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他的斯巴达战士依然被束缚在船体上，头有气无力地垂着。除了船体装甲下面熔化后重又凝结的几个铅球在飞船中像香槟泡沫般飘来飘去之外，看不到任何其他动的东西。
“我们成功了？”
“是的。”克隆的科塔娜回答，“我在F到K波段上接收到巨量的圣约人部队通讯信号。它们已经给我们发了三次要求答复的信号，士官长。等候指示。”
“在这个铅衬船体内你怎么能够接收到信号？”
船体有许多部分已经破裂了，士官长。通迅信号也异常强烈，表明我们正处于离圣约人部队非常近的区域。”
“稍等。”他告诉她。他按下速解按钮解开安全带，身体脱离束缚后飘了起来。他调出蓝队的生理信号图，发现他们全都失去了知觉，但人还活着。他抓起一个急救箱，给他们每人注射一针轻度兴奋剂，然后把他们从安全带中解放出来。
“我们在哪儿？”威尔问。
士官长本能地向前面的监视器看去，但它们都已黑屏。“要弄清楚只有一种方法。”他答道，“我去打开左舷的舱门。弗雷德，你到右舷去。”
“明白，蓝一。”弗雷德回答。
士官长旋转舱门的人工开启装置，它慢慢打开了。外面是漆黑的太空，群星密布，闪耀的光芒或呈黄色，或呈琥珀色，或呈红色。他把一根链条绑在盔甲上，接着将另一端在船体上固定好，之后身体探出了舱门。
正如科塔娜讲的那样，圣约人部队的部队近在咫尺。一艘巡洋舰在离他们三百米的地方悄无声息地滑过。约翰所能看到的只是它银蓝色的船体，侧面管道火光闪栋的等离子炮塔，还有它经过时圆锥形引擎爆发的闪光……然后约翰瞧见了其余的战舰。其中，既有巡洋舰，也有体型更大的航空母舰，甚至还有一些比它们都要大的战舰——这种战舰分为五个球茎状部分，从头到尾有两公里长，还安装了一打致命的能量武器。灰尘微粒盘旋于数量众多的飞船之间：撒拉弗战斗机、运兵船以及有触须的工程艇。
“我们看到的飞船，”他问科塔娜，“有多少艘？”
“有两百四十七艘战舰，”她答道，“再加上你视野之外的那些，估计总数超过五百艘。”
士官长第一次惊呆了。他的臂套被卡在舱门边上，而他的手却毫无知觉。五百艘战舰？这里的火力比他以前见过的任何一次都要强大。这支舰队不费吹灰之力就能将UNSC任何一支防御力量打得全军覆没——不管将军有没有成功传达警告。它们炮火齐射，等离子体就会如浪潮般席卷目标，地球的轨道堡垒还来不及开火就会遭到灭顶之灾。
下方一千公里处，太空漾起阵阵波纹，接着裂了开来，又有七艘巡洋舰出现在常规空间。它们调整航向，加入到舰群中。
约翰想起他曾经见过和这个舰群一样强大的毁灭的力量：光晕。那个光环就是一种武器，被设计来屠戮方圆数十光年的所有智慧生物。
他消除了那个威胁，他也能使这一个土崩瓦解。他必须做到。
按照计划，他将渗入并摧毁它们的指挥控制中心，可是那会阻止这支集结起来的部队前进吗？不会……但可以给地球争取足够多的时间制定计划，对抗这支貌似不可战胜的舰队。
“你说它们给我们发了三次信号？”他问科塔娜。
“是，它们在询问我们的身份，但没有你想像得那么严重。这里的通讯信号非常多。它们对我们发生兴趣，可能只是因为担心我们撞上其他飞船。”
“发条信息说我们的引擎瘫痪了，需要协助以挪动位置。我们看看是否可以让它们带我们到中心区进行修理。”
“信息正在发送。”
士官长把他了解的情况传送给蓝队。“该醒来了，”他说，“检查两遍盔甲和武器。”
几秒之后，蓝队的确认灯在他的头盔显示器里亮起。他知道他们的反应同样先是震惊，然后对任务得出了与他相同的结论：他们不能失败，人类的命运握在他们手中。
约翰偏转脑袋看了看运兵船。
运兵船的大部分船板都已被削去，下面的铅与钛板暴露无遗——要是没有它们的加固，飞船在跃出跃迁断层空间时早就因经受不住剧烈的颠簸而四分五裂了。
“圣约人部队的指挥控制中心正在回复我们的请求。”复制的科塔娜告诉他，“拖运船已前来带我们进去修理。它们有些疑惑我们属于哪艘战舰，但我用静电噪音掩盖了我们的注册号。它们太忙，没时间前来细察我们。”
士官长转身回到运兵船内。“我们要被拖进去了。”他告诉蓝队。
琳达走到他面前用食指在空中划了个圈。他点点头，转过身体，以便让她查看他的雷神锤盔甲。电脑诊断仪并没有坏掉，但是他的斯巴达战士不会对他们的盔甲粗心大意，在这种真空环境中尤其如此。
“你没事。”她告诉他。然后约翰转而检查她的盔甲。弗雷德与威尔出色地将替换的部件整合到琳达的盔甲里，它们除了显得更新外，与原部件衔接得天衣无缝。
约翰拍拍她的肩膀，向她翘起拇指表示她的盔甲运行正常。
“分发武器。”格蕾丝说道，同时拆开他们绑在船身上的行李袋。这些包裹外面缠有一层铅箔和月层隔热填料，另还有一层多用途胶带。
“重的还是轻的？”她问。
“我们拿重的，”约翰说，“琳达拿轻的。”
琳达表示抗议，他解释道：“我们需要你殿后，用狙击步枪掩护我们。我希望你行动迅速，具有杀伤力。拿一枝近射程武器，带上备用弹药和你在战场上所需的一切东西。”
“明白。”琳达说，她的声音冷硬而尖锐。以前在狙击小队周围的目标时，她向约翰报告就是用这种腔调，有时约翰觉得它太冷了一点……但他知道这是个好兆头。琳达正准备使出她的看家本领：一枪毙敌。
其他人能拿多少就拿多少，我感觉一旦我们进去就不能再回来了。如果一定要减轻负荷，我们总会找到办法的。”
士官长抓起一枝突击步枪和两枝近距离作战的冲锋枪。他为冲锋枪取了一对消音器和放置这种小型武器的腰间枪套，此外还拿了一打的破片杀伤手雷，并把它们塞进盔甲左腿部位的沟槽中。
如果局势变得严峻，他会需要大量弹药，因此他给冲锋枪和突击步枪又拿了几个弹匣，用胶带固定在胸前、双臂与右腿部位。除此之外，他将更多的弹匣放入了背包里，一同放进去的还有：两枚莲花反坦克地雷，几听C…7炸药、雷管、定时器，两个战场急救箱，以及一个光纤探测器。
在其他斯巴达战士也一起选取装备时，约翰嘱咐他们：“现在开始关闭通讯频道。”
他们全都点了点头。
不管飞船有没有加铅密封，他们距离圣约人部队都太近了，监听的耳朵到处都是，使用通讯频道要冒很大的风险。
他飘到仍然洞开的舱门边，将光纤探测器伸到外面，然后把另一端插入他的头盔中。模糊的图像出现在他的头盔显示器上。
数百艘圣约人部队的飞船涌入视野。它们中间有个光点闪闪发亮并越来越大，士官长这才看清那是一艘飞船，外型与他们的相似：两个“U”型船体，每个都与他们的运兵船一般大，并且叠在一块儿。这艘飞船加速驶向他们，然后一分为二——部分移到他们的船尾，另一部分则飞到了船头。金属与金属相撞发出的回响透过船身传进来，士官长感觉胸口仿佛被轻轻地撞了一下。
他回头朝弗雷德翘起拇指，表示拖他们的船到了，然后弗雷德把这个信号传递给其他队员。
通过光纤信号，士官长看到圣约人部队的拖船敏捷地带着他们穿过舰队，时而仰飞，时而平飞，时而绕个圈子，躲过比运兵船大一百倍的战舰。
有一段时间他们往下俯冲，屏幕上除了几颗星星与漆黑的太空外，什么也没有。士官长在头盔显示器上瞥见了一颗金色的恒星，然后视频信号掠过一颗笼罩着二氧化硫云层的黄色行星以及环绕它运行的银色卫星。拖船这时面对着远处一艘崭新的飞船，那艘飞船看起来像两艘泪珠状的圣约人部队飞船碰撞在了一起，在整体上构成一个长长的“8”字形几何图案。
他们直奔那艘飞船而去，同时士官长看到了更多的细节部分。许多辐条从飞船中点呈放射状突出，连接在一个纤细的圆环上形成轮盘状，他先前没看见因为他们是从侧面靠过去的。轻柔的管子从两个球茎状部分伸展出来，在中央那个轮盘上方缓慢移动。约翰眯起眼睛以便把这艘异乎寻常的飞船瞧得更仔细，但他的显示器已经达到了最高的分辨率。
它有圆环？它在旋转吗？可是圣约人部队有重力技术，无需靠自旋来产生模拟重力。很快他就在那个飞船上看见了一些熟悉的东西：停靠在轮盘上的飞船——圣约人部队的巡洋舰与航空母舰，可能有六十艘连接在中央那个轮盘上。
这个远处看来已是硕大无朋的飞船现在尽收眼底。航空母舰与它相比简直是玩具。这艘双泪珠形状的飞船从头到尾一定有三十公里，几乎可以肯定它就是圣约人部队的指挥控带中心——“不屈之祭司”。拖船径直飞向这个基地。此处正是他们要来的地方，因此这次的运气非常好……但具有讽刺意味的是，士官长最不想来的地方就是这里。
很难说“不屈之祭司”上有什么样的传感器，但他们不能冒险，因此约翰退回运兵船慢慢把舱门关上。他往里移动身体，与蓝队其他队员一起等候。在手表的“嘀嗒嘀嗒”声中，三分钟过去了。约翰努力控制好自己的呼吸节奏，摒除心中的杂念。
重力缓解了他胃部的不适，船身传来一系列金属相碰的“咔哒”声。空气“嘶嘶”地响着通过飞船的裂缝渗进来。
约翰指指弗雷德与格蕾丝，然后又指向右舷舱门；他俩平端步枪开始行动。他指指琳达和自己，然后指向左舷舱门，接着他俩也走到适当的位置。
约翰不能肯定在两扇舱门外边迎接他们的是什么阵势，但有件事是无疑的——他们必须正面应对。在这艘已加固但过于狭窄的运兵船内，他们无处可藏。
左舷舱门“嘎吱嘎吱”地打开了。
琳达和约翰举枪瞄准。
第三十三章
军历2552年9月13日0610时（修正后的日期）
圣约人部队的战斗基地“不屈之祭司”上。
一根橡胶似的触须沿着运兵船舱门的缝隙伸进来。约翰举手示意琳达撤销战备状态。他认出了这个外星人的肢体——叉开的带毛触须与球状感觉器官只可能长在圣约人部队工程师身上。
这个工程师推开舱门进入飞船，从约翰与琳达旁边飘过，好像他们不存在似的。当它的触须伸到装甲板与铅斑上时，它发出了埋怨的啾啾声。又有两个工程师从打开的舱门里奔进来，与第一个会合。
只要他们不去干扰这几个一心一意干活的外星人，它们就不会发出警报。但外面还有什么呢？
约翰慢慢地靠在舱门边，把光纤探测器伸到外面。外面有一排运兵船、撒拉弗战斗机以及其他的单人飞船，它们一直延伸到远处的阴影中。整片区域翱翔着成群的工程师，数量成千上万。它们搬运零件，将船体的各个部分拆开又重新组装，校正等离子武器的线圈。无迹象表明有等着迎击蓝队的精英战士部队。
约翰朝上转动光纤探测器，看见头顶