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“那个，”她鼓起勇气说，“你饿不饿？”
他以夸张的动作压着肚子。“饿死了。”
“那要不要去吃点东西？我请客，算是画的谢礼。”
“那幅画的价值不到一碗拉面的钱。”
“可是我又不会画画。”
“妳不会画，但妳有更有用的才能，不然怎么可以去那家荞麦面店吃中饭。”他说完，指指园子中午去的荞麦面店。
“讨厌，你看到了？”
“那家店满贵的。有一次我饿了想进去，看到价钱就算了。”
“那么我请你吃荞麦面？”
听她这么说，他想了想，说：
“我想吃意大利面。”
“没问题，我知道一家不错的店。”园子回答，庆幸自己以前曾陪后进去过意大利餐厅。
※※※
两人隔着铺了白底格纹桌布的餐桌相对而坐。
菜单几乎是园子决定的。她点了海鲜类的前菜，主菜则选了闷煎鲈鱼。问青年他喝不喝葡萄酒，他略加思索后，说“夏布利”。园子没想到他会说出品名，相当惊讶。
青年说他叫佃润一。正如井出股长推测，他果真没有正职，但原因则和井出所猜的不同。他说是想有充足的时间画画才没去找工作，目前在大学学长开的设计事务所帮忙，赚取生活费。
“我要的不是作品被裱框挂在有暖炉的房间里。我希望大家能更轻松地看待我的画，拿我的画来玩，好比拿来印Ｔ恤之类的。”
“或是看猫咪的画笑出来？”
“对。”润一以叉子卷起义大利面，露出满面笑容。但是他好像忽然想起甚么，笑容消失了。“不过那全都是梦。”
“怎么说？”
“就是时限到了。”
“时限？”
“他们强迫我答应，要是毕业三年没闯出名堂来，就要去工作。”
“谁？”
他耸耸肩：“我爸妈。”
园子“哦”了一声点点头：“那么，明年四月你就要去上班了？”
“是啊。”
“放弃画画？”
“我也想继续画，可是大概没办法了吧。所以，为了要和梦想诀别，我才会把以前的作品拿来卖。只不过完全卖不出去，哈哈。”
“是甚么公司？”
“很无聊的公司啦。”润一说完，喝了一大口葡萄酒。接着就反过来问园子在甚么公司上班。
园子说出公司名称，佃润一露出有些意外的表情。
“名字听起来不像电子零件制造商，还比较像做学校教材之类的公司。”
“这听起来不太象是称赞。”
“我没有褒眨的意思。妳在公司做怎样的工作？”
“业务。”
“哦。”润一微侧头。“我还以为是会计。”
“为甚么？”
“不为甚么。我不太清楚公司里有些甚么部门，说到女性，就以为是会计。妳看嘛，推理小说大多是这样。”
“你看推理小说？”
“偶尔。”
两人的话题没有间断过。园子感到很不可思议。她从来没有在用餐时说过这么多话，而且向来认为自己算是不爱说话的。但是和润一在一起，她甚至觉得自己变得很会说话。
结果这顿饭吃了将近两个小时。她也已经好久没有花这么多时间慢慢吃晚餐了。
“真不好意思，让妳这么破费。”离开餐厅后润一说，“我本来没这个意思的。”
“没关系，我也想补充一点营养。”
园子心想，要不要问接下来要去哪里，她不想就此分别。尽管他们聊了这么久，她却没有问润一的电话，也没有告诉他自己的联络方式。
园子和润一并肩走着，她告诉自己：他之后根本不会与和泉园子这种年纪比他大的女人联络。是她自己主动请他吃饭的，而且这是画的回礼，能度过一段久违的快乐时光，就应该满足了才是。这已经为自己一成不变的枯燥生活带来一点欢乐，不是吗？
到车站后，润一也净说些无关紧要的话，没问园子的电话。然后她要搭的电车来了。
园子上了车，润一微微举起一只手目送她。电车上也有一些与她年纪相仿的女乘客。相较于她们，园子心中不禁产生了几分优越感。
※※※
遇见佃润一都已经过了四天，园子仍在想着他。这让园子感到惊讶。
在那之前，园子总认为将来不会再有新的邂逅了，她已经预期到自己八成是在种种妥协之下与某人介绍的对象结婚，不会谈甚么轰轰烈烈的恋爱。但她也认为这样很好。她知道有好几个朋友都是这样结婚的，也不认为这样有甚么不幸。她认为，多数人的人生都与电视连续剧中的恋爱无缘，而且经过分析，认为自己当然不可能例外。
现在情况却出乎意料。
佃润一占据了她的心，让她难以集中精神工作。与他相遇，确实让她感到一阵清新，但她没有料到影响竟持续这么久。
午休一到，园子便走向那家荞麦面店。这是那天以来的第一次。她无法不察觉自己的心情激动。其实她早就想去了，只是一直勉强忍耐着。原因是她不想当一个会错意的女子，搞不好佃润一并没有想再见到她的意思。
她已做好心理准备——就算他在，也不要自以为很熟地靠过去，只要远远朝他笑一笑就好。如果对方叫住她，她再走过去。
但那里并没有佃润一的身影，取而代之的是几个装了垃圾的半透明袋子。这里本来好像是搜集垃圾的聚点。园子一面走向荞麦面店，一面扫视四周。润一也不在附近。她失望地走进店里。
然而——
正当园子吃着天妇罗荞麦面时，有人在她对面坐了下来。这家店中午人很多，大家都很习惯并桌了。园子并没有特别在意，直到听到那人点“天妇罗荞麦面”的声音，才抬起头来。润一正得意地笑着。
“吓我一跳。”她说。“你刚进来的？”
“对啊。不过，这不是巧合，我是看和泉小姐进来才跟进的。”
“你刚才在哪里？我也找过，可是没看到你。”说完，园子心想糟了。但润一似乎没对她这句话想太多。
“我在对面的咖啡店，工作途中顺便去的。不过我的直觉真灵，我就觉得和泉小姐今天会出现。”
知道润一在等她，园子感到心花怒放。
“找我有事？”
“嗯，有东西想拿给妳。”
“甚么东西？”
“那是吃完荞麦面后的惊喜。”荞麦面正好送上桌，他掰开了免洗筷。
一到店外，润一便从侧面写着“计划美术”的大运动包包里拿出一张画布。很像前几天他送她的猫咪画。
“希望妳能收下这个。”
“为甚么？”
“上一幅画我实在不满意。我一直在想到底是哪里不对劲，找到答案后就重画了。然后既然画好了，我希望妳能收下画得比较好的这一幅。”
园子再次观看那幅画。的确有些不同，但她完全看不出比上一幅画好在哪里。
“那，之前那幅画该怎么办？”
那幅画已经挂在她房里了。
“丢了吧。有两幅同样的画也没有意义，而且那幅又是失败的作品。”
“两幅我都挂起来，反正我墙上还有空位。”
“那很怪耶。”
“有甚么关系，我就是喜欢猫。”
“哦。”
于是他们很自然地约好下班后见面，是润一提议的，园子觉得简直就像自己的念力发功似的。
晚上他们在串烧店一面喝啤酒、日本酒，一面用餐。润一喝醉后话变得更多，再三说到在日本以艺术维生总被当成罪人一般。看来他对放弃梦想还是心有不甘啊——园子有些茫然地这么想。
话说到“下次我做菜给你吃”。会这么说，是因为润一提起这几个月都是吃外食和便利商店的便当。
“我可以当真吗？”他问。
“当然。”园子回答。同时又在心里反问：那你的话呢？
之后，润一把自己住处的电话告诉她。园子也在给润一的名片背面写上家里的电话。
这个约定在一周后实现。润一带着冰凉的香槟作为伴手礼，来到园子位于练马的公寓。园子以她比较不拿手的西式料理招待他。
当天晚上，两人便在狭小的床上共度。
３
认识三个月左右，园子去了润一的家。不是他独立生活的公寓，而是他父母所住的家。他家位于等等力的高级住宅区，从大门到玄关门之间还有一大段距离，是一幢气派的洋房。
“这是怎么回事？”下了出租车，往门前一站，园子便问润一。
他露出羞涩的笑容，向园子表明了一切。她这才知道，原来润一的父亲是大出版社的社长，他是长男，而今年春天要上班的地方就是父亲的公司。这些事园子不但是初次听说，而且也是她万万没料到的。
“为甚么你一直瞒着我？”园子的语气好像在质问。之前润一只说老家是间小书店。
“我没有瞒妳的意思，只是没机会说。”
“至少昨天要告诉我啊！”园子很在意自己的穿着打扮，因为她刻意选了朴素的衣服。“我穿这样行吗？”
“放心啦！我爸妈很朴实的。”
润一在她踌躇不前的背上温柔地推了一把。
他的父母的确可以说是具有朴实的气质，但这种朴实应该是来自于他们的从容。父亲卓越的话术，母亲洗练的打扮，都是园子未曾接触过的。
然而最美妙的是，他们的态度没有让园子感到丝毫的压力，甚至营造出一个令她舒适自在的气氛。一想到也许有机会在这里度过下半生，园子心中不禁澎湃不已。
园子父母双亡一事似乎并未令他们对她失去兴趣。他们比较在意园子的哥哥从事甚么行业。
一听园子说是警察，双亲明显露出安心的神色。
“这是个可靠的行业。”说完，他父亲笑了，与妻子对望点头。如此看来，即便表面上再怎么朴实，他们仍旧有所标准吧——园子暗自做此解释。然后感谢哥哥从事了一个“可靠的行业”。
当时并没有具体谈到将来，也就是没有提到结婚的话题。主要是大家都对润一还没开始上班有点在意，而有所迟疑。但是润一带她去见父母，就已经让园子很满足了。
现在回想起来，园子很后悔那之后没有立刻带润一去见哥哥。因为哥哥一定会要求润一做出承诺。这么一来，也许事情的进展就会完全不同了。
但园子却把润一介绍给了另一个人。
※※※
弓场佳世子对园子来说，是唯一的知心朋友。她们从高中时代就认识了。是县立高中一年级和三年级时的同班同学。换句话说，佳世子也是爱知县人。而两人感情增温则是上大学之后的事，因为园子和佳世子进了东京的同所大学的同一科系。
对于将在全然陌生的外乡独立生活的人而言，在校园中有个同乡的友伴令人安心许多。那些不好意思向东京朋友请教的事，问同乡的同伴就一点也不觉得丢脸。
“忠犬八公在哪里啊？”
这是佳世子初次约会前问园子的问题。她和男方约在那里碰面。佳世子坦诚说，当那位男大学生指定这个地点时，她无论如何都不好意思说不知道。
这样的心情园子可以感同身受。她也听过忠犬八公，但却不知道确切的位置，因为她也不敢问别人。两人便买了东京的情报志，查出八公的位置。
只不过大学这四年，佳世子改变许多。入学之初，两人都还是不起眼的女孩，但佳世子很快地找到新风格，穿着和化妆也变得抢眼，她的变化象是一种反弹，因为她们以前的高中校规佷严。园子自以为也变得成熟、洗练许多，但每次一看到佳世子，便不由得自惭形秽。