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我顿时有种被摆了一道的感觉。听她这么一说，我才想起那是轮值打菜的人在一周结束后，也就是周末时才会拿回家的东西。不过就算这样，也没有硬性规定不可以在其他日子把它带回家啊。小孩子连折断的树枝都会拿回家了，不过是把装打菜服的袋子当成玩具而已，有必要如此在意吗？
我们跑了一阵后，身体因为流出的汗水而变得湿淋淋的，仿佛掉进一旁流经的河水般。跑了这么久还是没看到小孩们，正当我不禁猜想他们可能已经离开河岸边时……
“找到了，在那里！”
她在一座横跨游览步道的桥下发现了四名少年。
曾在咖啡店外看过的三人组像是在捉弄另一个人般，一下子高举袋子，一下把它扔给自己的同伴。而边发狂似的大叫，边朝袋子伸长了手的人正是健斗。
我朝着他们跑去，但还看不出来究竟发生了什么事。
“住手！”
美星咖啡师大喝一声，看她体型如此娇小，真不知道从哪来的力气。
只要大人一现身，小孩多半会感到害怕。即使对方外表像个高中女生，似乎也挺有效的，那三个小孩完全忘记袋子的存在，不约而同地看了过来。就连健斗也跟着缩起身子，错失夺回袋子的绝佳机会。
咖啡师像是挺身迎向夏末的太阳映照出的浓密影子般，一步步朝着桥下前进，然后站到体型比健斗还要壮硕的三人面前。她看出三人脸上的惧色，抓住袋子，大胆一扯。有个人轻轻地“啊”了一声，之后我只听得见河水哗啦啦地缓缓流过的声音。
咖啡师转身背对孩子们，然后缓慢地在原地蹲了下来。她一打开袋子，就惊讶地倒抽一口气。接着她呼吸了两次，两次都微微颤抖着。
片刻后，我因为眼前的景象而哑口无言。
她伸出手臂，自乳白色袋中抱起了一个东西——是只瘫软无力的幼猫。
5
当我双手抱着留在咖啡店的东西冲进动物医院时，美星咖啡师和健斗早已并排坐在候诊室的沙发上了。咖啡师的眉毛垂成八字形，健斗则露出随时都会落泪的表情，紧抿着双唇。
“情况怎么样？”
我上气不接下气地问。咖啡师缓慢地摇摇头。
看到她的反应，我眼前顿时一黑。“所以它已经——”
“医生说已经不用担心了。”
她无力地露出微笑。
太容易让人会错意了。在医院做这个动作实在太容易让人会错意了。我刚才真的很生气，手差点要握成拳头了。
“真是太好了……就目前来说。”
我突然感到一阵倦意袭来，一屁股在沙发上坐下，形成一幅两个大人中间夹着一个小孩的情景。
“还是免不了有些小伤，但骨头和内脏似乎都没有异状。医生反而比较担心它营养失调。”
“这么说来，它的毛色看起来也不太健康呢！”
“好像因为没有喂它足够的食物。保险起见，得在这里观察两三天。只要补充足够的营养，应该很快就可以恢复健康了吧。”
“都是我不好，我没有好好照顾它。”
沉浸在太过早熟的自责情绪中的健斗这么说，咖啡师便摸了摸他的头。
“你在说什么呀。如果没有你的照顾，它说不定根本没办法活到现在噢。医生也已经跟你保证它会恢复健康了，不是吗？所以你不需要这么伤心。”
她突然表现出充满母性的态度，让我意外地感到心动。
“看那只猫的样子，应该是暹罗猫吧？”我回想着拥有黑白毛色、让人联想到工作中的美星咖啡师的小猫模样，试探性地问道。
“好像只能确定它的血统很接近那种猫。听说它出生后到现在应该还没满两个月。”
“我捡到它的时候好像才刚出生没多久噢。”
健斗伸手揉着自己的眼皮。
“这孩子看到它被抛弃在河床边，才把它捡回来，藏在小学校园内的某个鲜少有人经过的地方，偷偷照顾它。”
“我们家是公寓，不能养宠物。我知道爸妈一定会叫我拿去丢掉，所以没办法告诉他们，但是如果放着它不管，又担心它会死掉……刚好之前放暑假，就想到学校可能不会有什么人。”
“哇，真亏你想得出这个方法。”
咖啡师笑了笑，接着从我手上接过自己的包包，从钱包里抽出一张千日元的钞票。
“来，你刚才跑了那么久，应该很口渴吧？能请你去对面的便利商店帮姊姊、哥哥和你自己买饮料吗？你应该可以帮我们这个忙吧？来，这是买饮料的钱。”
少年双眼圆睁。“买什么都可以吗？”
“嗯，什么都可以噢。”
“反正你又会买牛奶吧？”
他板起脸来。“才不是呢！我一喝牛奶，肚子就会咕噜咕噜叫。”
少年离开动物医院，穿过马路走进便利商店。我和咖啡师之间只放着他背的黑色书包。
“真是个冷静沉着的孩子呢！”我叹着气说。
“还拥有一颗兼具勇敢的真正温柔的心。”咖啡师便点了点头。“不只是那孩子，青山先生您也一样。”
“我？我没做什么值得称赞的事吧？”
“在帮助小猫的时候，您冷静地给了我明确的指示。”
我觉得很难为情。那不过小事一桩。当三人组的恶行曝光时，他们立刻拔腿就跑，我却没有制止他们，而是拍了拍咖啡师的肩膀，说：
“请你穿过这座桥后，沿着道路一直往前走，会在右手边看到一间动物医院。离这里没有很远，快一点！”
“但是……”她紧盯着逐渐跑远的少年们。
“现在赶紧让小猫接受治疗比较重要。放心，你不用烦恼找不到路。我会先回咖啡店拿我们的东西，之后再去医院找你。”
“大姊姊，跟我来！”
我一说完，少年拉起还蹲在地上的咖啡师的袖子，自告奋勇地替她带路。他看起来经常在附近走动，可能对这一带的环境很熟悉吧！淡褐色的眼中充满了想帮助小猫的强烈意志，仿佛要咖啡师放心地跟着他走，没有表现出一丝一毫的不安。
接下来我急忙赶回咖啡店，对着差点儿就要报警的店员低头赔罪，并付了咖啡钱，然后才拿着自己和咖啡师的随身物品来到医院。
从医院的窗户可以看见对面的便利商店，少年偏棕色的头发在杂志架前停了下来。看样子是站着看起漫画杂志了。当我再次体会到他有多么冷静沉着的时候，咖啡师在我身旁轻声说道：“您若有什么事情想知道的话，就趁现在问清楚吧！”
原来是为了这才叫他跑腿的啊。
“你在什么时候知道有小猫的？”
“我在他跟人要牛奶补充水分那一段察觉到的，而每天练习却成效不彰这点则证实了我的直觉。也就是健斗在暑假期间借着踢足球来掩饰真正的目的，并基于某个原因必须每天带牛奶去学校。”
“最后推测出他在饲养动物吗？”
“没有什么人的小学还挺适合偷养动物的，不是吗？他连跟人要牛奶的原因都用足球掩饰，或许不只是为了瞒过父母和老师，而是要让所有大人都不会起疑。那孩子大概很担心一旦被大人发现，小猫就会被扔掉吧！”
“但就算真是如此，每天跟不认识的大人讨牛奶也未免太异想天开了吧？”
“不，他并非每天都跟人要牛奶，所以我想应该还好噢。”
我扬起单边眉毛。“什么意思？”
“健斗的胸前一直都别着名牌吧？他还说：‘如果妈妈出门，我就不用这么做了。’也就是妈妈打工而外出的时候，他就可以正大光明地从家里拿牛奶去学校。”
原来如此。就算妈妈没有打工，只要能在瞬间逃过妈妈的眼睛就行了，但考虑到公寓的房间格局等因素，还是会遇到无法如意的日子。
现在除了我们之外，候诊室没有其他人。只有从医院深处偶尔会传来像是睡昏头的狗儿所发出的轻吠声。我在心里庆幸没有新的动物因伤病而送来这里，同时觉得所谓的医院简直就像一道谜题。谁也不想前往该处，却又希望它近在咫尺。
“关于小猫的疑惑我弄懂了。那放打菜服的袋子又该如何解释？”
她咬了咬下唇。“基本上只是一个不好的预感罢了。就算结果是我完全猜错，我应该也不会埋怨自己妄下定论吧！”
“但你一开始看到那三人的时候，态度还很冷静呢！是我之后所说的某一段内容，让你脑中不由自主地浮现不好的预感吧？”
“……即使健斗没有说出口，也能察觉到他这么辛苦准备食物给小猫，甚至必须跟陌生人要牛奶，是因为没有同伴能帮他。青山先生的叙述中也曾提及他转学到京都后，没有很快地和周遭的人打成一片。理由真的只是因为他才刚转学过来没多久吗？一学期都已经过完了噢？是不是应该思考得更深入一点呢？”
我虽然没有说出口，但脑中浮现了一个单词：霸凌。
“健斗看起来没有很喜欢京都，而且……他也不想正面承认自己被欺负了。”咖啡师的表情变得苦涩。“他的外表无论走到哪儿，都很显眼吧？虽然很无奈，但您不觉得像他这样的孩子转学过来，很有可能会给班级和学校带来某种压力吗？”
我望向便利商店。少年仍旧专注地看着漫画。
“所以那顽强的态度其实可能是在逞强呢！”
“不，我觉得他的确是个坚强的孩子噢。但他的坚强偶尔也会使他陷入凡事都想争辩的恶性循环中。其实也不能说他一点错都没有。追根究底，孩子们的日常生活是我们大人难以想象的。若只看结果，健斗是被那群看他不顺眼的男孩们盯上，在学校被孤立了。或许就是这种寂寞的心情，让他把注意力转移到照顾小猫。”
我猛然想起少年在听到有人愿意陪他练习时的回答。他所展现的积极态度其实是针对“把身体锻炼得比任何人都强壮”这句话吧？考虑到他的目的后，便会自然而然地联想到送火日发生的事情。
“即便健斗在送火日的夜晚一个人站在河床边，却由于那天是特殊节日，会觉得奇怪的大人应该也不多吧？他原本独自出门去看送火，却不巧在现场撞见讨厌的人，最后双方演变成轻微的暴力冲突，他在狼狈地走回家时，应该会忍不住想，只不过是外表和大家不太一样，为什么就非得遭受这种对待不可呢？”
我的胸口沉重得快喘不过气来。“那你说我完全弄错了又是什么意思？”
“您曾说了‘最喜欢的爸爸’这句话，对吧？其实在当下，别说最喜欢了，健斗甚至痛恨爸爸，不是吗？他痛恨身为美国人的亲生父亲，所以才不想让父亲知道这件事，更无法容忍自己以为是同伴的人，竟像父亲那样把自己当成小孩来对待吧？”
我仰天长叹。这是多么痛苦的心情啊！他不是因为个性坚强才不对任何人哭诉，而是无法向任何人哭诉，就算对方是自己的父母。
“健斗虽然持续照顾着小猫，但小猫还是无法摄取足够的营养，或许其中一个原因便是失去了能轻易要到牛奶的对象吧！直到暑假结束，新学期开始后，他无法再继续隐瞒小猫的存在，被那三人组知道了。我认为在送火日打健斗的人，很有可能是那三人之中的其中一个，又或者全都动手了。那三个人为了让当时不肯乖乖挨打的健斗尝到更多苦头，便将小猫装进袋子里带走了。”
健斗发现小猫不见后哭着赶往可能找得到小猫的地方，抢在那三个始作俑者前跑过河岸边，而我们正好在咖啡店目击了这一幕。
当事件的来龙去脉都解释清楚后，健斗像是看准了时机似的回来了。
“抱歉，因为不知道该买哪种饮料，挑了很久。”
他边伸手在塑料袋里掏啊掏，边若无其事地说。
少年替自己和咖啡师买了气泡饮料和�