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都是曾经做过中原霸主的富强之邦，若逼得三方合纵抗秦，局势就严峻了。说到底，秦国只有六十余万大军，天下需驻军的地方太多了，而三国联手，现成兵力至少也在百余万之多。凡此种种，作为灭人之国的大战，都不得不慎之又慎，若在最后的三国之战中一步走错，很可能全局都要翻盘。唯其如此，秦国君臣做出王贲只率五万铁骑南下的决策，其核心目标其实只有一个：平定韩乱，震慑魏楚。至于灭魏灭楚，此时尚没有纳入视野，若有连续灭魏之心，五万人马显然是谁也不会赞同的。
“少将军是说，平定韩乱与灭魏之战可一气呵成？”嬴政惊讶未消。
“正是！”
“依据何在？”
“灭国之战，纵有天下大义，亦当师出有名。”王贲显然成算在胸，浑厚的话音快捷流畅嗡嗡震荡，“灭韩之战，秦为清算韩国疲秦并为郑国复仇！灭赵之战，秦为李牧两败秦军复仇！灭燕之战，为荆轲刺秦！今我平定韩乱，必能获得魏国鼓荡韩乱之种种罪证。此时攻魏，师出有名！错失时机，事倍功半。更为根本者，此时先以霹雳之势灭魏，所余楚齐两大广袤之国方可从容图之，兵力不至于捉襟见肘。此，末将之谋划，君上与诸位大人三思。”
“呵呵，少将军论说大局，不输于战场之能也！”
嬴政叩着书案笑赞一句，却没有明确可否。显然，嬴政是要先听听三位大臣的想法。王绾是总揽全局的丞相，自觉理当先说，一拱手道：“老臣以为，灭魏事关重大，不宜仓促议定，至少须待上将军燕代战事之后再说。”王绾素来稳健，除了安定秦国内政，在邦交大争中鲜有大胆出新，秦国君臣对此已经习以为常，故此谁也没有感到意外。王贲似乎也没有觉出多大压力，炯炯目光只看着李斯姚贾两人。一直沉思的李斯尚未开口，姚贾一拱手道：“臣以为，少将军谋划可行。其间根本在两处，一则，韩乱能干净利落平定；二则，楚国知难而退。若韩乱平定，楚不出兵，届时魏国孤立中原，未尝不可一鼓而下！”李斯接道：“臣反复思忖，少将军谋划可全力图之，至少当有八成胜算。最根本者，楚国幽王新丧，其同母弟芈犹新立，举国政事兵事皆在乱中。芈犹年逾五旬，且声色犬马昏聩平庸，唯赖景氏部族鼎力扶持，若无特异，楚国当无北上中原之心。是故，韩乱平定之后，魏国确实将陷入四面孤立之境，未尝不可图也！”王绾一拍案道：“两位所言不当。楚国纵然不出，东面尚有齐国。我只五万铁骑，何能如此弄险！”
“也是一说。”姚贾嘟哝着一笑。
“君上决断！”三人连同王贲，异口同声一句。
“我看四个字：有险，有图。”嬴政站了起来走到大图前，面对王贲指点着地图道，“全部要害，在于震慑楚国。若能使楚国不敢出，则齐国十有八九也不敢出。若楚齐不敢出，则魏国可图。少将军，是否如此？”
“正是！”
“可有对楚谋划？”
“有！”
“噢？”
“搁置韩乱，先行攻楚，一举震慑四方！”
“啊——”
王贲话音落点，嬴政君臣四人竟不约而同地惊叹了一声，又不约而同地相互对视着，目光中交织着疑惑与兴奋。这个动议太出乎原先朝会的决策意图了，等于一举改变了原先朝会的决策根基：不再将韩乱作为孤立事件对待，而是将韩魏楚齐四国作为一个大局来寻求解决之道！嬴政与三位大臣何许人也，几乎立即不约而同地掂量到了其中的差别，除了王贲的兵力能否担当如此重任的疑惑，人人都预感到了此举蕴含的庖丁解牛一般的奥妙。
“好！中原兵事，全权交少将军！”
秦王嬴政的拍案声大得惊人，东偏殿一片笑声。
二、轻兵袭北楚 机变平韩乱
麦收之前，三万轻装骑兵飓风般卷向了淮北。
所谓轻装骑兵，是王贲对南下铁骑的装备做了一次大减负。秦军素有轻兵传统，重型甲胄与大型兵器很少，战场之上轻身杀敌，腰问板带上吊着敌人的头颅，手中挺着长矛奔驰如飞吼喝冲锋，便成为列国传闻中的秦军模样，以至在很长时期里，天下将“轻兵”两字作为秦军的敢死之旅。然自商鞅变法之后，秦国以中原劲旅“魏武卒”为楷模，建立了极其重视器械装备的新军，面貌发生了根本性变化，各种甲胄器械都有森严法度，士兵的防御力度与冲锋强度都有了大大提升，真正有了一支无坚不摧的锐士之旅。此所谓强兵利器也。但如此重装甲兵对长途奔袭战所需要的快速灵动而言，却成为一个很大的弱势。就此，王贲对秦王的上书是：“淮北乃北楚腹心，平川城邑居多。末将决效草原胡骑战法，以精悍轻骑击之不备。敢请君上，许贲轻兵减负机变行事。”秦王嬴政当即下书：“准王贲所请。一应军需，颍川郡全力筹划。”王贲接到下书，立即风风火火地开始了铁骑轻装。
一则，铁甲装改换为皮甲装：外铁皮内牛皮的厚重甲胄，改为单层牛皮甲胄；铁钉密集的牛皮大战靴，改为厚韧的单层野猪皮战靴；战马披装的铁钉皮罩甲，改为轻软的无钉羊皮罩；最重的铜铁鞍辔，则一律改为木制鞍辔。如此一来，秦军骑士的甲胄由原先的五六十余斤不等减为十余斤不等，马具由原先的五十余斤减为二十余斤，总共锐减七八十斤不等。二则，随带兵器改变：重型攻防器械与大型机发连弩全部放弃，每个骑士只有一长一短两口精铁剑、一张臂张弩、三十支羽箭。三则，每个骑士配备两匹战马、一袋百斤装的草料。四则，全军没有辎重营，每个骑士携带十斤干锅盔十斤于牛肉一皮囊胡人马奶子。
诸般换装事宜虽则琐细，但王贲也只用了十余天。在换装的时日里，王贲侧重对留守的两万重装铁骑做了巡视部署：两万铁骑以赵佗为将，于三万轻骑奔袭之前开赴安陵郊野，构筑坚实壁垒扼守安陵要道，截断楚国与韩国故地之通联。同时，王贲与姚贾会商，最终定下了一个文武齐出的呼应方略：王贲轻兵攻楚，姚贾出使魏齐，随时通联各方情势。
“能否镇抚四方，全在少将军了。”
“三万锐士不能横行天下，王贲枉为大将！”
暮色残阳的旷野里，两人马上一拱手激荡着烟尘各自去了。
时当初夏之夜，王贲的三万轻骑风驰电掣，四更时分便逼近到了汝水西岸的上蔡之地，绕到了楚国旧都陈城之南。这三万轻骑悄无声息地屯扎在河谷，没有炊烟，没有火光，没有人喊马嘶，若不走进这片密林，谁也不会想到这里隐藏着如此一支即将卷起飓风的可怕大军。朦胧月色之下的黑黝黝的树林里，只有一点微弱的亮光从河岸山脚下弥散出来，那是王贲聚将的一个干涸了的大水坑。
“诸位，这里是楚国旧都陈城，距我军只有一百余里！”
一张羊皮地图挂在粗大的树干上，一支火把摇曳在树旁的司马手上。王贲站在树下，长剑圈点着地图对三十余名千夫长以上的将佐做着部署。王贲的声音低沉短促：“我军要在十日之内，连下十城！上蔡、城阳、繁阳、寝城、平舆、巨阳、项城、新郪、苦县、阳夏。也就是说，十个昼夜之内，我军要从汝水西岸打到东岸，大回环北上，抵安陵与铁骑大营会合。此战只破城，不占地、不掠财！当然，补充粮秣除外。城破即撤军，不许恋战！我军之所图，只在展示霹雳雷电之战力，震慑楚国不敢轻举妄动。明白没有？”
“嗨！”
整齐一声低吼，立即肃然无声。这是说，人人明白此战要旨所在。
“黎明之时首攻上蔡，半个时辰后进发！”
“嗨！”
将佐们匆匆散去了。就在王贲聚将的短暂时刻，三万骑士已经完成了冷吃战饭、喂马刷马及整修马具兵器等种种事体。秦人曾在几百年里一直是周王室的养马部族，有着久远的养护良马的传统，堪称真正的马背部族。对于战马，秦军兵士视若共赴艰险的患难兄弟，无论是战时还是平时，总是将战马养护看得比自己吃喝更要紧。在这顿饭晨光里，骑士们几乎人人都是嘴里咬着干锅盔干肉，牵着两匹战马大步匆匆走到河边，一边与战马絮叨着，一边检查着马蹄铁与鞍辔等等，若一切完好，立即用卷起的草刷蘸着河水刷洗战马。战马们依偎着自己的主人，一身轻松却又不能纵声嘶鸣，便蹭着人咴咴喷鼻，亲昵得直如血肉兄弟一般。眼见营将匆匆归来，兵士们立即牵回战马各自归队，千夫长与都尉们尚在大啃大嚼地吞咽，全数骑士们已经整肃上马了。
及至马队卷出河谷，启明星尚在天边闪烁着亮光。
上蔡的城门刚刚打开，一场暴风雨骤然降临了。王贲的轻骑兵分作四路，同时猛攻四座城门。城头守军睡眼惺忪之间，刚刚放下吊桥，出城进城的人流还在疏疏落落的时候，天边原野突然传来一阵怪异的闷雷声，接着便是疾速飘来的黑云。惊愕懵懂的城头士兵还不明白究竟该不该禀报将军察看，乌黑的云团陡然爆发出惊天动地的呐喊飞压了过来。进出城门的车马人流来不及惊呼，本能地滚爬躲开之际，黑云已经卷过了吊桥冲进了城门……一切都像晨曦中的一个噩梦，整个上蔡都陷入了梦魇之中。没有任何抵抗，乌黑的浓云已弥漫了正在伸着懒腰的城堡。
当上蔡郡守被从官署寝室的卧榻上拖出来时，还瞪着老眼一连串喝问：“将军何人，纵奉王命来索粮草，也当在老夫卯时梳洗之后公案说话，何能如此无理！一身乌黑，秦军一般，不怕老夫问你个轻慢国色之罪么！”王贲提着马鞭不无揶揄地笑道：“郡守看好了，我等原本便是秦军秦将，难道不一身乌黑么？”须发散乱的老郡守揉着老眼万分惊讶道：“你等果真秦军，是借道还是借粮？”王贲冷笑道：“不借道，不借粮，就要这座上蔡城。”“你！秦军已经攻占了上蔡？”老郡守如梦方醒，似乎还不能相信。王贲一阵哈哈大笑道：“占没占自家去看，我只对郡守一句话：秦军还要继续攻占楚国城池，立马报给楚王，看是你报得快还是我攻得快！记住了？”“记，记住了。”老郡守大汗淋漓，二话不说飞奔出了官署。
正午时分，秦军轻骑在城内饱餐一顿，又闪电般去了。
当上蔡郡守的特急上书飞到郢寿（郢都寿春）时，楚国王城正在纷乱之中。刚刚即位做了两个月楚王的芈犹突然莫名其妙死了，各方权臣贵胄大起争端，为究竞是宫变谋杀还是暴病身亡剑拔弩张地争吵不休，连国丧也无法举行。表面原因，却是无法确定死王芈犹的谥号。上蔡急书犹如当头冷水，郢寿顿时冷却下来，毕竟亡国事大，谁也不敢轻慢。分领国事的昭、景、屈、项四大部族权臣与芈氏王族元老立即紧急会商，终于在三日之后纷争出两个对策：一是确认死王谥号为哀王，常礼国葬；二是推出公子负刍继任楚王，应对秦军攻城略地之险。
三日间又有急报接踵而来：城阳、繁阳、寝城又连番陷落！
楚国君臣一日数惊，心头突突大跳，朝会上人人脸色铁青却无计可施——以这种日陷一城的狂飙战法，纵然立即调兵，只怕也不知道该到何处对敌。最后，还是新王负刍颇有主见，摇着几卷紧