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张君瑞终于辞别了莺莺，来到了长安。也许因为沉溺于情意场中，荒废了功课，这次科举考试并不得意。失望之余。又想起了普救寺里的恋情，于是提笔给莺莺写下一封书信，备述了自己的相思之苦，希望借莺莺的柔情，获得一些安慰和补偿。信虽托人捎去，他自己却因碍于脸面，仍滞留京城，没有亲去看望莺莺。
这边莺莺得到张生的书信，却不见他的踪影。虽然信中情意绵绵，但转念想到，他既已考完，又为何不快快回到自己身边，这些令莺莺心生疑窦。莺莺是一个重情又极富理智的姑娘，她觉得：既然张生已不把自己放在心中，就应该果断诀别，当断不断，反受其乱。要是再这样没头没脑地拖下去，到头来受害的还是自己。于是她痛下决心，慧剑斩情丝，决定抛却这一段毫无结果的爱情游戏。当即写下回信一封，信中追忆了往日那段美好的时光，细数了分别之后的思念之情；最后却提出，情缘已逝，不必强求，并留给张生美好的祝福。
收到回信后，张生急忙展开细读，开头那些缠绵的情话给了他莫大的慰藉，就象干枯的心田里注入了清冽的甘泉；然而，读到后面那些诀别的话语，他还以为是看错了，审视再三，又是千真万确，这些话对他来说又无异于五雷轰顶，刚刚有些温暖的心倾刻被炸成了碎片。他前思后想，很不明白莺莺为何心生二意。难道是姨母所通？还是得知自己科场失败后，对自己失去了信心？思量再三，他终于认定了后者，因为这时他自己已自卑到了极点，又怎么会不认为别人也是这样看自己呢？真是世事难料，人心难测啊！
一个对自己倾心相许的人，竟然转眼之间又抛弃了自己，人间何处还有真情啊！遭受这等情感变故，简直比科考落榜更重地给张君瑞的心以残酷的打击。从此，他一蹶不振，长时间地沉浸在悲伤绝望之中。一双情投意合的恋人，就这样因为彼此的误会，活生生地自己拆散了自己。
再说普救寺中的莺莺，虽然果决地给张生写了绝情信，但心中的情丝又哪能斩断。
信送走后，她悲心更切，既怨张生的无情，又恨自己的无缘，日日想着张生不知今在何处，有何举措，令她柔肠寸断。岁月缓缓流失，莺莺随母亲回到了家中，她已完全断绝了对张生的一线希翼，同时，她觉得自己的感情之泉也随之而枯竭了。后来，由母亲做主，莺莺嫁给了她的姑表兄，当时礼部尚书的儿子郑恒。虽然生活中享尽了荣华，但她的心却再也无法滋润生情，日子过得阴阴郁郁，并不快活，这从她的一首七言绝句中，便可一览无余：自从消瘦减容光，万转千回懒下床；不为旁人羞不起，为郎憔悴却羞郎。
张生听说莺莺已出嫁的消息，不由自主地赶回了家乡，想以表兄的身份再见上一面。
但莺莺觉得相见无益，只能徒增伤感，而写下托人交给张生的。
两人无缘再会，情却不断，似乎都把心留在了花影扶疏的西厢院中，两人各自生活在自己的天地中，心却交给了梦中的情人。
王宝钏苦守寒窑十八载
西安城南小雁塔附近有个武家坡，上有一孔破旧的窑洞，洞沿上题有“古寒窑”三个字，相传当年王宝钏苦守寒窑十八载，等待丈夫薛平贵归来的故事，就是发生在此。
窗前还建有一座祠庙，庙内供奉着王宝钏与薛平贵的塑像，祠柱上题着一副对联：十八年古井无波，为从来烈妇贞媛，别开生面；千余岁寒窑向日，看此处曲江流水，想见冰心。
王宝钏本是唐懿宗时期朝中宰相王允的女儿。王允没有儿子，只有三位如花似玉的干金承欢膝下：长女名宝金，许配兵部侍郎苏龙为妻；次女宝银，也已嫁给了九门提督魏虎；三女儿便是宝钏，三姐妹中她才貌最为出众，既然两个姐姐都婚配得门当户对，父母当然也想为待字闺中的小女儿找一位乘龙快婿。
三小姐宝钏似乎比父母更挑剔，许多前来提亲的豪门贵族公子都被她坚定地回绝了，别人都以为是相府千金心高气傲。实际上宝钏心中自有一套择夫标准，她一不慕权贵，二不贪虚名，一心只求嫁个有才有德的如意郎。无奈那些豪门之后，不是花花公子，就是酒囊饭袋，怎么能让她看上眼呢？
当时长安城南一带，山环水绕，风光秀丽，每到春暖草绿，柳暗花明的时候，京城长安里的皇族显贵、文人雅士、贫民百姓，都喜欢到这里赏花游春。这年春天，王宝钏也带着几个丫环来南郊踏青，不料遇上一伙不明来历的风流公子追随纠缠，讨厌却又摆脱不了。这时，旁边一位衣着陈旧的年轻书生看不过去，果敢上前拦阻这伙人的无礼之行。这伙锦衣公子根本不把这书生放在眼里，七手八脚地推搡着他，还骂道：“哪来的野小子，在这里管起爷们来了！”书生毫不畏惧，回敬道：“路见不平有人铲，光天化日之下调戏良家妇女，岂有此礼？”锦衣公子们当然来气，心想你这小子怕是吃了豹子胆，于是一拥而上，对那书生拳脚相加。
王宝钏在一旁为这位仗义书生正担心，不想那书生只略摆架式，轻轻一格，便把那伙中看不中用的锦衣公子撞得七倒八歪，心知不是书生的对手，相扶着骂骂咧咧走开了。
宝钏暗自佩服着书生的功夫和胆略，见那群风流公子走开，连忙上前作礼感谢。书生略有些腼腆，连声说：“理当如此，小姐不必多礼！”
书生愈是客气，王宝钏就愈是欣赏他，口中称谢不已，一来二往，两人便熟络起来。
这书生只道自己叫薛平贵，父母双亡，家道中落，只剩下自己一人，至于详细家世却不肯相告。在王宝钏看来，这书生不只是武功高强，而且知书达礼，颇具文采，虽然衣着寒酸，却掩不住气宇轩昂，不由心生爱慕。于是两人结伴游赏，一路鸟语花香，春气袭人，一种温馨的感觉回荡在两人中间。薛平贵知道了眼前的小姐乃是相国千金，不但容貌姣美，言谈举止又那么娴雅而不矫揉、端庄而不傲漫，确实让他着迷，但又自愧太不般配。
不知不觉，两人一同度过了一个下午，言语十分投缘，彼此从对方的眼神中都能读出几分爱慕，因为丫鬟相随，也不便更深地说些什么，日暮分手时，两人眼光中充满眷恋与不舍。
回到家中，王宝钏不敢向父母禀明春游遇良人的事，她知道父母不会答应把她许配给一个毫无功名的落魄书生，只好暗饮相思，愁怅度日。不久，老父又摧促三女儿赶快订下婚事，以免成了老姑娘。王宝钏灵机一动，提出了以抛掷绣球来决定终身大事的办法。宝钏想，自己抛球征婚的消息一传出，有情郎薛平贵一定会赶来参加，到时绣球落哪方就全凭自己决定了。而王父眼看着执拗任性的三女儿年龄渐大，婚事却总是订不下来，心中甚为着急，既然她自己提出抛绣球的，此法古已有例，再说公子王孙争相簇拥在自家门前也是件风光的事，于是就应允了。只是暗中决定，到那天院门要把紧，只放些有身份的公子进来，这抛球的规矩可是“中鸡嫁鸡，中狗嫁狗”的，可不能让那些贫贱小子捡了便宜。
于是王家院里搭起了高高的彩楼，订了个黄道吉日由三小姐抛掷绣球择婿。王宰相遍邀了京城的贵胄子弟前来参加。消息传出后，远远近近有身份的名家公子都争相赶到王家，因为大家早就风闻了王家三小姐的才貌，又贵为相国千金，绣球若能有幸打中自己的头，那岂不是喜从天降？所以谁都想来碰碰运气。
王家的院门果然把持甚严，不是有头有脸的人决不许进。那么无钱无位的薛平贵岂不是进不来了？不用着急，聪明的宝钏早有安排，她早已让上次同去春游、见过薛公子面的贴身丫环到院外悄悄寻找薛平贵，让她带薛平贵从侧门进院。
吉时已到，一阵锣鼓炮仗响过之后，彩楼上的垂帘轻轻撩起，一群待女簇拥着一个如花似玉、衣着艳丽的小姐露出面来，小姐手上托着一个五彩绣球。楼下院中披红戴紫的公子哥儿们轰动起来，都伸长了脖子，期待着天赐良缘降落到自己头上。上面王宝钏粉面含笑，似乎胸有成竹，玉腕翻处，绣球已翩翩落下，不偏不倚，正打在院中一角的布衣公子薛平贵头上，正如后来戏曲里所唱的“王孙公子千千万，彩球单打薛平郎。”
王允仔细一看，绣球抛中的女婿竟是一个衣着寒酸的落拓少年，当即心中生怒，立下了悔婚的决心。回到屋里后，王允对刚下彩楼的宝钏坚决地说：“为父不同意这桩婚事！此事择日再议。”原本心中喜滋滋的宝钏，一听父亲的话，猛地吃了一惊，很快她就明白了父亲一定是见了薛平贵的贫贱，而不惜违约悔婚的。此时宝钏心中主意已定，她决意不再凭父亲任意摆弄自己的终身大事，就接口据理力争道：“既是抛球定婚事，那便中鸡嫁鸡，中狗嫁狗”父亲怎能置信义而不顾，出尔反尔呢？“
父女俩一番唇枪舌战，谁也说服不了谁，最后王宝钏执意嫁给了心上情郎薛平贵，王允一怒之下与她断绝了父女关系。成了薛平贵的妻子，就要跟着薛平贵走，这时薛平贵了无栖身之所，平时就在亲戚朋友家，东一日，西一宿地借住，如今添了妻子，总得有个自己的窝，于是两人搬进了武家坡上的一处旧窑洞。在寒窑中，夫妻俩男樵女织，过着清苦的日子，幸而夫妻间互敬互爱，相依为命，苦日子也过得颇有滋味。虽然王宝钏的父亲与她断绝了关系，而相距不远的老母却无法割舍这个惹人怜爱的小女儿，不时派人来探望他们，送些钱物，使他们的生活得以维持下来。
咸通九年，桂州边区戌卒发生了叛乱，聚众为匪，攻占了边防重镇，并向北逼进。
朝廷派康承训率军讨伐，为了增强兵力，还令沙陀部队随军助战。
沙陀原本是大唐西北边区的一支游牧部落，因与吐蕃交战失败，酋长就率残部归附唐朝，唐廷把他们安置在定襄一带。接到调遣令，沙陀部队先赶往长安待命，随时准备奔赴桂州。文武兼备的薛平贵看准了机会，认定自己建功立业的时候已到，于是在大军云集长安之时，薛平贵参加了沙陀的部队。
王宝钏是多么不愿意自己的丈夫离开，但薛郎是有才有识的伟男儿，总不能与自己终身相守寒窑，她擦掉泪水，为薛郎收拾行装，挥手送他出征。
在沙陀部队中，薛平贵凭着自己出色的武艺和才学，渐渐受到酋长朱邪赤心的重视，当部队转战湘江、淮泗一带时，薛平贵成为了沙陀部队与唐军之间的连络人物。终于剿平了叛乱，唐军班师回朝，沙陀部队因在战争中居功最大，唐廷赐朱邪赤心姓李名国昌并授为大同节度使。薛平贵没有来得及回长安探望久别的妻子，就随军驻进了大同。
为了今后的幸福。薛平贵在大同努力争取立功晋升的机会，无奈战争平息，这种机会是很难遇上的。一次，薛平贵随朱邪赤心一家到郊外狩猎，行到山崖时，朱邪赤心的女儿春花公主的坐骑突然受惊失控，扬蹄飞奔，眼看就要坠下悬崖。紧随其后的薛平�