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2月，核能研究所自行设计制造的“微功率反应器”首次达到临界状态。两年之后，功率为4万千瓦的重水反应器也达到临界状态。同时，台湾还秘密从南非等国走私购入了反应堆技术和大约100吨铀。1975年9月17日，政府发言人在媒体采访时公开宣称：“台湾有制造核武器的能力，反攻大陆不需要美国军队参加，只求提供道义和物质的支持。”
此举引起了美国震动，在其再次施压之下，台湾核计划全面转入秘密进行。在以后的20世纪末，台当局先后建成了三座核电站，每年可以制造160多吨的核燃料。另外，在台湾东北部山区还发现了几处富铀矿，这都标志台湾已经初步具备核燃料自制自给的能力。根据当时台湾积累的核原料和技术，一到两年内便可生产原子弹。
就在这种关键时刻，核能研究所副所长张宪义的叛逃，成了毁灭“核计划”的重磅炸弹，所有设施拆除，所有计划搁浅，所有材料封存。于是，政府的第二手准备启动，秘密接洽蒋沉舟，委派他作为发掘“黄金堡垒”的主持者。因此，才有了蒋沉舟诈死潜入大陆泸沽湖的后续情节。
资料阐述完毕，顾惜春的神态越发颓丧了，因为这些都已经成了过去式，烟消云散，不复存在。黑室一方，已沦为彻头彻尾的失败者，输光了这场赌局中的所有筹码。既然是赌局，总有输家赢家，只不过这次的失败不像1949年的溃败大逃亡那样明显，一切在暗中进行，连失败也沉默无声，没人知道。
“真是一个曲折复杂又惊心动魄的传奇故事啊！”叶天轻轻叹息着，“不过，逝者已矣，来者可追。至少，我们现在还活着。活着，就是最大的胜利。”
那是真心话，当他从地下大熔炉重回人间时，脑子里也曾掠过这样的想法。要想给予敌人最沉重的打击，首先要保证自己好好活着，然后从虚若无依的星星之火成为照亮天际的燎原大火。
“我的师长、兄弟、朋友都在这场争夺黄金堡垒的暗战中牺牲了，只有我独活偷生下来，还有什么意义？”顾惜春悲哀地说。
“活着当然有活着的意义，唯有坚强地活下去，才有报仇雪耻的机会，给长眠地下的死难者一个交代。”叶天的表情渐渐冷凝如冰，因为他想到了沃夫子。
顾惜春似乎没听到叶天的话，只是絮絮叨叨地往下说：“我二弟、三弟的智力和体格都是年轻人中的佼佼者，同时报考台岛军校，本来有光明灿烂的大好前程，可他们为了完成父辈的希望，毅然改投情报机关，参加了历时十四个月的特工训练后，分别打入德国和巴格达的地下间谍网……”
叶天一口叫出了那两个人的名字：“蒋二公子是‘苏门答腊虎’蒋青云、蒋三公子是‘太平洋丽龟’蒋修崖，对不对？很可惜，他们两个的工作方式太激进，以至于盗取了重要情报后，传送中途，就被间谍网中的守卫队发现，最终客死他乡。我记得，蒋青云是死于德国慕尼黑奥林匹克公园的国庆日爆炸案，蒋修崖是死于伊拉克底格里斯河谷的摩苏尔水坝连环车祸。他们都是多面间谍史上的个中翘楚，可惜英年早逝，不得不说是华人智者群体的损失。”
在他阅读过的资料中，令蒋青云暴露的是一份名为《黄金堡垒在地球轴心处》的连续调查报告，年代起始点由希特勒统治德国的二战时期一直到2003年冬季，而蒋修崖则是死于刺探伊拉克“普罗米修斯计划”的过程中，该计划与巴格达战役的胜败密切相关，属于红龙政府的特一级机密。
“二弟、三弟、四弟的结局都完全相同，壮志未酬身先死，常使英雄泪满襟……我实在太累了，叶天，到了龙虎镇我们就分开吧。你还年轻，中国人的未来靠的是你们，而不是我这样的老朽。经过了蝴蝶山庄、泸沽湖、盐源县数战后，我已经支撑不住了……”
顾惜春向后一仰，疲惫得如同一匹奔行千里的老马，奄奄一息，苟延残喘。
司空摘星默默开车，油门踩到底，仿佛唯有如此，才能发泄掉心中的郁闷。
叶天反复观看那些资料，一点一点记在心里。他知道，再长的路也会有尽头，唯有不懈坚持者，才能笑到最后。
晚上九点半钟，车子驶入龙虎镇。此地虽是村镇，繁华程度却不次于三级城市。
很快，车子进入了状元楼大酒店的地下停车场，并在四名男服务生的引导下，乘电梯进入位于顶楼十二层的总统套房。
“阿嚏、阿嚏”，司空摘星的鼻子又出问题了，连打两个喷嚏，忙不迭地掏纸巾擦，落在其他人后面。
叶天走在最前面，所以他第一眼看到了并肩站在客厅中央的段承德和阮琴。房间里金碧辉煌，两个人身上的衣服也被镀了一层金，五官、头发也变得金灿灿的，仿佛两个金光闪闪的塑像。
“叶兄弟，辛苦辛苦！”段承德张开双臂迎上来，满脸带笑，热情万分，但当他走近时，叶天却从他脸上发现了一层掩饰不住的苍白疲惫。
“段先生，幸不辱使命。”叶天象征性地与对方拥抱，然后退到旁边，静静地看着父女相见。
重逢本该伴着热泪的，但小彩只叫了一声“爸”，就轻轻垂下了头。此情此景，令段承德脸上的笑容立刻尴尬地凝结，无法下台。
幸好，还有阮琴站出来打圆场，笑吟吟地说：“大家一路辛苦了，宴席已经备好，这边请。”
看得出，她精心地画过妆，乌黑的发烫成了精致的小卷，披散在肩膀上，随着身体动作灵活地弹跳着。她身上穿的不再是单调严肃的正装，而是一件缀满了暗色樱花的淡紫色洋装，配以同色的及踝长裙，脚上则是极简样式的意大利高跟鞋。看见她，叶天不由得想起“新人笑、旧人哭”的古谚，而在男女问题上毫无顾忌的段承德，也的确做得有些过分了。
隔壁餐厅的大桌上，摆满了川菜中色香味俱全的名品，中央还摆着两瓶茅台古酿。
“顾兄，坐，坐……”段承德当仁不让地做上了主座，伸手邀请大家落座。
不知为什么，叶天觉得有点不舒服，因为段、阮二人都表现得太镇定，对小彩又太疏远，一举一动，透着说不出的矫揉造作。
“各位，喝第一杯之前，我要先做一件事。”段承德拍了两次巴掌，另外三名男服务生各提着一只半大的黑色旅行箱进来，摆在旁边的边桌上。
司空摘星立刻笑嘻嘻地起身，走近箱子，推开服务生。
“一只箱子是你的，一只是叶兄弟的，另外一只是留给方小姐的。”段承德说。
啪地一声，司空摘星打开了箱子，里面是排得整整齐齐的钞票。每一叠是一万元，箱子里差不多有二百叠，也就是二百万元人民币。
“很好很好，很好。”司空摘星心花怒放，双手一起插进钞票堆里，像一名老农面对着丰收后的粮仓一般。
此刻餐厅内有三名服务生，客厅里有四名，全都垂着手在旁边伺候。这让叶天有些不适应，一颗心又悄悄地悬了起来。
“大家坐，为了庆祝大家平安归来，干一杯！”段承德举杯，豪爽地大笑着，望着叶天和顾惜春。
叶天摇摇头，婉言谢绝：“我们都累了，喝茶、喝汤都可以，就是不能喝酒。”
段承德脸色一变：“大喜事临门，怎么可以不喝酒呢？叶老弟，你无论如何都要干一杯。”
叶天再次摇头，把摆在面前的高脚杯推开。喝酒误事，自作自受，特别是在这种环境内，喝醉酒就等于是把自己的命交出去，他才不干那种蠢事。
段承德只好自己干了一大杯，请他们吃菜，餐厅内的气氛极不融洽。
顾惜春和司空摘星也不动杯，一举一动都跟着叶天学。
酒过三巡，段承德歉意地起身，告假去卫生间，桌前只剩下五人。
第10章 天蝎之死
默许久的小彩忽然将手中的筷子掷向阮琴脸上，阮琴一闪，避开筷子，但筷尖上的汤水却落在她的胸前，留下拇指盖大的一块油渍。
“他是我爸爸，谁也不能抢走他。现在我还小，阻止不了别人做任何事，但我总会长大的，总有一天，我会清算这一笔笔账目，血债血偿，绝不放弃。”如果不是叶天及时按住她，她大概会马上跳起来冲向阮琴。小孩子的仇恨来得直接，赤裸裸的，不加任何掩饰。
一看到好戏登场，司空摘星的眼睛立刻亮起来，他一向都是唯恐天下不乱的，总想着浑水摸鱼。
“我和你爸爸只是好朋友。”阮琴无力地辩解，但这理由连她自己都不信。
“呸！”小彩起身，狠狠地淬了一口，唾沫星子几乎喷到阮琴脸上。
“我们会带你回大理，去最好的学校上学，然后过上富家小公主一样的生活。小彩，我会好好照顾你，直到你长大成人为止。”阮琴低声下气地说。
小彩冷笑起来：“你？我怎么才能相信你？”
阮琴陪着笑脸，不停地用纸巾擦拭衣服，却拿不出任何取信于小彩的证据来。
乱局中，顾惜春迅速地斜了斜身子，附在叶天耳边说：“我需要你帮忙……我发现了段承德的大秘密。再不当机立断，我们就要全军覆没了。”
他在宴席上一直没摸筷子，只是看着别人吃喝，表情冷漠之机。
“什么秘密？”叶天问。
“我两个月之前来过这里，现在所有的服务生都是新面孔，整座酒店里除了我们，再也没有别的客人了。咱们刚刚经过的停车场、电梯间、各楼层全都是空的，我怀疑段承德已经做了手脚。”顾惜春急促地回答。他的手垂在桌布下面，偷偷拔枪，子弹上膛，进入一触即发的战斗状态。
那些事，叶天也发现了，但若解释为“段承德包下了整座酒店”也说得通。更何况，此刻叶、顾、司空三人身上没有什么值得别人觊觎的宝贝，似乎不必担心遭人暗算。
“稍安勿躁，我出去看看。”叶天起身离席，走出总统套房的红樱桃木大门，稍停几秒钟，辨别了方向后，迅速左转，进入了一条铺着纯白色羊毛地毯的通道。他能闻到段承德身上体味、汗味、雪茄味融合而成的特殊味道，这是最明显不过的追踪线索。
在海豹突击队的特别技能训练课上，叶天的“嗅觉”科目全军第一，无可匹敌。教官们根据这一特点，因材施教，令他在冷酷无情的战斗环境中，始终能扬长避短，抢占先机。
走出三十米后，又转折了一次，前面出现了一扇虚掩的门，门口站着两个穿着白制服的男服务生。
从那两人倒背手、双眼平视的标准站姿上，叶天很直观地判断出他们根本不是服务生，而是现役军人或是刚刚退伍的士兵。同理，今晚见到的状元楼内所有的服务生，都可能是杀手和士兵假扮的。
叶天脚步极轻，距对方五步时才被发觉。
其中一人转过脸来，抬起右手，做了个“止步”的手势，还来不及张嘴出声，叶天便猱身直上，单掌切在他的喉结正中。另一人快速拔枪，手指刚刚翻开肋下的枪套，喉部就中了叶天的旋身一脚，直挺挺地后仰倒下。他们的技击水平无法与叶天相比，只配做门面摆设而已。
叶天闪在门边，从门缝向里看，先看到的竟然是两只灰色的大袋子。那袋子的颜色、尺寸、样式他都非常熟悉，因为那就是后备箱里存放尸体的袋子，由盐源县、观音庙一路载过来的。
袋子摆在一张宽大的长桌上，拉链开着，露出了蒋公子和孔雀的尸体。
段承德正一