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“辽东冰天雪地，能有燕国大军？”吕不韦大是惊讶。
田单讳莫如深地笑了：“燕齐交恶，便有奇能异士从中斡旋探察，此等大事断无虚言。足下若是不信，我也不能多说。”
“我非疑虑先生消息，只是惊奇而已。”吕不韦笑着开释一句又皱起了眉头，“此事于我有两难：一则无巨金做本，打造海船，雇用一应水手，首买一船之盐，少说也得六千金之上，而我目下只有三百活金可用。二则我无海路生意之阅历，对辽东从来陌生，既不通关隘，更不识燕军辎重大将……”
“不韦只说，这桩生意本身如何？”田单叩着书案打断了吕不韦。
“大手笔，大谋划，一本万利！”
“好！”田单拍案赞叹，“你有此断，我便细说了此事根底。”及至田单侃侃说完，吕不韦竟是愣怔无话，良久默然，方才站起来对着田单深深一躬。
海路输盐原本是田氏盐社的大宗生意之一。田氏拥用三条大海船，一通辽东，一通吴越，一通高丽与东瀛，数十年从无间断。齐国突然禁绝了与燕国通商，田氏的北上海船自然便停顿了下来。目下，田氏便想将这艘海船交给一个可靠而又有能事的商家继续运营。其所以如此决断，在于齐国的有识之士以为：齐国君主暴虐多行不义，已成外强中干之势，在齐燕交恶中极可能面临亡国厄运；未雨绸缪，与其让燕国对齐人深恶痛绝，以齐国封锁盐路为名发动合纵灭齐，不若改头换面维持燕国盐路，一则不激起战国公愤使燕国合纵难成，二则使燕军将士有感于齐人与齐国君主有别而仇恨稍减，万一齐军战败，齐人可免被大肆屠戮的劫难。惟其如此，田单与有适之士计议，决然出动海船下辽东，维持燕国盐路！
田单坦言，选中吕不韦是临机决断。他说了三个因由：其一，卫国小邦，卫商不易引起列国猜测；其二，吕氏在商旅道无名，云集即墨的各国盐商也不会在意；更要紧处，吕不韦初出商道便有能事之才、罕见悟性与愿循商旅大道的一片赤心。末了，田单便是一声感喟：“与君而言，此事虽有一举成名之利，也有一朝湮没于兵灾之险。君若为之，诚为商旅义士也。君若不为，田单亦当引为同道之交也。君自断之，毋得介怀矣！”
“我做。”吕不韦平静地点了点头，声音却有些谙哑，“生身一世，何处无险？刀兵连绵之世，初出商道便能追随先生，为生民免遭涂炭尽一己之力，不韦何其大幸也！”
从此，吕不韦便成了卫国盐商，在海滨专开了一个吕氏大盐场，专一的做辽东海路盐生意，三年下来，竟成了赫赫有名的后起盐商。按照约定：吕不韦与田氏盐社对半分成，六年之后视情势再定。可在第四年开春之时，燕国合纵五国联军大举南下，一时战云骤起齐国人心惶惶。便在此时，田单赶回了临淄，派出快马执事星夜赶赴即墨，将田氏盐社的库存三万金并两车刀币全数装车交给吕不韦，催促他立刻离开即墨。田单的泥封密书只有短短两行：“齐国危矣！田氏与国共存亡。全金交君，毋得推辞，即速海船出齐，切切此意！”没有任何约定，没有任何叮嘱，吕不韦要赶赴临淄与田单告别，快马执事却是坚执摇头冷冷道：“齐军告败，流民塞道，公纵一死，与事何益！”吕不韦噙着泪光一跺脚：“走！”便装金上船连夜南下了。盐社的田姓族人全数留在了危城即墨，与吕不韦同行的只有非田姓的三十一个执事仆人。
就是这样，吕不韦重新回到了陈城。两年之后，一个不速之客风尘仆仆地来匆匆登门，不意竟是大名鼎鼎的鲁仲连。鲁仲连告诉吕不韦：田单在即墨孤城抗燕，目下陷入了极大困境，极需外援，他虽联结楚国海路援齐，却是力不从心。鲁仲连给吕不韦带来了一封密书，破旧的牛皮纸上只有寥寥两句：“不韦但能援手，即墨生民之福。田单顿首。”骤然之间，吕不韦泪如泉涌，二话不说便担承了全部采购适宜。那时，楚国也在观望胜负，说好援救齐国只以库存器物为限，不能大肆购买而开罪列国。齐楚国情原本两样，如此一来，即墨需要的器物楚国往往没有，楚国多余的陈货即墨又不需要，开援两年，竟只运去了两船破破烂烂的兵器甲胄与一百石发霉的稻谷。鲁仲连气得吐血顿足，楚国君臣却是无动于衷。
吕不韦没有慷慨激昂地宣示，只与鲁仲连约定每三月起运一次货物，由他的吕氏商社直运到琅邪装上海船，由鲁仲连押运北上。三言两语一说，吕不韦便匆匆去了，半月之后，鲁仲连便在琅邪接收了第一船物资。看着骤然精瘦黝黑满面风尘的吕不韦，看着满荡荡一船救战救命的货物，鲁仲连哽咽了，一句“真义士也”尚未说完，便挥泪去了。
从此，吕不韦便在商道大显身手，兵器甲胄、布帛粟菽、酱醋烈酒、菜蔬干肉、皮革猛火油甚或牛马草料，举凡困境所需种种，吕氏商社都尽行收购，且件件都是长流水的大宗生意。一时间，这天府鬼蜮的万商之城便是议论蜂起争相猜测。郢都楚王得报，顿时大起疑心，为怕开罪于气势正盛的燕国，竟给陈县令下了一道密诏：立即驱逐吕不韦！正在此时，鲁仲连闻讯兼程南下，向楚王痛陈利害，才说得楚王勉强赞同放手。经此一挫，吕不韦索性便操起了游商生计，一车驷马，马不停蹄地奔波在中原各大商市之间，各色货物照样源源不断地运往琅邪装船。如此这般只出不进，三年多之后，偌大的吕氏商社便是山穷水尽了。堪堪此时，田单火牛阵大破燕军，齐国复国了！
消息传到陈城，吕不韦顿时瘫倒卧榻，竟是三月未起。
春暖花开的时节，鲁仲连来了，已被封为安平君的田单的特使也来了。形销骨立的吕不韦被隆重接到了临淄。新齐王要吕不韦做客卿颐养，吕不韦婉言辞谢了。田单要吕不韦入丞相府总掌商市，吕不韦也辞谢了。田单不解，吕不韦笑道：“义举不图报，士之道也，商之德也。不韦正在盛年，何愁不能自立于商道？为官累君，不韦不为也。但能揽得即墨重建生意，不韦足矣！”田单默然良久，便是一声感喟：“昔日弱冠之吕不韦，今日果成商旅大士也！”说罢当即书令：即墨官市之大宗物资，统经吕氏商社进出。
此后，吕不韦重开商路，三五年间便又蓬蓬勃勃地发了起来。
所不同的是，经过援齐搜购的几年锤炼，吕不韦对兵、铁、盐三大行洞悉备至，重入商旅便专做这三大行生意。即墨重建一了，吕不韦便将总社又迁回了陈城。说到底，他赞赏这个万商云集居南北枢要的古城，驻扎在这里，他便顿生运筹商战的勃勃雄心……
故事完了，吕不韦疲惫地靠在石柱上闭上了眼睛。范雎却听得心潮难平，径自饮了一爵便兴致勃勃问道：“如此说来，你的十万金雄心已经成功了？”
“十万？”吕不韦睁开眼睛摇摇头，脸上漾着难以琢磨的微笑，“不瞒范兄，截止目下，吕氏商社累金已逾三十万，作坊店铺四十余家遍及七大战国，执事雇员两千六百余人。”
“三十万？”范雎惊讶得胡子都翘了起来，“一个韩国存金尚无三十万，你……”
“不可比也。”吕不韦悠然一笑，“邦国财富在土地、城池、大军、官吏、庶民，岂是区区几十万金可比？若比活金，莫说韩国，便是目下秦国，也未必有三十万，是么？”
“如此说来，天下四大巨商都是数十万金之富了？”范雎立即跟上一句岔开话题。
“我来数数。”吕不韦也是浑然不经意般笑着掰着指头，“楚国猗顿氏煮盐起家，目下已是第六代盐商，累金当在五六十万之间。赵国卓氏，主做战马生意，兼及木材石料布帛，目下第五代，累金当在四五十万之间。秦国寡妇清，主做车船生意，兼及采玉木材丝绸，目下第四代，累金当在六十万上下。魏国白氏，以铁行起家，兼及酒店珠宝，白圭时几为天下首富，目下第五代已经大为衰落，仅以祖先盛名跻身四大巨商。要说活金，实则已在十万之下。”
“即墨田氏都算不得天下巨商么？”
“自然算得也！”吕不韦喟然一叹，“范兄有所不知，所谓几大巨商者，也是天下士人的一种大体揣摩罢了，何能丝丝入扣？天下大商，惟独即墨田氏是王族支脉。惟是王族有顾忌，便素来不事张扬，然做得却都是实实在在的盐铁大生意，仅海盐一宗，便是天下最大盐商。如此十余代，你说累积财富有多少？若非六年抗燕打光了家底，田氏才算得真正的天下第一巨商。”
“不韦，你为何不愿做官，当真志在经商？”范雎突兀了一句。
“说不清楚。”吕不韦笑了笑，“那时，只觉得我不是田单，我只是个商人。”
话语如流，不知不觉间夜色降临，初升的月亮已经挂在了胡杨林的树梢。
五、吕不韦豪爽地接受了落魄者的托付
一连三四日，范雎都饶有兴致地跟着吕不韦在陈城转悠。凡遇吕不韦处置商事，范雎便在一边听着看着，无人时便是一连串究底寻根的询问。吕不韦有问必答，每一宗都说得明明白白。几天下来，范雎便对汪洋大海般的商市有了大体的说叨，直做天外有天之叹。
这一日无事，范雎便问吕不韦商战谷那两座奇高库房有何秘密？吕不韦二话不说，便将范雎领到湖边高房前。也不见吕不韦任何号令，恰恰便有一名精壮执事从胡杨林跑来，两扇三丈多高的包铁木门也自动地隆隆打开。当门便是一座与门几乎等高的影壁，影壁两侧的青石地面竟有寸许深的车辙。走过影壁，屋顶有大片阳光洒下，偌大屋宇丝毫不显幽暗，便见一排排几乎挨着屋顶的高大物事分成了三个区域密匝匝整齐排列，区域之间便是几道深深的室内峡谷，人立其下竟显得渺小起来。
“四轮云梯！”范雎惊讶地喊了一声。
“范兄，人说秦国大兵精良，你且看看我这货色如何，可入得蓝田大营？”
所谓“大兵”，便是大型兵器的时称。范雎曾经是秦国开府丞相，自然熟悉秦军主要兵器，加之平日也喜欢谈兵，见吕不韦有意请他品评，便走近靠边一架仔细端详敲打一阵，啧啧赞叹道：“云梯能做得如此精细讲究，天下罕见也！一辆开价几何？”
“大兵行情范兄当知，以为当值几何？”
“四十金。比寻常云梯多十金，公平交易。”
“范兄果然知兵。”吕不韦一笑，“按货色论价，四十金不差上下。我这云梯，车轮、兵仓均用精铁包裹，车身、梯身尽是岭南水雾硬材所制，非但其坚如铁，且极难燃烧，除了猛火油，寻常火把根本奈何不得。若真要出价，五十金也是供不应求。然则，我做兵器交易从来是一国一价，不定死价。卖给楚国是三十金，卖给赵国便是二十金。若要卖给秦国，大约便得百金之数了。”
范雎目光闪烁着揶揄笑道，“足下还是墨家弟子，兼爱非攻，抗秦义士？”
“范兄，墨家弟子无商人。”吕不韦笑着摇摇头，“赵有灭国之危，楚有困厄之衰，自当别论。秦国嘛，恃强凌弱，总该不当助力了。”
范雎淡淡一笑：“秦国历来不从商家手中买兵器。”
“……”吕不韦惊讶了。
“不