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“明白，”士官长答道，“我们已经上路。”
她驾驶着鹈鹏运兵船来回绕圈，眼睛四下寻找着威胁。周围没有明显的敌人动静，这反而让她更加焦躁不安。就算她故意贴着环形世界表面飞行，袭击还是会不请自来。
这是第一百次飞离阿尔法基地执行任务了，她暗暗咒骂着鹈鹕运兵船总是弹药不足。
陆战队员们奋勇前进，急于离开这片鬼地方，因为他们知道有艘登陆飞船正在迷雾之上的某处盘旋。士官长警告他们放慢脚步，小心观察周围的动静，但他很快就发现自己落到了队伍的中间位置。
“克敌铁锤”提到的高塔在前方映入眼帘。塔的基座呈圆形，边缘伸出半圆形的突出物，应该是为了稳定。上方从塔身延展出两个翼状的平台。这种平台的作用不得而知，其实整幢建筑物的作用都不清楚。塔顶则消失在迷雾中。
士官长停下脚步四处观望，听见一个陆战队员叫道：“敌人！”很快突击步枪间歇性的开火声便接踵而至。一大片红点出现在士官长的运动探测器上。他看见一打球形感染型怪物从迷雾中跳了出来。他明白，一切在地下空间管用的、牵制这些生物的战术现在全都过时了。
鹈鹕运兵船的探测器突然显示地面上出现了数打——更正，是数百——新的敌人。劳雷咒骂着，驾驶鹈鹕运兵船在空中盘旋，希望能吸引地面的火力。
没有火力指向登陆飞船。“见鬼了！”她咕哝道。这群敌人仿佛是凭空出现，突然冲到开阔地带，却不朝空中掩护射击？或许圣约人不但丑陋，而且也开始变得愚笨了。
她打开无线电想警告地面部队，一阵自动武器开火猛射的声音却率无从她的耳机里传出。“抬头向上看，地面部队！”她吼道，“发现大量敌人——就在你们上方！”
无线电中的声音尖叫起来，接着扬声器中只剩下噪音。千扰变强烈了。她用戴着手套的拳头狠狠地砸向无线电控制台。“真该死！”她叫道。
“呃，老大，”弗莱伊说，“你最好看看这个。”
她回头看向她的副驾驶，顺着他的目光望去。她瞪大了双眼。“好家伙，”她说，“你知道那玩意儿到底是什么吗？”
士官长的突击步枪快速地扫射着，击破了数打小肉球，接着干掉了一个战斗型怪物。它装备有一把等离子手枪，但它没有选择立刻开枪，而是先向前一跳。士官长的自动武器刚好在它扣下扳机的瞬间击中了它。这个曾是精英战士的怪物胸部裂开，仿佛一株邪恶的花朵，潜藏在其中的感染型怪物被打得血肉飞溅。
他听见通讯频道里传出一阵噪音。雷神锤盔甲强大的通信装置试着净化信写，但无济于事，干扰实在太强。听起长好像是“克敌铁锤”，但他不能肯定。
它在鹈鹕运兵船的驾驶员座舱前盘旋了片刻，强光刺得劳雷快睁不开眼睛。它由某种银色的金属制成，大略呈圆柱形，但边缘呈菱形尖角。翅状的方形短翼不断变化着，好像是保持物体在空中稳定的平衡舵。它——无论它是什么——向驾驶员座舱内投射着强光，然后掉头飞走，降低了高度。在她下方，她看见数打这样的物体，排列成松散的直线飞行。数秒后，它们下降到了林木线以下，消失不见了。
“弗莱伊，”她说，嘴巴突然间变得干涩起来，“告诉克伦运输官好好弄一下通讯系统，给我在干扰中打通一个频道。我需要和地面部队联系，现在！”
敌人潮涌般的进攻有所减退，但它们立即又开始重新集结。一打外形奇特的圆柱形机器从树林中飘了出来，悬浮在空旷地带上空。离得最近的陆战队员嚷道：“这是什么？”他正要举枪射击，士官长举起一只手示意他停下。“别动，陆战队员……我们先看看它们想干什么。”
接下来发生的一切既令人出乎意料，又喜出望外。这些机器一个个射出了一道道能量束，直刺一个突变怪物，将它烧毁消灭。
没有被击中的战斗型怪物开始反击。但在陆战队员和新盟友的联合攻击下，它们很快就丧失了战斗力。
尽管获得突如其来的帮助，但陆战队员们并不轻松。周围的突变怪物真是太多了。人类的队伍不断缩减，很快只剩下两个一等兵，接着是一个；终于，最后一个陆战队员也倒下了，一团团具有感染性的畜生蜂拥而至。
头上的“陌生人”射下如雨般的红色能量束，消灭了一大群战斗型怪物。士官长在沼泽中向着高塔艰难行进。高地——意味着可能和“克敌铁锤”的信号联络上——在召唤他。
他抓住高塔上的一个突出部分，努力攀上一个古怪的、环绕着塔心的树叶形平台。现在他有充足的迁回空间可以开火。他开枪猛射一只距离太近的战斗型怪物。
他又试了一下无线电，但回应只有更多的噪音。
士官长听到像是有谁在哼唱着小调的声音，转身看到另一架机器正从他背后飞来。这架机器和其他“陌生人”不同，没有采用圆柱形设计，也没有菱形的尖角、翼形的外壳。它呈圆形，几乎就是一个球体。机体上有一个单独的、散发着蓝光的机器眼，周围包裹着简洁的支撑结构。它的语气正经八百，但同时也流露出异常高兴的情绪。
“你好！我是大装置一04①的监控器。我叫‘343罪恶火花’。有人放出了洪魔。我的功能是阻止它离开这个大装置。我要求你的协助。跟我来。”
①“大装置－04”指的就是士官长现在身处的这个光晕。
声音听起来是人工合成的。士官长意炽到这个“343罪恶火花”似乎是某种人造物体。他望见这架小机器背后，“克敌铁锤”驾驶的鹈鹕运兵船正在靠近。
“慢着，”士官长试着用友好的口吻回答它，“洪魔？那些下面的怪物叫‘洪魔’？”
“那当然。”“罪恶火花”回答道，它的合成嗓音冒出了困惑不解的音调，“多么古怪的问题。我们没时间谈这个了，归顺者。”
归顺者？士官长一头雾水。他想问这架小机器这话是什么意思，却没有机会开口。一圈圈闪烁的金色圆环笼罩了他周身，他感到一阵晕眩，接着是一团爆发的白光。
劳雷刚把鹈鹕运兵船调整到位，准备降落到高塔上，远远就望见体形与众不同的士官长站在建筑物上。她轻轻地把操纵杆向前推，鹈鹕运兵船向前滑行，机头朝着建筑物探去。她朝下一看，正巧看见士官长消失在一束金色的光芒之中。
“士官长！”“克敌铁锤”叫道，“我失去了你的信号！你到哪儿去了？士官长！士官长！”
士官长消失了，飞行员无能为力；只能期待再接一些陆战队员上机，期待一切都会有个好的结局。
和其他的指挥官一样，麦凯在黑夜中花了相当多的精力，才把孤岭凌乱的防御体系规整完毕，确保伤员尽可能都受到照顾。还恢复了一些正常的军事行动。
最后，大约在0300时，席尔瓦命令她下去休息，指出必须有人在0803时负责指挥，得有人来接替他。
肾上腺素依然在她血管里奔涌，战斗的景象还一幕幕地在脑海中闪现。麦凯发现自己难以入眠。她一直辗转反侧，两眼直视着天花板，大约0430时才终于进人梦乡。
0730时，只睡了短短三个小时的麦凯在临时部队食堂里逗留了一会儿，要了一杯速溶咖啡。接着就爬上一段充满血污的楼梯，登上山顶平地。昨夜C217的残骸已经被清理干净，只留下一大块烧焦的金属残片，标志着这里曾流淌着火光冲天的燃料。
麦凯站定观察现场，寻思C217上的人类飞行员落了个什么下场，接着继续上路。整个光晕表面都被宣布为战区，这意味着普通士兵不用向他们的上级长官敬礼，以免将长官暴露在敌人的狙击枪下。但总有其他表达尊重的方式，麦凯一路经过起降平台，来到远处的战场，沿途所有的陆战队员看来都想和她打招呼。
“早上好，长官。”
怎么样，长官？但愿你睡过了。“
“嘿，长官，你说我们是不是已经暴露目标啦，呃？”
麦凯一一回答他们，继续前进。这就是她要做的，手里端一杯咖啡，在被等离子灼烧得满是伤痕的防线上巡视。这能让队伍恢复士气。
“看啊，”她走过时一名陆战队员说道，“那就是麦凯中尉。和冰雪一样冷酷，伙计。你昨晚看到她没有？就是站在坦克上的那个。看起来就像没有东西能伤到她一样。”另一个陆战队员默不作声，只是点头表示同意，继续埋头挖掘战壕。
不知怎么搞的，麦凯没有刻意去想，但自己的双脚已经把她带回到那辆天蝎坦克上，带回到她昨晚曾经站立过、战斗过的地点。现在这些钢铁猛兽对圣约人而言也不是什么秘密了，所以它们都被挖了出来，安置在坚实的地面上。
指挥官想知道席尔瓦计划用这些坦克做什么。她饮尽杯中最后一点咖啡，走向远处。脚踝被锁链拴在一起的圣约人战俘正忙着挖掘两个墓穴。一个是为它们阵亡的同伴们准备的；另一个是为人类士兵挖的。眼前的景象令人震惊：尽是一排排包裹严实的尸体。这些牺牲都是为了什么？
为了地球，她告诉自己，为了地球上的几十亿条生命不被圣约人屠戮。
要做的事情还有很多——早晨很快就过去了。席尔瓦少校在1300时准时起床上任，派了一个跑腿的来找麦凯。麦凯走进席尔瓦的办公室，看见他坐在临时办公桌后面，正操作电脑。他抬头看了一眼中尉，指了指从救生艇上卸下来的椅子。“放轻松些，中尉。任务完成得很漂亮。我应该多打打盹儿！你感觉怎么样？”
麦凯的身子沉到椅子里，调整到舒适的体位，耸耸肩。“我很疲倦，长官，不过其他都还好。”
“那就好，”席尔瓦说，双手指尖相抵，合成一个尖角，“因为还有很多工作要做。我们必须让每个人都上紧发条——当然也包括我们自己。”
“是，长官。”
“哦，”席尔瓦继续道，“我知道你忙坏了，但不知你有没有抽空读韦尔斯利提交的报告？”
麦凯有一台功能强大的小型无线电脑，是从“秋之往号”上抢运回来的，和席尔瓦桌上躺着的那台一样。她甚至都还没有开机。“我恐怕没有，长官。对不起。”
席尔瓦点点头。“好，根据例行任务简报提供的情报，我们的人工智能朋友得出结论：这次突袭既在我们的意料之中，又在我们的意料之外。”
麦凯的眉毛一扬。“这意味着……”
“这意味着在表面攻击的背后，圣约人还希望它们能在这里找到什么东西，或某个特定的人。”
“凯斯舰长？”
“不，”席尔瓦答道，“韦尔斯利不这么想，我也认为不是。它们派了一队精英战士秘密潜入，成功渗透进建筑物的下层。它们一路上杀光了所有遇到的敌人，或者说它们以为杀光了。因为有个技术兵装死，还�