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“……不过，你还会继续现在的工作吧？如果那女生被骗了之后还是对你念念不忘的话，她说不定会来找你噢。”
在前往我家的公交车上，真实突然这么说道。
一直沉浸在自己思绪中的我，在回答前轻咳了一声，当作发表重大消息的开场白。
“关于这件事啊，其实我正考虑自己独立。”
她瞪大了双眼。“你要自己开店吗？”
“虽然时间还有点早，不过我很久以前就跟老板提过这件事了，所以才会在那间店工作。”
高中毕业后，因为我想研究自己最喜欢的咖啡，便去位于大阪的厨师学校上了一年的咖啡师培育班，在那里遇见了Roc’k On咖啡店的老板。他以大受欢迎的咖啡店管理者身份担任讲师，在上课时对我们这些学生表示：“只要在我的店工作三年，一定能学到独立开店时需要的所有知识和技术。”我被他明确的保证打动，便自愿受雇于Roc’k On咖啡店，然后搬到京都。我是在十九岁的春天开始工作，今年冬天结束后就满三年了。
“虽然应该会花一点时间，不过我想从现在开始正式准备。京都有很多受欢迎的咖啡店，开业资金也不能小觑，我正考虑回距离京都很远的老家开店。这样她应该就不会追来了吧。”
“但是最重要的资金该去哪找？”
“别看我这副德行，其实还存了不少钱噢。这三年来，我以总有一天能独立为目标，一直脚踏实地地存钱。为了省钱，我选择不会花钱的休闲活动，还仗着自己外表看起来跟学生没两样，偷偷跑去附近大学的学生餐厅吃饭。要开一间咖啡店，资金可多可少，很难用固定的金额概括，其中也有必须准备数十万円的例子。只是如果因为这样就不抱希望，那永远都不会成功，所以不够的部分就算跟家人借也要筹到。”
“哦……我都不知道你从那时候就已经在考虑这些了。”
我们下了公交车。在走到我家的数分钟里，外面的天气冷到让我快冻僵了。
“好久没进去大和的房间了呢！”
“分手后你一次也没来我家找我。”
“我又不是这半年来一直都想着你。虽然我的个性的确很阴晴不定啦，但这种事情本来就是这样吧？有时候会突然没来由地想做某件事，有时候又会觉得什么都无所谓。”
个性阴晴不定的定义可不包括随便怀疑男友出轨之后还打对方出气。我耸耸肩说：
“不过，其实你不是很久没进来我房间了吧？”
“什么意思？”疑惑地歪了歪头的她感觉不像在说谎。
“咦，你不是有备份钥匙吗？”
“备份钥匙？我才没有呢！”
这次轮到我百思不解地歪了歪头。于是我趁着走上我家公寓楼梯的时候询问她头发的事。
“那女生到我家时，是你把头发放在我房间的吧？”
“哦，那件事啊。虽然是一时冲动，但后来想想，还真是做了蠢事呢！结果害我不得不改变发型。”
“你果然跑进我房间了吧？”
“大和，不好意思，我觉得你完全弄错了噢。”好像在哪里听过这句台词。她傻眼地回答我。“好不容易进去房间，却留下自己的头发，我才没那么笨呢！真要做的话，好歹也会留下口红或首饰之类，让人一看就知道那是女生的东西。更何况，哪有人会随身携带半年前就分手的男友房间的备份钥匙啊，那样反而很奇怪。”
经她这么一说，确实如此。我们来到公寓的走廊上。
“所以那个头发究竟是……”
“这个啦、这个。”
我们走到房间前时，她抽出夹在门上的晚报，在手里挥了挥。
“下雪的时候也会放进塑料袋里呢。”
十二月的时候，那天刚好下着雨。被我扔在床上，书页翻开来的晚报。
“啊……原来是这样啊。”
“我急急忙忙赶在你们之前到达你家，可是根本不能干嘛。毕竟那女生已经看过我的脸了，假扮成其他女人也没有意义。当我正在烦恼的时候，刚好看到晚报。所以我把塑料袋拆下来，剪下一大段头发，打算夹在晚报里时，正好听到你们回来的声音，差点来不及逃走。”
我顿时感到一阵无力。我以为是真实违法闯入我家，才没有告诉切间美星“入侵者”究竟是谁。因为我害怕手里握有备份钥匙的她，才会拼命地隐瞒这件事。但没想到，连这件事也是我的幻想。
我明白房间的钥匙都在自己手上后，便把钥匙插入门把上的钥匙孔，在转动门把时露出苦笑。
直到最后的最后，我还是一样完全弄错了。
我走进自己的家，打开电灯和暖气。有如冷冻罐头般的房内需要一点时间才能暖和起来，所以我没脱掉外套。我到厨房把装满水的茶壶放在电磁炉上加热，然后伸手拿下整齐排在餐具柜上的其中一个咖啡罐，递给在房间等我的她。
“这是印度尼西亚苏拉维西岛上的托那加山区原产的咖啡豆。这种咖啡豆有个小故事，据说在二战后，它的产量曾一时锐减，几乎快从世界上消失了，是经由日本企业的帮助才得以复活噢。我会买下这个咖啡豆，不只是因为它读起来跟真实的姓虎谷很像，也想借由它背后的故事代表我们复合的象征。我现在就用这个咖啡豆帮你煮咖啡吧。”
这是我自己怀着想和真实好好交往的诚意所准备的东西，心想，她看到之后应该会很高兴。
但她并未收下咖啡罐，而是心情很好地说：
“什么咖啡豆都可以啦，反正我又喝不太出来味道差在哪。”
“……咦？可是刚才你不是说想喝我煮的咖啡吗？”
“因为那女生半年来都跟你走得那么近，却连你煮的咖啡都没喝过吧？明明我和你交往的时候就喝了很多次。一想到她究竟哪里了解你的时候，就突然觉得很可笑，然后又想喝你的咖啡了。”
她笑了。如此天真无邪、如此暴虐残酷。发自内心且毫不掩饰情感地笑着。
没有恶意和充满恶意的差异竟是如此渺小吗？还是说那只是单纯的不服输？我煮的咖啡不过是用来满足复仇心的道具？
感觉自己的身体好像燃起了一把火。我粗暴地把咖啡罐放在桌上，回答她：
“……是啊。”脸上带着微笑。“她根本对我一无所知嘛。”
这应该就是正确答案了吧。我不想和真实争吵，而是真心希望能和真实开心地交往下去。无论如何，为了阻止胡内波和的恶行，她的协助不可或缺。现在，我只要继续对她百依百顺，就可以像以前一样好好相处。
水滚了。我回到厨房关掉炉火，身体却还是热得烫人。我正觉得纳闷，才发现自己根本没把羽绒外套脱掉。我心想，现在暖气也差不多该奏效了，准备把外套脱掉时，有人在房间里对我高声喊道：
“对了对了，你的手机号码要记得换掉噢。信箱地址也得想个新的才行。”
不，我想已经没有这个必要了。我想起放在我口袋里那个相隔半年后又退还给我的东西。
我把手伸进脱到一半的羽绒外套口袋里，拿出指尖碰触到的坚硬物体。是记载咖啡店信息的纸片。
——就算不还给我也无所谓吧？
我如此低语着，正要把那张从中间对折的纸片丢进脚边的垃圾桶时，赫然惊醒过来。
哪里不太对劲。刚才我的眼睛清楚捕捉到写在纸片内侧的部分文字，看起来都不是我原本匆忙留下的数字或英文字母。
我焦急地以双手翻开纸片。
上面没有我的联络方式，取而代之的是一则讯息。
字全写得又丑又歪斜，还因为太小而难以阅读，一看就知道是在短时间内飞快写下的，也是切间美星留给我的离别讯息。
青野大和先生：
感谢你保护我。
若我们还有机会再次见面，
请务必让我品尝您煮的咖啡噢。
我会永远静候那天的到来。
切间美星
——我的想法真的太肤浅了。
聪明的切间美星怎么可能没看穿我们的计划呢？
她早就知道了！她早就知道我试图保护她免于胡内波和的威胁，也知道代价是我不得不选择和她分开。
切间美星留下这句话：让我品尝您煮的咖啡。她早就知道我接近她不是为了盗取咖啡的味道。
保护她？让她振作起来？
切间美星应该会等下去吧！既然留下这则讯息给我，她应该就会一直等下去。就算只是觉得我喝咖啡的样子很享受，长年怀抱着万般思绪的她，仍愿意敞开心胸和一名异性来往。
我跪倒在地，手指不停颤抖，简直要把纸片捏皱了。
我是个无可救药的大蠢蛋。只靠自己一个人什么都做不到，不过是让危险稍微远离罢了，还以为自己是悲剧英雄吗？嘴里说是为了重要的人，强调自己的理由光明正大，却必须仰赖其他人的力量，等到事情结束后，就换成对另一个人言听计从吗？
什么叫保护咖啡的味道啊？什么叫最喜欢她煮的咖啡啊？我不过是害怕一承认自己真正的感情，就会失去它并受到伤害罢了。我从没有认真地想探究对方的内心，只是听从别人的命令随波逐流，一味想保护自己的心而已，真是大蠢蛋。
我根本没有保护切间美星。原本想拯救她脱离威胁，实际上却剥夺了无论如何都必须守护的她的感情，而罪魁祸首不是别人，正是我。
我终于敞开自己的心胸。如溃堤般流出的感情化为沾湿纸片的水滴。
我回想起她温柔对我微笑的样子，回想起她利用磨豆子来保持清醒的聪明头脑，以及充满慈爱的稳重嗓音。还有那甜得不可思议的咖啡滋味——虽然被恶魔染指，甚至能窥见地狱一景，却也如天使般纯粹，而且甜蜜得不像话的恋情。
事到如今，就算我打开了门，想邀请的人却已经不在了。她还是像只有在圣夜才会现身的入侵者，视门锁为无物地翩然降临，填满了我空洞的内心。
我是否也已经稍微踏进她的心中了呢？
第八章 终章
接下来的数个月平静无波地过去了。
虽然我夸口要独立，但真要开一间咖啡店的话，从寻找店面地点、挑选交易业者、拟定符合开店概念的计划到讨论菜单，还有许多难关等着我一一克服，不是一眨眼就能完成的事。当我为了筹措资金而和父母联络时，他们也一针见血地告诉我，出资当然没问题，但必须开出比较具体的金额才行。我与Roc’k On咖啡店的老板逐一商量的同时，也后知后觉地深刻体会到，自己要走的道路有多么曲折。
每一天就像遗落了某项事物般。不知从何而来的奇妙热情填满了缺少的部分，以心理学的角度来形容，是所谓的升华吧！原本确实存在于该处的东西却消失得无影无踪，以升华来形容真是再贴切不过了。不过，也可能只是变成别种液体，最后一滴不剩地流出体内。
很快的，困难重重的前途让我感到泄气，沮丧地把手肘靠在吧台上。身上这套Roc’k On咖啡店的海军蓝制服衬衫，现在看来也刻满了三年的岁月痕迹，皱得不能再皱了。
我在叹气后反射性地用鼻子深呼吸，充斥店内的馥郁咖啡香便缓缓填满我的胸口。现在还不到中午，才刚开始营业的空旷店里只有一名客人，就算加上店员也不过三人。
“怎么啦，咖啡师？看起来愁眉苦脸的。”
这间店的老板冷不防地找我说话，害我一时不知该如何回答。
“没有啦，只是在想点事情。”
“烦恼到长吁短叹啊，年轻的时候当然无所谓啦，但是与其对什么事情都