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印敏时辞了祟新女塾的教习，回家把自家的女儿印文兰严加管束，拘在家里读书，不许出外与那些女学生同淘。原来印文兰年华二五，容貌平平，性喜趋时，金莲五寸，闻得女学堂里头的学生都半放足，文兰也要学样。被父亲不许，文兰道：“女儿闻得来年女儿国要开科考试，若不把脚放大，不像个男子了，如何好去与考？”敏时道：“女儿，你有所不知，女子放大了脚成何体统？倘女儿国去考了不中，回来难道再缠不成么？况如今女儿国的左右丞相，是黑齿国人，都是小小的金莲，只因缠得太小，不能放大，外面套了靴子，那个看得出来？断不因放大了足就能取中。只要做得出佳文，无论大足小足，都会中的。女儿既要去考试，还须好好的用功。切不可把脚先放大了，学这宗不伦不类的装饰。”文兰听了，诺诺连声，遵依父训，日夕勤功，脚也不敢放大。后来到女儿国去赴试，中了个三甲进士。这且按下慢表。
如今又要讲到女儿国内学士文人，这家结社，那家会文，诗赋文词、策论杂作，种种揣摩。未知出人头地的究属何人，且听下回分解。
第三十二回 讲艺论文友朋结社 开筵演剧宾客盈庭
话说女儿国偃武修文，开科取士，所辖地方的年少文人墨士，读书攻苦，户诵家弦，招亲觅友，结社论文，到处皆是。且说那毅勇郡君梅凤英娘娘有个同胞的兄弟，八斗才高，五车学富，年方二九，名唤占魁，体态风流，姿容俊秀。阿父早经去世，止有阿母苍氏在堂。苍氏年已四旬开外，容颜不老，身体康强。本来腮边早有胡子，后来买着了天朝的西施散，把胡子修削去了，抹了这散，变成了光滑的脸儿，仍是一头乌云般的黑发。生平雅爱妆饰，描眉画鬓，弄粉调脂，金莲虽有五寸余长，垫了高底，仍只得三寸弓鞋，真是徐娘虽老，风韵犹存。丈夫去世已有七八年了，生下一儿一女。孩儿雅爱习文，潜心经史。女儿素喜习武，奉了国王御旨，随征淑士国。自从得胜班师，回来封了毅勇郡君。苍氏封了一品太夫人。先是凤英修书迎接阿母、阿弟进京。苍氏老夫人因儿子在家静心读书，巴图上进，诚恐到了凤凰城京师繁华地面，荒疏学业，故而迟迟未发。后来又接得女儿的书信，知道明岁就要开科，催令贤弟作速来京赴试，取其便捷。其时凤英已将国王所赐的万两黄金买了一所大大的厅房，并许多桌椅器用什物等类，色色齐备，专候老母、兄弟来京。
且说苍氏老夫人把田亩屋宇都托了亲族人家照管，家伙什物尽行封固在空屋之中。收拾了金珠衣服细软的东西，装了几个箱笼，并公子占魁的琴剑书箱，带了老仆梅根，两个使女，一名文杏、一名碧桃。公子便叫梅根雇了三乘驴车，两乘装了行李，就命丫环照顾了行李。一乘老夫人与公子乘坐，老仆梅根坐在车沿。即日启行。倘从水道到凤凰城，须得五六天方到，改走旱道，只消三日的路程就好到了。占魁公子先于十日之前写了回信，寄与凤英阿姐，送到老国舅府中。凤英接着回信，便要辞了蕙芳郡主，到新屋子里去料理布置。蕙芳再三挽留道：“六妹妹何须急急？且待伯母到京，愚姐送阿妹进屋未迟。那边新屋子里头，愚妹命人先去铺设整齐，不须阿妹自去当心。”凤英再三称谢。这日梅府老夫人与占魁公子已抵凤凰城。老仆梅根先行进城，问到老国舅坤府门前，便与总管说知来意。总管道：“老哥请少待。”说着，即忙进内，到内宅门通知丫环，丫环转禀凤英道：“启上梅娘娘，外面门上总管伯伯进来传禀，说府上老夫人、公子爷都已到京。随来的老伯伯现在门外禀见。”凤英道：“烦姐姐去传他进来。”丫环道：“是。婢子领命。”那丫环去不多时，只见老仆梅根随了坤府的丫环来至后堂，道：“小姐在上，老奴叩见。”凤英道：“你老人家长途辛苦，快些起来罢。公子、老夫人到了不曾？”梅根道：“将次要进城了。老奴骑了牲口先行赶来禀报。”凤英道：“既如此，速去禀知老夫人、公子，命驴夫把车赶进东门，到上大夫坊前新屋子里。那边已有八名侯府的家人照料伺候。咱也随后就来了。”梅根道：“老奴就此告退。请小姐早来。”凤英道：“知道了。”
梅根退了出去。凤英坐上抬身，轻移莲步，到老国舅的书房中来辞行。见老国舅正在那里观书。凤英步进书房，立定了，拉着袖儿，弯着腰儿深深万福，请过了安，道：“伯父大人，侄女在此搅扰多时，今日家中母弟抵京，仆人已来禀明。侄女特来谢别。”说着，便跪将下去。老国舅连忙扶住道：“阿呀呀！贤侄女请起。老夫这里简慢异常，令堂前要包涵些。”凤英道：“伯父好说。侄女就此告别。”老国舅送出书房，凤英回到后堂，转入屏风背后，移步上楼，别了坤老太君，转身到郡主房中，见姐夫不在那里，却与御妹闲谈，便道：“四姐姐、五姐姐，今日妹子家中老仆已来禀知，说是家母与舍弟现在俱已到京，随即便进新屋。故而特来告知，妹子就此要回去了。”郡主道：“既是伯母到了，愚姐送六妹妹回府就是了。”如玉道：“愚姐也来相送贤妹进屋。”凤英道：“不敢劳动二位阿姐。”蕙芳、如玉都道：“六妹妹说那里话来？咱们虽是认义姐妹，与嫡亲的一般无二。何须如此客套？”当下郡主便唤丫环去传命外边，速备三乘宝辇伺候。派了八个丫环随从。不一时，家人前来禀请娘娘登辇。姐妹三人携手同行，来到中庭，各自上了宝辇。前导排齐执事顶马，护从人员络绎不绝。三位郡君都有銮驾并许多衔牌执事，十分显耀。一路滔滔，前呼后拥，到了上大夫坊，那边的高大墙门，便是梅府新居。三乘宝辇到了门外，各自下辇，扶了侍婢，进了仪门。早有许多虞侯垂手侍立。
三位娘娘步进大厅，老仆梅根走上几步道：“启禀小姐，我家公子、老夫人都在后堂。已等候了许久了。”凤英道：“二位阿姐请。”蕙芳、如玉都道：“还是阿妹先请。”凤英道：“如此，妹子引导了。”姐妹三人见堂宇闳深，回顾环绕，弯弯曲曲，一径来到后堂。苍氏老夫人正在那里盼望女儿，忽见女儿同着两个佳人冉冉而来，不胜之喜。凤英道：“阿母，这位是郡主四姐姐，这位是御妹五姐姐。”当下彼此相见。蕙芳、如玉都称苍氏做伯母，苍氏称蕙芳做郡主娘娘，称如玉做御妹娘娘。彼此见过了礼，苍氏便唤，“孩儿，见了两位姐姐。”公子上前深深作揖，先见过了蕙芳，又与如玉相见，道：“小弟奉揖。”如玉见公于生得十分俊俏，白面朱唇，两道蛾眉，一双凤目。公子见如玉脸泛桃花，腰如杨柳，金莲窄窄，玉笋尖尖，两下里你看我、我看你，看得如玉有些不好意思，面涨通红。苍氏爱那如玉青年美貌，文武全才，当今国王认了御妹，因他能忠能节，十分看重。不知那个有福的郎君消受得起。可惜孩儿还没有成名，若得名题金榜，或有几希之望也未可知。
苍氏正在心中思想，凤英也来拜见过了阿母。然后姐弟双双也见过了礼。当下凤英传命厨房备酒。厨子预先端整好的，不一时摆上华筵，十分丰盛。仆妇丫环调开桌椅，便请两位娘娘登席。苍氏便请郡主坐了首席，郡主再三谦逊，苍氏又推御妹坐了二位。苍氏母女对坐相陪。丫环在旁斟酒。当下酒过三巡，食供五味，凤英敬酒、敬菜，甚是殷勤。苍氏又看那郡主，也是生得眉清目秀，齿白唇红，粉腻脂香，浓妆艳裹。姐妹三人比较起来，要算御妹第一，郡主第二，凤英第三。郡主与御妹也在那里看苍氏，虽是四旬向外，毫无一些年老的气象，仍是一头青丝黑发，香油搽的光亮，真可滑倒苍蝇。梳着一个时新鬏儿，插支赤金的扁方。鬓旁许多珠翠，耳坠嵌宝金环，身穿青灰色大袄，下系元色罗裙，裙下露着湖色花绣三寸长的高底弓鞋。打扮得十分雅谈。脸上浓施脂粉。腮边也因抹了西施散，并无一根髭须。苍氏对着郡主道：“小女在娘娘府上搅扰多时，老身心上甚是不安。”郡主道：“伯母何须客套？咱们姐妹情同骨肉，脱略形迹。”如玉道：“侄女也在蕙芳阿姐府上住了许久了”。苍氏道：“难得你们姐妹如此多情。”当下谈谈说说，天将傍晚。蕙劳、如玉起身告别。苍氏、凤英挽留不住，双双送至大厅。郡主、御妹登辇回府不题。
且说苍氏同女儿进内，称赞那郡主的多情，尤爱那御妹生得美丽，“若得与孩儿配为夫妇，老身也心满意足的了”。凤英道：“阿母休得生此妄想。阿弟是个一介书生，他是当今国主的御妹，安能配得上来？除非阿弟取中状头，或者如玉姐姐的阿母肯与咱们对亲。”苍氏太君便唤占魁公子进来道：“孩儿，你看花家阿姐生得容貌如何？”公子道：“阿母，据孩儿看来，女儿国内的女子，像如玉姐姐的样儿，也算得出类拔萃了。”苍氏又道：“孩儿，你好好的用功，若来年中得状头，央媒去花府求亲。配与孩儿做妻子，你可愿意么？”公子笑道：“如此佳人，孩儿怎么不愿意？只恐他们不肯允许耳。”苍氏道：“孩儿一举成名，做娘的定要娶他来做媳妇便了。”公子其是欢喜。自此日夜勤功。有时朋友人家请他去会文，俱要推他独步，真是雕龙技擅，倚马才高，誉重京师，才名大噪。若在天朝地方，也算得是个闺阁奇才，虽史幽探、哀萃芳这两位才女能绎苏氏回文诗，其才真可与颉颃，这且不表。
且说镇远侯枝兰音郡马，一日朝罢回府，宽去朝服，自有家童渝茗焚香，在书房中伺候。兰音便将前日同僚托阅文会的课卷取出批改，圈圈点点，笔不停挥。不一时，早把数十本卷子都已批改好了，评定名次。只见拔取的第一卷写着：读王符《潜夫论》
盖自风尘之赏识，未许妄邀；月旦之品评，天关强致。精心向学，非徒腾茂实于紫庭；笃志闇修，讵为蜚英声于黄序。举于多曷贵？可贵者轶类之姿；遁于野匪难，所难者出群之概。乃情既殊夫矫激，而品亦异乎凡庸。未尝抚匣剑而悲歌，弹琴写怨；亦岂仰屋梁而慨叹，掩卷兴嗟？则古称先，差幸素心之有属；抗言高论，休伤青眼之未逢。
啸怀风雨之中，早判品流于泾渭；寄傲烟霞之际，久垂闻望于圭璋。钦令望者若而人，庭兀僦玻徽胺岵烧呒负伪玻鹾缀拖！：畏帘ц敝愿剩芍乱胖橹叮烤倌钔裙寺牵畚乙讼辏晦阎怨泊伺曰剩鹑宋鹬亍Ｒ员随忝杼詹亩綏еM；蚁慕徒殷，连茹而希茅之拔者：其务宦游。与持耿介，相去奚啻天渊哉！窃尝读王符《潜夫论》，而不禁佩服勿谖焉。遇啬云龙，胡为炫玉而售？光埋雾豹，自堪善刀而藏。课诸退省之余，已见挟持之有具，验诸进修之地，足徵砥砺之非虚。贻学术于千秋，步趋悉准；立修名于一世，执守无亏。夫谁谓世有冥鸿，空负江东之秀；时无市骏，虚生冀北之良欤？
兰音把这本卷子反复细看，真觉得枕经胙史，博古通今，笔致非凡。他日廷试，状头定属此人。及看卷后记一个“梅”字，心中暗暗想道：“这本卷子，莫非梅凤英姨妹的兄弟么？”看毕就将卷子笼在袖中，坐上抬