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“不敢。受苦的不只是我方官兵，明军实力也大大削弱啊。”
“哦，好。”秀吉若无其事安慰了一番，继续道，“议和使节来后，我们可叙叙旧话。等他们到达，大家定要好生接待。”
此时家康也在一旁。在他看来，这完全是暴风雨来临前的平静。小西行长是否真的明白秀吉的心思，难以知晓；大明皇帝因害怕秀吉而周到地招待如安，亦纯属讹传。秀吉已下定决心，可他究竟会以何种方式爆发，实难以想象。这将是这个枭雄一生的绝唱。秀吉尽管恢复了健康，可四体已干枯，只有两只眼睛幽幽闪光。
明使杨方亨和沈惟敬，以及朝鲜使节黄慎、朴弘长结伴抵达堺港，乃是在八月十八。此前，沈惟敬早就来过一次日本，到伏见城内遍送礼物。秀吉并未立刻接见他们，而是让他们停留在堺港，自己悠然监督伏见城的修复，有空便逗弄秀赖。小西行长向伏见城里大运所谓明使贡礼，这无疑乃是他和沈惟敬在途中自行筹集的。
八月二十九，朝鲜使节以向秀吉请安为名，战战兢兢来到伏见，他们乃是想打探虚实。
“不予接见。”秀吉当即拒绝了朝鲜使臣的请求，“我们放了贵国王子。若知恩图报，王子当亲自前来道谢。可如今居然让几个无名小吏作为使节……把他们赶同堺港！”
家康没有插话，任由秀吉处理。
朝鲜使节垂头丧气回去之后，明使携金印、冠冕、诏书前来谒见秀吉。秀吉答应接见。九月初一，两名使节进大坂城，秀吉接受了大明皇帝的馈赠。初二，秀吉在伏见城举行了盛大的宴会，请两使节观看了猿乐。所有这些，都给人诚心迎接明使之感。
是日，以秀吉为首，家康等五大老和行长一行七人都戴上了大明皇帝赠送的冕冠，穿上了冕服。观看猿乐后，盛大的宴会开始。也不知秀吉究竟在想什么，他看上去心绪大好，实则在暗中观察明使及带他们来的、以行长为首的近臣的一举一动。家康当然也学着秀吉的样子，眼睛一刻也不离开明使。一开始，正使杨方亨甚为恐慌，副使沈惟敬却颇为坦然，从一开始，他似乎就看出秀吉并不难对付，一个劲地为杨方亨打气，似比正使更加刁钻。
宴会中，两名使节不时交头接耳，虽然语言不通，无法了解谈话的内容，但家康却似看透了他们的心思。他们以为大功即将告成。每当沈惟敬跟杨方亨嘀咕一阵，杨方亨的表情就舒展一些。等到宴会结束时，他已完全放开，开怀畅饮了。
其实，秀吉在强作欢笑的背后，正燃烧着熊熊怒火。第三日晨，他吩咐：“今日当着两名使节，听一听他们带来的国书。把承兑叫来，让他宣读，诸臣列席。”
家康照秀吉的吩咐，让前田玄以在大坂城大厅设席。席位的安排与前一日截然不同。中央高设秀吉的椅子，左右乃家康及以下七人坐椅，两个明朝使节则跪坐在秀吉面前。秀吉当日依然头戴大明赠送的冕冠，身穿绯红唐衣临席，七名重臣也甚是庄严。国书被呈给秀吉，秀吉命人把僧人承兑传来宣读。
秀吉率领重臣入席时，两名明使恭恭敬敬拜迎，他们此次出使马上就要大功告成，都满面春风。当承兑被叫来后，小西行长不露声色走到他身旁，小声道：“我想用不着再次提醒你了，你要用‘心’去读，好让议和善始善终。你明白吗？”
承兑瞥了一眼行长，走到当地。行长大概已把不让承兑照本宣科之意跟三成等人说过了，几个人窃窃私语之后，悠然回到了坐席。可他们没想到，承兑早已着秀吉严厉警告——若有一字读错，绝不轻饶。
承兑战战兢兢捧起国书，恭恭敬敬施了一礼，然后小心翼翼解开捆住国书的绳子。家康不忍看到秀吉的表情，于是微微闭起眼睛，装出一副洗耳恭听的模样。秀吉对大明国皇帝未送来公主一事只字未提。今日他究竟会如何斥责大明国不守约定？家康忧心不已。
此时，承兑颤巍巍读起大明国书，当然是把汉文译成日文，一句句读下去。从一开头便语气粗暴，这也在情理之中。大明皇帝自然不会平视秀吉，因此，所有词句都是对小岛狭国新主子的怜悯。对于大明国来说，从前有过足利义满驯服的例子，战报也称明军大胜，说话自然是毫不客气。承兑的语气愈来愈沉重，终于到了册封一节。
“……封尔为日本国王。”
话音刚落，秀吉已勃然大怒：“住嘴！”
“是。”
“给我！把这傲慢无礼的国书给我……拿过来！”
满座人顿时一齐抬起头。秀吉一把从承兑手中夺过国书，脸色苍白，干瘦的身体不住哆嗦。“行长！你胆敢欺骗我？”
“不……不……小人不敢……”
“住口！你居然把如此无礼的使节迎到我面前来。你是不是活得不耐烦了？”这声音仿佛不是从那具消瘦的躯体中发出来的，简直是来自年轻的秀吉，铿锵入耳、掷地有声，“丰臣秀吉既已统一日本，若有心为王，老子随时取了便是。快跟使者说！”
“是。”
“我凭何要待异国人册封？我日本早就有了世代相传的天子，难道你们不知？居然敢来封我为国王，真是无礼至极！议和之事到此为止！”
“是。”
“早知如此，这种破东西我一刻也不会穿。都给我脱下来！”秀吉咆哮着，当场把国书摔在地上，扯掉衣冠，扔到使者面前。家康看到秀吉脱掉唐衣之后，依然十分威风，才松了一口气。他遂也平静地摘掉冕冠，脱掉朝服。再看看明使，杨方亨吓得血色全无，浑身战栗不已，沈惟敬则依然面无惧色，脸带微笑。见此情形，秀吉怒喝一声：“拿刀来！今日我绝饶不了行长！杀了这狗东西！拿刀来！”
看到秀吉真要杀行长，沈惟敬脸色也苍白了。他大概觉得小西行长及石田三成等人早就胸有成竹，安排好了一切。片刻之前，他还以为秀吉只是一时气话。
“拿刀来！你这个欺骗太阁、辱我国威的奸诈小人，不结果了你，难解我心头之恨！”
“请……请等一下。”承兑慌忙抓住秀吉的袖子，“贫僧认为，小西大人恐不知此事。请大人息怒。”
“行长不知此事？”
“是。这是大明皇帝给大人的国书，小西大人对内容当然无从得知，也同样被骗了。你说呢，小西大人？”
“是……是，是。小人万万没想到，他们竟这样无礼……”行长语无伦次，拼命抓住承兑这根救命稻草。家康向前田玄以招招手，厉声命令道：“还不快让明使退下去！不要让他们留在城里，把他们赶回堺港，好生反省。”
“遵命。二位使节，请。”
使节出去后，秀吉大喝一声：“大家都看到了。议和破裂，丰臣秀吉要立时向朝鲜兴兵。”
“那是当然，那是当然。”承兑一本正经附和道，“请太阁大人再给小西大人一次机会，好让他洗清您今日所受的耻辱……”
秀吉脸上现出极其复杂的表情，他看了家康和利家一眼。二人都无言。若秀吉事前不知真相，恐会当着明使的面把小西行长杀了。可秀吉似早就预料到此事，所以，从一开始他就无心杀人。一旦斩杀了行长，石田三成、大谷吉继、增田长盛等人恐也难逃其咎。
“你这浑蛋，今日且留你一命，但我还没答应饶了你。”言罢，秀吉拂袖而去。
家康和利家相互使了个眼色，跟了上去。
回到室内，秀吉伏在案上，肩膀还在抖个不休。
不知前田利家到底知道秀吉多少秘密，他看了家康一眼，对秀吉道：“利家甚为明白大人现在的心绪。”
“哦？”秀吉顿时瞪起眼珠子，恶狠狠地盯着二人，“出兵！这次我要亲征！你们谁也休想阻止我！”
家康平静地伏在地上，他的眼睛突然一热，这悲壮的人生绝唱啊……
第十四章 极乐醍醐山
明使被逐。世人都已厌倦了战争，丰臣秀吉仍决意再征朝鲜，并已着手安排大军。
世事难料，遭谗言诽谤、被秀吉从朝鲜召回的主战大将加藤清正，以伏见大地震为契机再度出山，力排众议，到底实现了决战到底的主张。秀吉的身子骨已不允许他临阵指挥。但往常他只是嘴上吆喝，可此次已全然没有罢手之意。
小西行长等人仍存有议和希望，想清正放过的两名王子能来谒见秀吉，哪怕只是同朝鲜方面讲和也好。他们一再努力，但谈判始终没有成功。
再征的人马合计十四万一千四百九十人，兵分八路，后备有各城之军。以毛利秀元、宇喜多秀家为主力，前锋为加藤清正和试图戴罪立功的小西行长。时间定于次年，即庆长二年（一五九七）二月。黑田长政和加藤清正待明使一离去，便立刻着手准备渡海船只。
从决定再度出征时起，秀吉便不时茫然若痴，不只是因为肉体已经衰老，为了面子不断发起战争，也给他带来了沉重的负担。若身边人能明白他的心思，好言相劝，他自会轻松许多。家康和利家虽洞察了他的心思，可二人也和秀吉一样，从不轻易向人敞开心扉。数十年的恩恩怨怨，已使他们不再与秀吉一途。
旷世英雄、太阳之子，一生没有做不到的事……这些想法牢牢束缚住了秀吉。日渐衰老的肉体、年幼的秀赖、顽固的出兵……这一切向自信的秀吉张牙舞爪扑过来，成为他的重荷。当他精神恍惚、独自陷入沉思时，大概就是他在同这些重荷作斗争之时。可是，一看到人，他便立刻硬生生隐藏起重荷，生龙活虎。
日月如梭，庆长二年春天眨眼间就到了。三月初八，已是樱花盛开的季节。这一日，一看见家康，秀吉便邀他去醍醐的马场观赏垂樱。由于事出突然，前田玄以忙派人赴金刚轮院，吩咐准备酒宴。
秀吉却立刻阻止：“酒只要一葫芦足矣，另外备些野外用的茶点即可。”他脸上现出极其少见的淡泊。
于是，几顶轿子鱼贯出城而去。不知为何，看着秀吉的背影，家康不知不觉想起死亡。今日的秀吉真是出奇地平静……难道，他也忽然间想到了死？
秀吉今年虚岁六十有二，可近年以来，他确让人觉得比实际岁数苍老甚多。或许他已意识到，这可能是他活在世上的最后一个春天，便把家康邀来，忽然剥掉自己冠冕堂皇、争强好胜的面具，把真实的一面展现给众人。家康年轻时曾多次想象过，秀吉定是一个果断无比、自由自在之人。可随着年轮渐长，他发现自己的猜测多是错误的。无论秀吉是果敢，还是天真，都是出于其炫耀的本能，是虚荣，是罪孽。而这些，正是如今令秀吉困扰不堪的罪魁祸首。
他今日究竟会对我说些什么？家康心想。
从伏见城到醍醐，虽说路途并不遥远，可一路上，轿子里的秀吉几乎一句话也没说。平时，秀吉总是话题不断，可今日，他却出奇地平静。或许他又在轿中恍恍惚惚，陷入了无尽的遐想。
到马场下了轿，眼前的金刚轮院，南院的樱花点点绽放。
“花开得很寂寞，内府。”秀吉对并肩而行的家康道，“不如吉野的樱花有气势。”
“也算别有风情了。大人，咱们找处地方喝茶如何。”
“我刚才也在想这个。其实啊，我并不大喜饮茶。”
“大人说到哪里�