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士官长皱起眉头。“慢点儿说，我不明白你的意思。”
她的双眼因为恐惧而瞪大了。“圣约人发现了什么东西，被隐藏在这个环形世界的，某种可怕的东西。现在它们害怕了。”
“某种隐藏的东西？”
科塔娜转向远方眺望，好像她真能看见凯斯一样。“舰长……我们必须阻止舰长。他寻找的武器库，其实根本不是……我们不能让他进去。”
“我不明白。”
“已经没有时间了！”科塔娜急切地说。她的两眼变成了霓虹灯般的粉红色，仿沸两道激光一样灼烧着士官长。“我必须留在这里。你快走，去找凯斯。阻止他——在一切还来得及之前！”
第四部 343罪恶火花
第八章
战斗部署时间：＋58时36分31秒（斯巴达117的任务钟〕
鹈鹕运兵船E419，接近圣约人武器库途中。
E419的引擎咆哮着，鹈鹕运兵船穿越茫茫黑夜和瓢拨大雨，降落到沼泽地带。周围的植物被突如其来的旋风刮得东摇西摆，金属船腹平平地压在水面上。腐烂植物的恶臭充斥运兵船的货物舱。悬梯下落，插入令人作呕的沼泽浑水之中。
“克敌铁锤”面对着操控台，无线电中传来她的声音。“舰长的登陆飞船最后的信号就是从这一带发出的。等你们找到凯斯舰长就呼叫，我会来接应你们。”
士官长跳下悬梯，立刻发现自己的小腿淹没在了石油般的浑水中。“记得给我带条毛巾来。”
“克敌铁锤”呵呵地笑着，给引擎装满燃料，一鼓作气飞出了沼泽。她把士官长从金字塔建筑顶端接下来才三个小时，他只匆匆地吃了顿饭，睡了两个钟头觉。现在，“克敌铁锤”又把她的乘客扔进了臭不可闻的粪堆。她司真庆幸自己是个飞行员，地面部队的作战条件真是太他妈的险恶了。
凯斯迷失在一团虚无之中。一层缥缈的白雾遮蔽了他的视线，但他偶尔能看到一闪而过的影像——一幅满是畸形的人体和翻腾的触须的梦魔图景。黯淡的微光从极其光滑、饰有浮雕的金属表面微微泛出。远远地，他隐约听见一阵低沉的嗡嗡声。这声音有种古怪的、音乐般的节奏，其中一小部分缓慢的段落甚至有些像格里高里圣咏①。
①即Gregorian chant，起源于中世纪的罗马天主教会，是一种单音、无和声、无伴奏的男声礼拜圣咏。罗马教皇格里高里一世（590～604）曾将这些拉丁经文圣歌编辑成册，促其成为教会仪式音乐，用作弥撒和日课经文的吟诵，故以之命名。
他逐渐意识到这些视像来自他自己的眼睛，并带来潮水一般的记忆——自身的记忆。他挣扎着，心中升腾起一种不断蔓延的恐惧感，以至于几乎无法感觉到自己的手臂。他的手臂似乎又变得柔软起来，就像充满了黏稠的液体。
他不能动弹。他的肺奇痒难忍，一旦用力呼吸就隐隐作痛。
古怪而低沉的圣咏声突然加速为一阵嗡嗡的虫鸣，在他的意识中痛苦地回响。有什么东西……十分遥远，而且肯定是声音之外的别的什么。
一幅新的图像毫无预兆地闪现在他的意识中，就像是录像带画面的回放。
阳光照耀着太平洋，三只海鸥在头上翱翔。他闻到咸腥的空气，感觉到脚趾间细腻的沙粒。
他感到很想呕吐，一种难以形容的恶心，令人愉悦的画面突然间消失了。他努力回想着曾经看见的一切，但记忆早已烟消云散。现在他只有一种深深的失落感。他体内有什么东西被偷走了……到底是什么呢？
持续的嗡嗡声又来了，这次震耳欲聋，令人痛苦。他能感到某种意念的触角——对信息无比饥渴的意念——在他错乱的头脑中如同恶毒的蛆虫般蠕动蔓延。许许多多新的画面又填满了他的双眼。
……在镇压卡律布迪斯九号行星的动乱中，他第一次杀死另一个人类。他闻到血腥味，把枪塞回枪套时，双手仍不住地颤抖。他能感觉到枪管的余温。
……从军校毕业后他感到意气风发，接着又停士——就像某个损坏的全启影像被倒回重放——接着是他深藏的心结。他深深地害怕自己不能达到军校的标准。
……一阵阵丁香花和百合花令人作呕的芬芳，他正站在父亲的棺材旁……
凯斯继续迷失着，浩浩荡荡的记忆碎片开始堆积起来，使他陷入催眠的状态。记忆一段比一段更快地闪过。他在重重迷雾中漂流。他的记忆一旦爆发，就永远地消失了。但他对此没有注意，也不在乎。
那个奇怪的异物从他的意识中撤退了，但没有完全消失。他仍能感觉到异物在刺探他，但他已经无所谓了。又一次记忆爆发，然后消失……接着是另一个……另一个……
士官长察看他的运动探测器，没有发现敌人，于是开始熟悉周围的沼泽地。“和你的作战环境交朋友。”这是门德兹军士长多年以前告诉他的——这条忠告他记得很牢。士官长聆听着急促的雨声；透过通风口感受着潮热的空气；观察着沼泽地形形色色的自然环境。这一切都能帮助他分辨什么是这里该有的，什么是不该有的。这些分辨往往就决定着你在战场上的生死存亡。
他对自己能和周遭环境融为一体感到很满意，希望能占据一个更为有利的地形。他爬上一个缓坡，结果立刻就得到了回报。
E419将他放下时，鹈鹏运兵船离这里其实不到六十米——但周围的植被过于茂密，“克敌铁锤”没能从空中看见这个坠毁现场。
士官长上前观察残骸。从飞船表面和周围没有多少尸体这两点判断，飞船应该是在起飞，而非降落的过程中坠毁的。这一初步结论很快得到了印证，他发现所有死亡官兵的制服上，佩戴的都是太空舰队的徽章。
这说明登陆飞船成功地着陆了，放下了所有搭乘的陆战队员。是起飞过程中发生的机械故障或敌军的攻击才导致了空难。
对这里曾经发生的事件有了初步的了解之后，士官长准备离开。突然，他看到一具尸体旁躺着一枝霰弹枪。他想这东西可能会有用，于是检起枪背到了右肩上。
他跟着一串脚印一路离开鹈鹏运兵船，走向许多便携式作业用灯照亮的区域——这种灯他在“真理与和谐号”附近曾经见到过。这群异星人可真是吃苦耐劳，特别是在盗取任何它们打算染指的东西时。
仿佛是为了证明他对圣约人在附近活动的现察是正确的，士官长很快就发现了第二处残骸。这次是一艘圣约人的登陆飞船，船首一头扎在沼泽污泥中。除了一大群飞蛾般的昆虫和远处喳喳乱叫的湿地鸟类，附近没有任何生命迹象。
货箱在坠毁现场到处都是，这引发了一个有趣的问题。当登陆飞船坠毁时，这群异星人到底是在运送一批物资——很可能是武器——还是在转移撤退？目前不得而知。
无论如何，凯斯被这片亮光吸引的可能性很大，就像士官长自己一样。凯斯一定也循着光芒来过这个坠毁现场，然后又从这里继续进发。
想着这些，士官长绕过一棵盘根错节的大树，追随着脚印越过一个土坡，结果看到了一个豺狼人。他毫不犹豫地抬起手中的突击步枪，一阵猛射将它放倒。
他蹲下身子，等着必不可少的反击——但一片寂静。奇怪，明明有作业用灯，有坠机现场，还有遍地散落的货箱，他原以为会遭遇更多的敌人。
多得多的敌人。
它们都上哪儿去了？简直毫无道理。他不断增长的疑惑中又平添了一份神秘。
雨水不断地拍打在他的盔甲表面，沼泽的浑水也在脚下翻滚。士官长正一路冲过丛生的植物，突然遭到了火力攻击。一瞬间，他的上一个问题似乎有了答案，圣约人部队还在这片区域，但所谓的敌军很快就被证明不过是两个倒霉的豺狼人。它们听见了步枪开火的声音，跑过来察看情况。和往常一样，它们鬼鬼祟祟地前进，弓身躲在能量盾后面，这样从正面几乎无法有效地击中它们。
他迅速挪动位置，找到了更好的角度，开枪射击。一个豺狼人倒下了，但另一个翻滚着躲开了，使自己无法被瞄准。士官长没有继续开火，而是等到异星人停下后才结果了它。
士官长奋力登上一个陡峭的山坡，他看到一座暗影炮塔被安置在山脊上。只要有人能操控它，那么就能掌控山坡两面的局势。他在山顶上停下脚步，思考眼前的选择。他可以选择跳上暗影炮塔，向山下倾泻炮火，这样等于告诉所有人他来了；他也可以溜下山坡，悄无声息地渗透进这片区域。
士官长选择了第二个方案，向面前的斜坡走了下去。但他很快就被一片迷雾和潮湿的植物包围。不出所料，一些红点出现在士官长的运动探测器上。士官长决定，与其躲躲闪闪，还不如和敌人正面交火。他收起MA5B突击步枪，掏出了霰弹枪——更适合近距离作战。他填人子弹，打开保险，向前冲去。
士官长一路前进。满是斑点的阔叶抚过他的肩膀；交错的藤蔓垂到霜弹枪枪管上；半腐烂的雨林腐殖质地面在脚下一片泥泞。
咕噜人或许听到了轻微的瑟瑟声，犹豫着是不是要开火。当霰弹枪的枪托砸向它的脑袋时，它还在翻来覆去地思考着。随着硬生生“砰”地一下，异星人应声倒地。接着，又有两个吸着甲烷气、上前一看究竟的傻瓜也被干掉了。
目前为止还算一切正常，士官长满意地停下来倾听周围的动静。只听见大片浙浙沥沥的雨声、哗啦哗啦的树叶声，还有自己急促的呼吸声。再也没有其他声音了。
确信自己周围已经没有敌人后，士官长将注意力转移到右前方若隐若现、上古先贤的建筑物上。与其他优雅的尖顶建筑物不同这幢的外形看起来依稀就像一只蹲伏的蜘蛛。
他立该蹑手蹑脚地下到建筑物前面的平坦区域。入口让他联想起大写的字母A，不过顶部是平的。一对强力泛光灯将它照射得棱角分明。
莫非这里是凯斯寻找的地方？一些东西引起了他的注意——扔在入口附近的两颗12号口径的霰弹枪①弹壳，以及被随意丢弃的蛋白质营养棒的包装纸。
①一种用途很广的霰弹枪，其实际口径为18。5毫米。
他一定离凯斯他们更近了。
一进大门，他就迎面看见六具圣约人的尸体。它们横七竖八地倒在污浊的血泊之中。他没有碰上一个正经敌人，这种局面再次让士官长感到震惊。他在血泊的边缘跪下，仔细观察着这些尸体。
是陆战队员们消灭了它们？不是，从它们的伤口特征判断，这些异星人似乎中的是等离子能量束。友军火力误伤？或是人类装备了圣约人的武器？或许，但这两种解释都站不住脚。
士官长满心困惑地站起身，朝周围久久地扫视了一番后，向建筑物更深处进发。外面的沼泽地里，雨滴滴嗒嗒地下个不停，雨声连绵不断；与此相比，在厚重墙体的合抱中，这儿实在是过于寂静了。这时，突然传来了机械声，把士官长吓了一跳。他不禁一个转身，亮出霰弹枪自卫。
由于某种未知机械装置的驱动，一座升降梯在他右前方升了起来。既然没有别处可去，士官长便走了进去。
升降梯平台带着他一路下行。他的运动探测器上闪现出一片层层叠叠的红