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凯斯上校在哈尔茜博士的办公室见过科塔娜。虽然每个人工智能看上去都是那样地光彩耀眼，但科塔娜却出类拔萃。凯斯上校向她提的数个航行难题，她都一一解出，甚至还提醒了凯斯一些他自己都没有留意到的问题。她似乎有些兴奋过头了，然而那总不会是坏事儿。
日吉和子少尉带着他来到电梯前面，按下了前去D层甲板的按钮。
“刚开始的时候，”她说，“我比较担心甲板上的武器装备部署情况。一发穿甲弹就能把这里变成焰火表演场。毕竟这艘飞船没有太多剩余的空间——到处都是支架、蜂窝结构的Ａ级钛合金甲板和紧急液压装置。长官，这飞船的抗打击能力强得惊人。”
“我希望我们不会面临必须测试她这一方面功能的情况。”凯斯卜校摸了摸口袋里的烟斗。
“那当然，长官。”
电梯穿过飞船产生自旋重力的部分——这里反而没有重力，一阵失重感涌上凯斯上校全身，他不禁感到一阵晕眩，下意识地伸手抓住扶梯。
门打开了，他们步入如同一个巨大洞穴般的引擎舱。四层楼房那么高的天花板让这个房间成为飞船最大的一个舱室。室内天桥和平台交叉纵横。
“这是新反应堆。”日吉和子指给他看。
这套装备位于一层不含铁的陶土和含铅水晶的包围之内。主反应堆似乎处在两个较小的反应堆当中。技术员们在房间里四周飘浮，记录着数据或是监视着墙上的监控台。
“这种设计我可不怎么熟悉，少尉。”
“这是最新的反应堆技术。秋之柱号是目前为止第一艘采用这种技术的飞船。两个小的聚变反应堆为主反应堆增压．增强它的动力。叠加的磁场可以瞬时间增加百分之三百的推进力。”
凯斯上校不由得轻声吹了个口哨表示赞叹，然后打量了一下房间。“我似乎没有看见什么冷却管。”
“确实没有，长官。这个反应堆使用了在激光诱导作用下接近绝对零度的离子冷却剂来散热。引擎开得越大，我们就越有足够的冷冻剂来冷却系统。这种设计的效率极高。”
两个小反应堆启动了，凯斯上校感到房间温度骤然上升，又骤然下降。凯斯取出烟斗，轻轻敲击着掌心。他得重新考虑以往的战略了。这种新型引擎让他在战斗中有更多的选择。
“还有很多可看的，长官。”
日吉和子少尉带他回到电梯。“我们有四十门50毫米机关炮进行定点防御，几乎能顾及到各个方向。”
“哪儿才是我们主要防御方向？”
“船首下部，”她说，“磁力加速装置所在的一个长条形区域。那里没多少武器，主要作用就是利用磁化装置快速给武器充能。”
“给我讲讲那台磁力加速炮，它看上去有点儿不中用。”
“它发射的是一种特制的炮弹，亚铁弹芯，炮弹外面还包有一层特殊的碳钨外壳。炮弹击中目标后就会爆裂，就和突击步枪的爆裂弹一样。”她一口气说得太快，不由得停下来大大地喘了口气，“这门炮的整个炮膛都有磁场充能器，能迅速增加炮膛磁能。在充能器帮助下，我们一次可以射出三枚炮弹。”
这用来对付圣约人的能量盾非常有效。第一发，或者是前两发可以用来抵消他们的能量盾，而最后一发直接给它们来个迎面一拳。
“我想听听你的评价，少尉。”
“我得套用洛弗尔少尉的话，就是‘我想我真的是爱上她了’。”
凯斯上校点点头。“我看见有几艘截击机和鹈鹕运兵船停在停泊舱。”
“没错，长官，其中一艘长剑截击机装备了湿婆神式核弹，可被远程遥控。另外我们甲板上还有三枚哈瓦克战术核弹。”
“很好，”凯斯上梭点点头，“那么那些鹈鹕运兵船呢？我看见有一艘的装甲特别厚。”
“斯巴达们干的，似乎把那艘船变成了战斗机。”
“斯巴达？”凯斯有点儿惊讶，“他们己经到了？”
“没错，长官。在我们之前到的。”
“带我去他们那儿。”
“好的，长官。”少尉停住电梯，然后按下了去C层甲板的按钮。
二十五年前凯斯上校曾帮助哈尔茜博士挑选斯巴达候选人。她当时曾说过这些人没准是今后UNSC惟一的救星。当时他以为博士不过是在唬人，然而今天看来，她当时说得不假。但那并不等于说当时的做法就是对的。到今天为止，诱拐儿童的负罪感还在折磨着他。
电梯门打开了，原来的贮藏室现在变成了斯巴达们的兵营。每一个都穿着雷神锤盔甲，让凯斯心生一种奇异的感觉。他们本是人类，看起来却半像机械，半像泰坦巨人。
舱室里面一片忙碌的景象：斯巴达们或是卸下装备，或是细细地擦拭枪械，还有一对在练习空手搏斗。凯斯上校的眼睛几乎跟不上他们疾如闪电的动作，进攻、格斗或是反击如行云流水般流畅。
凯斯上校和UNSC里的每个人一样，早就看过他们的相关报到，听过关于他们的很多传言——斯巴达们被看作神。他们被当作是超人类战士，所向披靡，无坚不摧——这也是实情，他看过哈尔茜博士给他的实战记录。
看到这些斯巴达和这艘改造过的秋之柱号，凯斯开始相信哈尔茜博士的计划也许真有可能实现。
“上校来了！”其中一个斯巴达喊道。
每个人都立刻停下来，立正。
“稍息，不必拘束，继续你们刚才在做的事。”
斯巴达们略为放松。其中一个大踏步走向他。
“斯巴达士官长117向您报到，长官。”巨人停下来，一时间，凯斯感觉这个斯巴达很不安的样子，“长官，我很遗憾没有向你报到就直接来了。斯坦福斯司令坚持让我们断开通讯频道和所有与计算机网络之间的链接。”
凯斯土校留意到斯巴达们的头盔启动了反光面，这样无法看清面板后面他们的表情。
“没关系，士官长。我只想向你们表示一下致敬。如果你们有什么需要的话，请立刻通知我。”
“没问题，长官。”士官长回答说。
一阵难堪的沉默之后，凯斯突然意识到自己井不属于这里——他就像是闯入了一个秘密社团的大本营。“很好，士官长。有事来舰桥找我。”
“遵命。”士官长敬礼说。
凯斯上校回了礼，然后和少尉一起离开了。
电梯门闭合后，日吉和子少尉忍不住开口。“我想问——我绝对没有任何冒犯斯巴达的意思——您有没有觉得他们……非常奇怪？”
“奇怪？当然，少尉。我想假如你亲眼看见或和他们一起经历了一场战斗后，可能只会觉得他们只是有一点儿奇怪。”
“有人说这件盔甲里的已经不是人类了，是机器。”
“他们是人类。”凯斯回答说。
电梯门打开，凯斯走进他的舰桥。这要比他预料中的小得多，指挥椅和其他座位之间只有一米的间距。显示屏几乎占据了整个房间，但这里依然还有一面巨大的、展示着前方星空全景的落地窗。
“系统状态报告。”凯斯上校下令说。
多米尼克少尉首先回答：“通讯系统通畅，长官。密切注意着与致远星舰队司令部的信息通道，没有新的指令。”多米尼克少尉剪短了头发，左手手腕上也刻了新的刺青：贝索函数的图示形式。
“对反应堆的全面检查完成百分之八十，”霍尔少尉汇报说，“氧气供应、动力输出、自旋重力和压力均正常，长官。”她微笑着，但不是往日那种敷衍的笑容。她内心确实很快乐。
日吉和子少尉坐到位置上，伸手把头发绾了个结。“武器系统没有问题，长官。磁力加速炮处于电能充足状态，无需充能。”
洛弗尔少尉最后一个报告。“导航器与感应系统己联机，一切正常。随时候命。”他全神贯注地注视着自己的工作屏幕。
科塔娜的一个小小的全息影像出现在人工智能台上。“引擎运转稳定，上校。所有人员在岗。你现在有百分之五十的能量来开动飞船。肖一藤川跃迁空间生成器己与飞船系统联机……你可以随时带我们进入跃迁断层空间。”
“非常好。”他回答说。
凯斯观察了一下他的船员们，非常高兴看见他们己经从上一次的战斗中恢复过来，再也没有疲惫、憔悴或是神经兮兮的表情。
很好，我需要他们以最振奋的精神来应付之后的一切。
船员们并不太清楚这次任务是什么。凯斯坚持不让他们知道。给他们的命令是：去获取圣约人的科技，捕获一艘圣约人飞船并且将之完好无损地带回家。
他们不知道的是太空司令部在此次冒险行动中所赌下的筹码是什么。“接近致远星系边缘，”洛弗尔少尉报告说，“准备生成跃迁断层——”
“上校！”多米尼克少尉焦急地喊道，“阿尔法优先频道传来致远星军事堡垒指择总部的消息……长官，他们遭到圣约人的袭击！”
第五部致远星第二十九章
军历2552年8月29日0000时
窄带点对点传输：来源来知；
接收方：第三区，Ω安全天线阵列，波江座ε星系UNSC指挥部，致远星军事基地
PLNB优先通讯XX087R…XX
加密方案：迦玛方案
公共密钥：N/A
来自：代号“挖煤工”
发至：代号“外科医师”主题：进度报告／皮下注射计划
密级：最高机密〔第三区Ｘ光指令）
／文件提取重组完毕／
／文件头／
空港停泊修理站。圆周号轻巡洋舰正在进行最后的秘密升级。船坞记录已经修改。
人工智能探寻到查询信号。行动有被发现的危险。
根据意外情况处理计划（代号“探戈”〕：抹去飞船注册号码：实施与停泊港电脑网络的硬件隔离；启动反侵入软件；载入阿尔法安全协议。
长官，正如您所要求的一样。不必担心——在空间站的电脑记录中，圆周号从未存在过。
／文件结束／
／变码一销毁程序启动／
按“回车健”继续。………………………………………………………………………………………………
第三十章
军历2552年8月30号0447时
遥感太空站费米号，波江座ε星系边缘地带
麦克罗伯站长踏入遥感太空站费米号中心。值班军官比尔·史崔特和大卫·布赖特宁——都是中尉——起身立正，向他敬礼。
他无声地回礼。
占据整扇墙壁的监视器显示着最后一次空间探测器送回的数据：多维空间图表，经过色彩处理的星空图像，以及经过断层空间的所有物体列表。一些新来的军官觉得这些图像挺“漂亮”的。
而对麦克罗伯站长来说，上面任何一个斑点都代表着危险。多维空间里隐藏了太多的东西：海盗船、黑市商人……以及圣约人。
麦克罗伯检查了他们的值班工作情况。他进行了两重检查，确认所有的程序和硬件都按照UNSC的标准进行。他的手指在键盘和监视屏上移动，确定上面一尘不染。遥感站的运行状态是第一流的。
想想他们保卫的东西吧。致远星。除了完美的工作之外，其他的一律不可接受。他得让他的部下们也知道这一点。
“继续执行勤务。”他说。
自从奥克坦纽斯座δ星系的战斗之后，舰队司令部进行了人员调动，把最精锐的人员派往遥感太空站。麦克罗伯被从近地殖民区边缘的约克要塞中抽调过来。在过去的三个月当中，他帮助下属们飞快地提高对空间探测器数据的解读能力。
“卜一批空间探测器发射就�