约人战舰对付一艘孤零零的翠鸟型巡洋舰……实力对比太是悬殊了。但我们还是击毁了三——”她停顿了一下，好像有些心烦意乱，然后改口道，“四艘呢。”
科塔娜看看士官长。“睡得还好吗？”
“还好。”他答道，“不过你的驾驶技术我却不敢恭维。”
科塔娜笑起来。“那么说，你还是想着我的。”
他刚要还嘴，又一次爆炸震动了全舰。他抓住近处的立柱保持自身平衡，周围的几个船员都捧到了甲板上。
凯斯抓住操控台来支撑自己。“报告情况！”
科塔娜周身蓝光闪闪。“一定是圣约人部队的一个登舰小队。我猜它们使用了反物质炸弹。”
火力控制官把座位一转。“科塔娜！失去对主炮的火力控制！”
科塔娜看看凯斯。失去舰上的主力武器——磁力加速炮——对他们现有的战斗力来说是个致命打击。“舰长，使用主炮是我最后的防御选择。”
“好吧，”凯斯暴躁地说道，“我下令，启动《科亦切议》第二条。我们放弃‘秋之柱号’。这也包括你，科塔娜。”
“那你干什么呢？与舰船同归于尽？”她反问道。
“说实话，”凯斯回答说，“我们发现的那个环——我想碰碰运气，让‘秋之柱号’在那上面着陆。”
科塔娜摇摇头。“恕我直言……这场战争中死去的烈士已经够多了。”
舰长目不转睛地盯着她的双眼。“谢谢你的顾虑，科塔娜——但这不是我能说了算的。协议写得很清楚。绝不允许舰载人工智能被毁或被俘。这就是说，你必须离舰。确定几个可能的紧急着陆区域，上传到我的指挥官神经界面。”
人工智能愣了一会儿，然后点点头。“是，长官。”
“接下来就看你的了。凯斯一边转向士官长，一边继续说，“带科塔娜离开这条船，必须保证她不会落人敌手。要是它们俘获了她，就会知道一切秘密——我们的军力部署、武器研发，”他顿了顿，最后说，“还有地球。”
斯巴达战士点点头。“我明白了。”
凯斯瞥了一眼科塔娜。“你准备好了吗？”
人工智能在那儿停了半晌，看了周围最后一眼。从许多方面来说，这艘舰船是她实际上的躯体，如今要离开真有些不舍得。“准备好了。”
凯斯转向一个控制合，键人一连串指令，又转回身来。
全意影像颤抖着，科塔娜的身影旋转着进入了人工智能台，从眼前消失了。凯斯等到全息投影完全消失后，从人工智能台中取出一块数据芯片，连同自己的随身武器一起，交给士官长。“祝你好运，士官长。”
士官长接过芯片，把它插入颅骨下方的神经系统接口。确认的提示音响起，接着是一股潮水涌动的感觉，人工智能汇人到遍布他盔甲的神经网络中。最初的感觉就像是有谁当头泼了他一杯冰水，接着是一阵刺痛，最后是一种熟悉的感觉。他和科塔娜以前共过事——就在致远星沦陷前不久。
在体内植入人工智能，从某种意义上说士官长感觉受到了侵犯；但这同时也令他鼓舞，因为他了解科塔娜的能力。接下来的日子里，时时刻刻，他都要依靠她——如同她要依靠他一样。这就像两个默契无间的搭挡再度联手。
士官长行了个军礼，离开舰桥。战斗的喧嚣声现在越来越响这说明，无论船上的官兵们如何誓死拼杀，圣约人部队还是突破气闸门冲了出来，开始逼近指挥区。
通道里尸首遍地，距离舰桥估计只有五十米。舰队官兵的抵抗暂时让圣约人有所退却，但士官长明白，它们很快就会发动最后的进攻。很快。
士官长停下脚步，在一位死去的少尉身旁跪下，合上她未能瞑目的双眼，取下她的弹药。舰长给他的手枪是标准的军用制式，发射12。7毫米口径的半高爆穿甲弹，每个弹匣有十二发子弹。想用这种武器来对付精英战士尚欠火候——不过对咕噜人来说，已经绰绰有余了。
他推入第一个弹匣，发出了清脆的金属撞击声；他的头盔显示屏上，立刻出现了一个蓝色圆圈——星击准星——当他手中握有武器时，他的盔甲就会自动与之建立电子链接。
然后，带科塔娜离舰的使命催促着他起身向通道尽头跑去。他还没看见一个咕噜人，就已经远远地听见这些怪物发出的尖厉怪叫和嘶喊。第一个怪物在通道拐角处现身，一望便知是个老兵：它穿着一身红色盔甲，戴着甲烷呼吸面罩，还有一条陆战队的网状手枪束带。怪物一路拖着抢来的潘丘·维拉①式束带穿过甲板，后面跟着它的两个部下。
【①潘丘·维拉（PanchoVilla）：20世纪初，墨西哥劫富济贫的著名侠盗。这里指他那种式样的子弹束带。】
士官长确信它们后面肯定还跟着更多似人非人的外星怪物，所以他耐心地等到足够多的敌人出现，才开火痛击。尽管盔甲上的反后坐力装置起到了良好的缓冲作用，但他还是能感到手枪在手里蹦跳的欲望。三个咕噜人全被一枪爆头，甲板上到处溅满了发着磷光的蓝色血液。
这算不上大开杀戒，只是开了个头而已。
士官长跨过它们的尸体，继续前进。
救生艇。这才是他真正的目标——为了达到目的，他不惜一切代价。
虽然觉得羞耻难当，但他不得不服从命令。伊斯纳’诺索力，一个精英战士，一直等到咕噜人、豺狼人和两个同类都攻破气闸门后，才离开登陆艇。虽然装备有一枝等离子手枪和半打手雷，但他来这儿是为了侦察，而非搏杀——这意味着，他要靠能量盾和隐身服来护身。
他扮演的角色可非比寻常，他担任“奥速拿”，或称“先知之眼”。根据诺索力上级的简要描述，其实质是派遣有经验的军官深入情报丰富的战场，尽早行动，获取高质量的情报。
先知们认为，精英战士虽然智勇双全，但他们都有个不良嗜好：把眼前的一切赶尽杀绝。直接结果是，能留给分析家们分析的情报所剩无几。
现在通过派遣奥速拿到战况复杂的前线，先知们希望能获悉更多关于人类的情报：从武器数据、军力部署，到终极战利品：它们的母星——“地球”的坐标。
诺索力有三大主要任务：窃取敌舰的人工智能、俘虏高级军官，以及通过头盔内置的摄像机记录下他亲眼所见的一切。前两项任务注定困难重重；但只要时时检查，保证摄像机正常运转，那么第三个任务可谓轻而易举。
所以，哪怕这项任务没什么荣誉感可言，但诺索力深谙其中用意，决心取得成功——只要完成任务后他能回到原先所属的普通步兵部队。
诺索力听到一阵有节奏的“咔嗒”声，是人类武器在开火。他看见几个人类陆战队员被一群咕噜人和豺狼人紧逼，退到一处角落附近。奥速拿很想把人类干掉，不过转念一想，还是紧贴舱壁不动声色。混战双方谁都没注意到，金属墙壁看起来有细微的扭曲。片刻过后，这个间谍悄然溜走了。
这群身穿铬合金盔甲的恶魔，喷射着等离子束，已经在“秋之柱号”上泛滥成灾。士官长捡到一枝MASB突击步枪，还有近四百发的7。62毫米口径穿甲弹。现在遍地都有武器弹药可捡。这样的情况下，他一般都要等武器上的弹药量显示降到10发左右，才愿意重新填弹。不过要是他遭遇难缠的敌人，来不及装弹就会导致恶果。想到这里，士官长退出快用完的弹匣，推人一个新弹匣枪上的电子弹药计数器恢复到全满，同时也显示在他的头盔显示屏上。
“我们快到了，”科塔娜的声音从他头上某处传来，“钻过前面这扇舱门，到上一层去。”
士官长撞见一个身穿闪亮黑甲的精英战士，他立刻开火射击。周围还有几个咕噜人，但地明白只有精英战士才是真正的威胁。他沉着地对着外星怪物连连猛射。
精英战士吼叫着开火还击，但是士官长的火力更猛，一排排坚利无比的7。62毫米口径穿甲弹呼啸而出，在精英战士的能量盾上激起一片闪光，使其过载、失效。这个庞然大物终于体力不支，向前仆倒，缩成一团。眼看自己的头领倒地毙命，咕噜人吓得狂吠起来，纷纷四散逃亡。
若是单打独斗，咕噜人个个胆小如鼠；不过一旦成群结队，它们可就不好对付了。士官长再次开火扫射。咕噜人接连倒地，动弹不得。
他马不停蹄地穿过一扇舱门，传来一片更密集的枪响，他不由得朝那里看去。科塔娜大声叫道：“圣约人！就在我们头顶的平台上！”
他冲向一段上楼的金属梯，直朝二层平台而去。
士官长的脚底响起一阵金属碰撞的铿锵声，他灵活地避开了一位受伤的陆战队员，把子弹直接“送给”敌人。士官长记起上次行动中见过这一战士，在致远星轨道防御站上。那个陆战队员紧捂着绷带下的等离子灼伤，勉强向他挤出一丝微笑。“你能来真好，士官长……我们给你留了几个派对宝贝儿。”
士官长点点头，站在平台上，瞄准一个豺狼人。这种模样有点儿像鸟类的怪物，也配备着能量盾——是手持式，而非精英战士们喜欢用的全身式。这个豺狼人移开了手持能量盾，以便瞄准受伤的陆战队员，士官长看准这个破绽。他开火击中豺狼人暴露的腰部，这怪物当即应声倒地毙命。
他接着爬上一段楼梯，差点儿又和一个精英战士面对面撞个满怀。精英战士咆哮着，向前冲来，像球棒一样挥舞着等离子手枪。士官长躲过这一击——他曾和精英战士赤手空拳肉搏过，明白它们有多强悍、多致命——不禁一步步往后退。他举起突击步枪，对准精英战士的腹部，扣下扳机。
那个精英战士像海绵吸水一样将所有子弹照单全收，却依然毫无顾忌向前猛冲。就在它准备跃起扑过来的瞬间，弹匣里最后一发子弹打穿了它的脊柱。精英战士重重地摔落在地，抽动了一下，一命鸣呼了。
士官长去摸一个新的弹匣。又传来一个精英战士的咆哮，紧接着是第三个。没时间填弹了，士官长转身直面它们。他把突击步枪一扔，掏出手枪。两个精英战士的脚下躺着两具阵亡陆战队员的遗体，他据此判断，精英战士大约离自己二十五米。正好在射程以内，他心想，一边开火射击。
强力的手枪子弹击碎了精英战士头部的能量盾，打头的精英战士狂躁地咆哮着。精�