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猎户唤来同伙，与他一番计议，说道：“荣保，随我来，我这就引你去见我们头领。”
马荣将衣饱穿好，走到吐尔贝身边，忘记她不会汉话，拱拱手对她说道：“委屈你稍候片刻，我有事去去就来！”
二人离去。猎户引马荣走过两条小巷，进了一座庭院，在一栋房子前停下。
猎户敲门，无人应答，遂推门入内，招呼马荣紧随。二人于两张裹了羊皮的凳上坐了，猎户说道：“我们在此稍坐片时，头领转眼就会回来。”
马荣点头，耐住性子，准备久候。
突然，大门撞开了，一大汉冲了进来，见了猎户，口中唠叨不止。
马荣问：“猎户，他系何人？所言何事？”
猎户面露忧色，答道：“他也是我们头领的门下，说他斥侯得真切，县衙差役不知何故，今晚将东坊搜了个挨门逐户。”
马荣趁机跳起，说道：“如此，我该去了。若是官府查到此处，我命休矣！今夜权且避避风头，明日无事，再来拜访。只是这地方好生难寻，还望指点路径才好。”
猎户答：“只需打探乌尔金郡王，便能找到此地。”
“如此，告辞了，我们后会有期！”
马荣出得大门，一口气跑回县衙。
狄公正于内衙书斋中孤灯独对，凝神静思，见马荣回来，颦眉道：“陶甘与方正适才来此，报说东坊寻查无有结果，陶甘又去南寮寻访，各家院主均称近半年来从未买得一女半姑。你去北寮多时，可曾打探得白兰下落？”
马荣答道：“只是不曾，不过我却听到一段奇闻，怕是不可全信，也不可不信。”遂将他在北寮偶遇猎户等人一节原原本本讲了一遍。
狄公听了不以为然，乃道：“番胡各部落之间勾心斗角、互相倾轧之事常有发生，那帮亡命之徒兴许要借刀杀一人，消灭异己，故拉你入伙，你可要当心上当受骗！”不等马荣开口争辩，狄公又说道：“明晨你陪我和洪参军去东郊倪寿乾田庄一访，夜间，你可再去北寮将那番胡头领的来龙去脉打听个实在。”
第十七章
狄公用完茶，正欲打轿去东郊，忽报倪夫人母子应约前来县衙求见，狄公命引入内衙。
倪珊少年自信，秀外慧中，狄公很是喜爱。
狄公命倪夫人母子于书案前坐了，寒暄毕，狄公说道：“夫人，我本想在你的案子上多费些时日，只因衙务缠身，心余力绌，至今尚未解得画轴之谜。不过，我若对你亡夫生前情况多有了解，恐对我审案中排难释疑不无补益。为此，我有话询问于你。”
（绌：读‘处’，不足，不够。）
倪夫人敛衽点头：“老爷请问当面，妾如实口禀就是。”
（衽：读‘刃’，衣襟。——华生工作室）
狄公问：“第一，你亡夫生前对长子倪琦如何看待？据你所言，倪琦乃一狼心狗肺之人，你丈夫在世之时，可知他儿子心术不正，满腹坏水？”
“先夫故世之前，倪琦可谓温文尔雅，行止无亏，万没想到后来竟如此心狠手毒。先夫在时，见倪琦朝乾夕惕，孜孜矻矻，总夸他是他治家的好助手。其时，我见他对父亲百依百从，十分孝敬，也是满心欢喜，庆幸我倪门有此孝子贤孙。”
（矻：读‘哭’，努力、勤劳的样子。）
狄公又问：“第二，倪公在兰坊多年，定有许多良朋好友，不知夫人可否列举其中几位的名姓？”
倪夫人略迟疑道：“老爷有所不知；先夫生性孤僻，不喜交游。他生前每日上午均去田间查看耕锄收割一应农事，午后则独自去那迷宫消磨时日，一去少则半个时辰，多则一个时辰，天天如此，从不间断。”
“想必那宫中你也去过？””
倪夫人摇头道：“这个却是不曾。先夫总说宫中阴暗潮湿，不叫我进入。每日他出得迷宫，便去宅后花园内小轩之中，一方书案，一盅香茶，或读书，或作画，自我陶醉。说起作画，我倒想起一个人来了。昔年舍下虽是门可罗雀，然先夫却常邀一李夫人去轩中评书论画，我亦同往，因此写她极是稔熟。这李夫人一生偏爱书画，水墨丹青造诣尤深。”
“这李夫人仍健在？”
“她大概不会不在。昔日她家离我们城中炸堤甚近，因此常到舍下看望、此人一向谦和心善，可怜命薄，婚后不久便丧夫寡居。我仍待字闺中之时，一次她从我娘家田边走过，与我偶遇，对我一见如故，视为知己。我出阁来到倪门，她仍与我友谊不断，常来常往。我夫君对我可谓体贴入微，关怀备至。他深知我从蓬门荜户来到偌大一个新家，人生地疏，不免有孤独之感，故破例常邀我的旧友李夫人来家中作客，以宽我愁闷之心。”
“你丈夫故去之后，李夫人仍与你交往频繁？”
倪夫人见问面起红云，说道：“自夫君亡故，我再也没有见她一面。所以如此，我之过也。倪琦将我逐出家门，我自觉羞愧，无脸见人，便领了珊儿归宁哲避，从此再也没去看她。”
狄公见她动了感情，忙岔开话题：“如此说来，倪公在兰坊竟是无一知交挚友？”
倪夫人控制住自己，说道：“先夫一向喜好清静，不与人交，不过有次他对我言讲，离城不远的山中住着他的一名至交。”
狄公急问：“此人姓甚名谁？”
“先夫从未讲起他的名姓，我只从他言谈吐语当中知他对此人十分景仰，把他视为知己。”
狄公郑重说道：“倪夫人，除此之外你还知道什么，望再细细想来。”
倪夫人低头想了一想，抬头说道：“此人一定来宅上见过先夫一面。因他来得蹊跷，故至今还能回想起来。先夫在世之时，每逢十五这一天在家接见佃户，但凡佃户心存不平之事或遇有难处，均可在这一日登门求见。一次，一农家打扮的老翁在院中候见，先夫得报，赶忙亲自走出大门恭迎。礼毕，携手请老翁书斋长叙，数时不出。我思量来，此人定是先夫的旧友，兴许是深藏山间的一名隐士。不过，此并非我等女流之辈所管之事。也就从未问起。”
狄公捋须，又问道：“倪公书画指不胜屈，我思量来，你身边定存有他所作神品数卷？”
倪夫人闻言连连摇头。
“我们成婚之时，我还几乎是个目不识丁之人。婚后，经先夫早晚指点，我耳濡目染，日将月就，渐渐始能识文断字，鲁鱼亥豕之误还常有发生，这评骘书画之事自非我能力所及。老爷若要借赏先夫字画，可向倪琦索取，他宅中少不得要收藏几幅。”
（豕：读‘史’，猪。骘：读“智”，评定，评论。）
狄公站起，说道：“夫人，你一路辛苦来衙门相见，我亦无甚可谢，只有决心解开画轴之谜，方不负了倪公之愿。令郎倪珊好生聪明伶俐，有此依托，将来你一定后福非浅。”
倪夫人母子也立起，施礼辞谢，洪参军送她母子二人出衙。
洪亮回到内衙，对狄公言道：“老爷，欲寻倪寿乾数行书稿手迹，本该易如反掌，唾手可得，却不期竟如此费难！我寻思来，当年倪寿乾官拜黜陟，圣上御前少不得有他参本奏疏，若是求助于京师，此难可解。”
“洪参军之言自有道理，只是去长安一个在返非一月不可，恐是缓不济急。我思想来，李夫人既是书画行家，昔时又与倪家往来频仍，她手中仍存倪寿乾一两幅字画也未可知，只不知她是否向在人世，现在又居于何处。洪参军，此事就干净委于你了，你得闲即可去打探实在，速速报禀。倪寿乾的至交隐居深山老林，行踪飘忽不定，我们既不知他名姓，也不知他死活，恐难寻觅。”
“今日下午升堂，不知丁家之案老爷可要复审？”前一日夜间，狄公吟诵丁禕诗作，于字里行间有所发现，然未透露其中奥秘，洪参军出于好奇，急于知道内情，故以话引他。
狄公一时没有作答，略思片刻，起身说道：“洪参军，实不相瞒，我现在仍方寸不宁，章程未定。我们还是先去城郊，回来后再作道理。你去看看官轿可曾打点齐备，再去唤马荣一同前往。”
洪参军自知再问无益，领命而去。
狄公坐轿，马荣、洪亮各自上马，一行出得东城门，沿沵迤田野中纵横阡陌迤逦前行。行至一片高地，前面出现三岔路口。为避歧路亡羊之误，马荣下马问道于路边农人，经指引，知靠右第一条小道可通倪府田庄。此道荒凉芜秽，荆棘蓁蓁，只剩道中一线之地方可落脚。
（沵：读‘米’；沵迤：平坦绵延貌。）
轿班停下官轿，马荣对了轿窗说道：“老爷，前面路窄道茀，轿、马怕是过不得，不如步行前往，也省得一路碍手碍脚。”狄公下轿，马荣、洪亮一棵树上缚了马降，三人呈一行缓步行进。狄公头走，马荣与洪亮紧随，经过九曲三弯，终来到一座高大门楼之前。营时门上也曾镏金刷漆，如今却金漆无存，只留得破门朽木，歪斜欲倾。
（茀：读‘福’，野草塞路。）
狄公一见，惊道：“如此，人人都可自由进出！”
洪参军说道：“老爷，人道主坊方圆百里，无一安全之地。听说这地方很是不干不净，时至金乌西堕，玉兔东升，即便吃了熊心豹胆的强人也不敢贸然跨入此门槛一步。”
狄公推门入内。一瞧，往昔一座锦绣花园，草异葩奇，羽嘉木瑞，于今却是遍地榛榛，一片荒凉。满园不见翩翩蝶舞，不听呃呃鸟鸣，惟是四野阒然，死气沉沉，令人毛骨悚然。园中一条小道通向榛莽深处，马荣分开浓密枝叶，让狄公走过。顷刻间前面出现一座高台，中央是一栋平房，只因多年不修，如今已变得破旧不堪。房屋十分宽大，想来昔时一定好生气派，可借现在只落得断壁残垣，塌顶数处，门柱之上原有的花雕空镂也早经风吹雨打，毁坏殆尽。
高台前一段石墀，也已是碎石阻道，残缺不齐。马荣上得台阶，环视左右，遂高声叫道：“门子何在？”连唤数声，惟有回音作答。无奈何，三人推门进入厅堂。
（墀：读‘迟’，台阶上面的空地，也指台阶。）
厅内亦是满目萧然，只见四壁灰泥剥落，隅角处几张桌椅，也是缺背少腿，破破烂烂。马荣又唤数声，仍无人应答。狄公轻轻在一张破椅上坐了，说道：“你二人且去园中四处寻看一番，说不定那翁妪二老正在后园中栽花种菜。”
二人去后，狄公双手托腮，闭目凝神细听，寂静中那森可怕之感又一次向他袭来。正沉思间，忽听一阵乱步声远而近，马荣与洪参军冲进厅堂。
马荣喘息未定，说道：“老爷，不好了，那老翁老妪早已丧命，暴尸荒园！”
狄公道：“快引我前去一瞧。”
二人引狄公来到屋后高台边，只见后园四周均是谡谡长松。中央一座八角小轩，犄角处有木兰一株。马荣手指木兰说道：“老爷，那边便是！”
（谡：读‘素’，谡谡：形容挺劲有力，挺拔。）
狄公下得台阶，穿过草丛，走向木兰。树下一张竹榻之上躺了腐尸两具，身上鹑衣皮肉早已腐烂，露出根根白骨，骷髅头旁，只剩两缕白发。二人均以手抱胸并排躺在一起，从现场判断，二人已死去数月。
（鹑：读‘醇’，鹑衣：补缀的破旧衣衫。——华生工作室）
狄公俯身细看一番，说道：“看来这对翁妪均属老死而亡。其中一人先死于竹榻之上，另一人没了依托，贫病交加，不如与老伴同去，故也躺下，慢慢死去。我要命衙卒前来将尸身抬至县衙验伤，不过并不指望能验出别样结果来。”
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