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“简单。到时候我称病。勉强抱病参选。随便表现一下。”
姑姑一怔。点头。“也是个办法。”
“很好。”
微微思索一下。姑姑又俯首问道：“那你地两位好姐妹……是否也是这一般安排？”
少女冷笑说道。“什么宫娥。叫她们争去便可。莫叫这些鼠目寸光地乐子们知晓我地事。你给我保密。”
“好姐妹？笑话！”
“人在华嫔那儿？”
“是的。娘娘。”
“这个华嫔为下三品官家侍妾之女，出身不够高贵，初进宫来时候常常受气，但她为人胜就胜在够心思活络。懂猜测人心，很快就见缝插针讨得皇后娘娘的欢心，曾经她多么不可一世，在后宫中也是一个横行嚣张地人，我去年身为当届秀女初初进宫，就想过大树好遮荫，当时我鲁莽争上心切，叫她看出破绽，才结下这种仇恨关系。难怪了。”暗香萦绕。富丽堂皇的华殿中，董嫔抚榻深思。精致的脸上一片平静宁和。半年宫中妃嫔生活，这位年轻的董嫔行事想法比过往周延不少。“她也算抓到了一张好牌。”
前日母亲进宫相聚，带来了父亲的口信。董嫔一想起那个贪得无厌的父亲，心中就涌上无尽绵绵地恨意。
“无依无靠的华嫔是依靠自己爬上去，而我董嫔何尝又不是。”
“娘娘莫须动气，”在一旁侍立的陈嬷嬷恭敬地为董嫔奉上宁神清茶一杯，束手谄笑道。“华嫔是东施效颦，学娘娘想用手上的那人换取回皇后娘娘的信任，但在奴婢眼中，那个什么华嫔哪里及娘娘万分之一的聪明。”
往日陈嬷嬷都是这般奉承的，今日却马屁拍在马腿上。
“狗嘴里吐不出象牙来，倘若华嫔只是一个空有美貌没有头脑的草包，本宫当初就不会栽倒在她手上，以致吃了这么多地苦头！”心烦意乱的董嫔大怒，喝骂说道。平日里董嫔她虽然脾气不好，但待殿里的宫女奴才是极和蔼的，特别是待陈嬷嬷，很少摆什么架子，而此时气极了，话里地“我”骤然换成了冷冰冰的“本宫”。
“娘娘请恕罪！娘娘请恕罪！”
陈嬷嬷惶恐。
“华嫔她动作倒快，把人抓在手心，怎么能瞒过皇后娘娘的法眼，那日瑞宁宫的莲羹会，皇后娘娘不又赏赐又柔声细语，不就变着法子说默许了她的行为了么？！如今这个华嫔重新得到皇后娘娘的撑腰，她就是真草包，本宫也不能大意！”
“是奴婢愚钝，奴婢不才，娘娘莫气坏了身子。”
红牙碧串胡琴秦瑟，丽景轩为了乐子们准备好一切，光三十弦大瑟六相二十四品琵琶就足有百架，轩中湘帘绣幕绮疏，佳丽笛筝，锦瑟犀毗，所用云舄佳茶，簪花衣帛并皆上品，还有绣房安排的绣女给一些乐子们做衣装束，只为这些也许再无第二次机会进宫的少女们能尽全力，不留遗憾，加上皇太后六旬万寿大典的准备，半年来陆续送进宫来地锦缎丝帛，宝石美玉琳琅满目，错光耀彩，乐子们由斯沾光，所得所取极其华美雅逸，目光所及之处罗绮芬芳，十丈春红百丈娇，南江近年最盛一次宫娥筛选也不过如此尔尔了。又传后宫妃嫔，到日临场观赏，最后评为佳者甚至可与一众宫娥一起，于万寿盛典地殿前御宴中献艺。
“各国使者云集。”
“能于御宴一显才艺，足够自傲半生。”
“蓝采班的爱凤姑娘琴艺一绝，能为她这种艺者伴舞轻歌，乃一大幸事。”
所有人心里都这般想着。
气消了不少后，董嫔蹙眉吮一口茶，忽而问陈嬷嬷这一句。
“那个楼里出来地，叫绻什么的乐子。现在还活着？”
陈嬷嬷马上应道，生怕再惹怒主子。
“给皇后娘娘罚到了暴人库，听说还活得好好地，要参加乐子的最后筛选了。”也是个命硬的家伙。”
说起“绻胭脂”这个当初自己想直接活埋掉的对象，董嫔眸子中稍露一丝愧意。但很快就忘怀了。暴人库是个怎么样地地方，她经奴才们的口知道，既然那乐子连这种地方都熬得住，称一声命硬不为过。董嫔不知道的是，这一个词，几乎已经成为了化名为绻胭脂的如意的代名词。
说一个人命硬绝不是褒义。不如是哀叹道她命苦，心不够硬。
“她现在还待在暴人库？”
“回娘娘地话，那丫头似乎有点本事，给诸福殿的主子留下了“诸福殿……是白妃娘娘。”对这位跟皇后娘娘一样年纪，入宫多年的老妃子，董嫔算有点印象，好似是跟皇后娘娘一起进宫成为秀女的那一届的人，是当年的那些人儿里。果实仅存地几个之一，为人和善，不似有大智野心之人，已经很少干涉后宫中的事。董嫔猜不到这位一无所求的白妃娘娘留下这乐子是作何居心。
千思万绪过心头。董嫔用修剪过的尾指指甲在杯沿划个弧度，掸了掸，有了主意。
“罢了，陈嬷嬷，你给找一个人。”
她这样淡淡地说道。
“你刚刚上哪儿去了，止水？”
青容止水步过去，手里拿着本蓝色封面线装书籍，刚进来就顺手关上门，背后传来了桑熙那一把腻人的嗓音。
“我不需要跟你交代吧。”
她冷冷地轻睨桑熙一眼。只是这般答道。
“的确不需要。素素姐从白天开始就不见人影，你下午又不知所踪。留下我一个人对着一帮木头般的乐子们，知道不。我很闷。”桑熙夸张地叹一口气，头上蜻蜓状金步摇珊珊作响。她今日穿了桃红色素绡单衣，合领与宽袖上细密缝制了扑花的彩蝶，与松花色百褶裙上盛开地碎花遥相成趣，脚下一双菱纹绮履，头上是跳脱的双髻。桃红松花金步摇，佳人梨涡浅笑，最为娇艳。“你又去找书看了，想不明白，我俩和素素姐三人成为宫娥皆已是板钉上的事了，你这般勤奋日夜找书看，是为了什么，你一旦看书就不理睬我了，真无聊。”
桑熙这样说道：“天天看，你也不会烦的吗？”
“桑熙你还不是日夜去找别人地麻烦。”
“好玩啊！”桑熙理所当然地嚷嚷，欢快地晃着自己的双腿。“我教坊里的姐妹和嬷嬷们都是教我这般玩的。”
止水抿唇，受不了桑熙偶尔的孩子气——事实上，好像她们三人之中，是她青容止水才是年纪最小的那个吧。
“真想不明白你这种人怎么会成为出色的诗妓。”
“我们的桑熙她天赋好啊。”
刚刚站到门口的倪素素开口帮桑熙答了，掩着嘴眼角带柔柔地笑意。“素素姐！你可回来了，我们再去找那个好玩地绻胭脂玩吧，像上次一样。”桑熙扑过去，吐吐舌头揪着倪素素的衣角撒娇，一边兴奋地建议，眸子中闪现慑人地光。
像上次那样，蹂躏如意。
倪素素的回答叫桑熙好一阵子失望。
“这次恐怕不行，桑熙。”
【59 螳螂捕蝉（中）】
四四方方的丝帕，上面不知经谁的巧手，绣着一朵妖冶美丽的花，花瓣反卷如龙爪，花色娇艳，如火，如血，如荼。
“这是什么？”
桑熙好奇问道。“从哪儿来的一方丝帕？孤零零绣一朵，怪古怪的。”
“丝帕是我从青宫里的一位女官那儿得来。”倪素素半眯眼儿笑道。
“青宫？”皇太子殿下住的地方，桑熙来了点兴致。
“神神秘秘，丝帕有何故事？”
“知道这次南江国皇太后六旬万寿，各国来贺的使者中，哪一位最神秘最引人注目？”选择不先回答桑熙的话，倪素素反而给她一个问题。
“怎么突然要问这个，”桑熙装作思考一会儿，就拍手笑道：“这个我知道！是一个老头。”
“打住，什么老头，”桑熙的称呼真是大逆不道，倪素素嗔怪地斜看她一眼，“是乌兰国的清禅大师嘉呼图克图。”
“哦，什么大师都好，那个乌兰国神神秘秘的，听闻他们信那个什么活佛，笑死桑熙了，”桑熙甜甜一笑，模样娇俏，吐出来的话却毒辣。“那叫什么大师的老头，我是远远见过一次，不像是个有趣的人。”
“难道有趣了，你敢连大师也招惹么？别太任性，爱玩也要有限度。”“素素姐。你最好了，就别跟桑熙兜圈子，桑熙以后收敛一下还不行么。”扁着嘴，桑熙嚷嚷，着实好奇着丝帕上地花盒那位神秘的清禅大师的关系，她快快干脆地认了错，追着就继续问。“素素姐你快说，这怪模怪样的绣花是什么来历，又跟那个什么大师何干？”
桑熙根本就是死性不改。
在一旁研究丝帕上地绣花。脸色沉静地青容止水有点心得。蹙眉说道：“这不是死人花么？”
一语中地。
死人花。是民间说法。正确来说。此花名为彼岸花。
在民间。春分前后三天叫春彼岸。秋分前后三天叫秋彼岸。这六天都是上坟地日子。而彼岸花开在秋彼岸期间。非常准时。所以才叫彼岸花。它生长地地方大多在田间小道。河边步道和墓地。所以别名也叫做死人花。一到秋天。就绽放出妖异浓艳得近于红黑色地花朵。整一片彼岸花看上去便是长长地一道触目惊心地赤红“火照之路”。
南江国上下都不喜欢这种看起来妖异无比地花。都说这花不祥。别说在绣品上看不到。日常用品中也不会使用这种花样——即使这彼岸花如何美艳动人。摄人心魂。
佛家语，荼蘼是花季最后盛开的花，开到荼蘼花事了，只剩下开在遗忘前生的彼岸花。
“止水果然聪明，一眼就发现了，”倪素素点头，朝青容止水投去嘉许的目光，“我也觉得这绣的很像彼岸之花。”
“死人花又怎么了？”只有桑熙一头雾水。
“桑熙你不爱看佛经。不懂此花的涵义。”青容止水。冷声说道：“佛经记载，彼岸花。开一千年，落一千年。花叶永不相见。传此花只开于黄泉，是只开在冥间三途河边忘川彼岸的接引之花，梵语又称摩诃曼珠沙华，原意天上之花，天降吉兆四华之一。至善法华经佛典中也说，曼珠沙华是九天碧落上开的花，红色而柔软，见此花者，恶业自去除，花落到了冥间，吸浸忘川之水，就变为表灾难、死亡与分离地不祥之花。”
乱坠天花有四花，天雨曼陀罗华，摩诃曼陀罗华，曼珠沙华，摩诃曼殊沙华。
是时天雨曼陀罗华。摩诃曼陀罗华。曼殊沙华。摩诃曼殊沙华。而散佛上及诸大众。
“不懂不懂！神神叨叨的，死人花就死人花了，还什么天降吉兆四华，什么忘川之花，我又不信佛。”听止水一段话，桑熙头都痛了，“那些佛受千人拜万人拜，怎么不见他们下来为我们凡夫俗子做些什么，桑熙最讨厌这种高高在上其实又一无是处，只是要我们来全力讨好的家伙了。”
“以前，楼里的嬷嬷有人信佛，在我耳边喃喃叨叨了几年！烦不死我。”桑熙说着，原本明朗的眉角漏出一点不痛快和隐秘地怨毒之色，不用说，倪素素与止水都猜到了这个桑熙口中的嬷嬷最后是什么下场。
半年相处谋事，她们两人若还摸不清桑熙的性子，还称什么最优秀的官妓。
“桑熙你何必这般气极，像我们这种人，信佛才是奇怪的。”倪素素笑着，柔声道。
“止水念一串出来，触我霉头。”
桑熙又瞪一眼青容止水，而止水冷冷地对她说道：“我不过照本宣读，解你疑惑。”
“一点不好玩，这死人花跟那个老头什么关系？”
言语间，脸色沉下去的桑熙对乌兰国清禅大师毫无尊敬。
倪素素拉着两人在房间里坐下，才说道。