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芳这才侧着身，坐在椅子上。
杨秀清探着头问道：“几天前你向我禀奏的那件事，是真的吗？”侯谦芳忙站起身来回答说：“卑职怎敢欺骗九千岁？千真万确，一点也错不了。”“嗯！”杨秀清深沉地点点头，从牙缝里挤出一句话：“我一定设法叫你们团圆！”侯谦芳“扑通”跪倒，以头触地说：“多谢九千岁，多谢九千岁！不过……这恐怕……办不到吧？”“怎么，你不相信我？”“回九千岁的话，卑职……卑职是替您担心哪！”“哈哈哈哈……”杨秀清突然狂笑起来，震得门窗直响，侯谦芳惊呆了，跪在地上，两眼发直，看着东王。
侯谦芳是什么人，他与杨秀清是什么关系？他们说的是什么事？听我慢慢道来。
侯谦芳是广西贵县客家人，父亲行商，家道小康。侯谦芳自幼读过几年书，粗通文墨。但他机警过人，胆壮心细，善观察、多机变。早年投在杨秀清门下，和杨秀清结成密友。后来，杨秀清带他到金田聚义，委他军帅要职。永安建国后，杨秀清执掌大权，又提升他为东殿指挥。他不管带兵打仗的事，专门负责刺探内部的或敌人的情报。杨秀清就是依靠他，掌握了各方面的情况。在破获朱锡能背叛投敌一案时，侯谦芳立了大功。之后，杨秀清又把他派往外地，刺探清军机密。从此，他常以各种身份、不同的姓名，出入清军所在的城镇。太平军攻克武昌后，侯谦芳就曾受东王指使，潜入金陵，散发传单，张贴太平军的告示，搜集各方面的材料。
侯谦芳爱好女色，常借远离天国之机，到妓院鬼混。进了金陵，以广西桂林大盐商的身份，长期住在藏春院里，结识了金陵名妓潘小红。二人一见钟情，如漆似胶，难舍难离，订下了海誓山盟，要白头偕老。当然，潘小红并不了解侯谦芳的真实身份，只知道他是广西大盐商张公子。
太平军攻占金陵后，侯谦芳恢复了原貌，因功升任恩赏丞相兼东府尚书令，但他并没把潘小红忘掉。只因公务繁忙，整天陪着东王转悠，再加上太平军的纪律严明，不敢贸然和潘小红私会。他有几次从藏春院门前经过，真想进去看看，由于身份限制，又有侍卫随从，未敢擅自入内。他想潘小红，想得饮食不进，夜不成寐，心急如焚。又过了一段时间，他实在憋不住了，趁东王高兴的时候，绕着圈子把这件事说了。东王听了很生气，斥责侯谦芳不该用圣库的银子去嫖妓女。又严正指出，这是违犯天条的犯罪行为，按理当斩。侯谦芳一把鼻涕、一把眼泪地向东王哭诉，说他嫖妓院是为了掩护身份，刺探敌情。东王听他说得在理，哭得可怜，便破例饶恕了他。
其实，杨秀清和侯谦芳，无话不谈，亲同手足，怎舍得杀他呢？杨秀清一硬一软，是为了打一巴掌再给他个甜枣，让侯谦芳给他卖命罢了。
东王半开玩笑地问侯谦芳：“潘小红是个什么样的女人，把你迷成这样？”侯谦芳说，“她是金陵第一流的名妓，琴棋书画，无一不精。她的模样最美，比仙女还漂亮，性格温柔，娇媚多情，举止文雅，步履轻盈，歌声婉转，舞姿动人啊！”几乎把赞美图的词儿都用上了。杨秀清听了直乐，对侯谦芳说：“最近很忙。等过几日，你再抽时间把她接进东府，赐你们成亲。”侯谦芳如蒙大赦，感激得涕泪横流。
几天后，侯谦芳来到藏春院一看，这座妓院已经改成作坊，全是男人，一个女人也没有了。一打听才知道，按照天国男女分馆的政策，妓院已被关闭，潘小红被收进女馆去了。侯谦芳又费了九牛二虎之力，才把潘小红所在的女馆查清，怀着满腔热忱找上门去，结果还是没有见着。掌管女馆的牌头告诉他：天王要选一百个妃嫔，派殿前指挥蒙德恩到各个女馆挑选，潘小红第一个被选中，已进宫半个月了。侯谦芳听了，真魂出窍，险些摔倒。他勉强回到东府，一气之下病了好几十天。
有一次，东王找侯谦芳谈话。侯谦芳哭着把这件事讲了一遍。杨秀清无可奈何地说：“你就死了心吧，掉在老虎嘴里的肉，吐不出来了。”从此以后，侯谦芳真把这件事抛开了。
说来也巧，前几天侯谦芳奉东王之命，给天王送去一件礼物。洪秀全近来心情极好，还特意传旨，在王宫的后林苑里接见了他。侯谦芳受宠若惊，趴在天王脚下不住地叩头。天王命人把礼物拿来一看，原来是一顶九龙嵌宝珍珠冠，价值连城，珍贵无比。洪秀全乐得两只眼睛都眯成一条线了，重赏了侯谦芳，还赐宴待茶。侯谦芳舌尖嘴巧，又极力颂扬天王一番。洪秀全更高兴了，命女乐助兴。
洪秀全对侯谦芳如此接待，一是心情愉快，二是高看东王，三是因为侯谦芳为天国立过特殊的功劳。
天王府的典天乐共三百六十人，全由俊俏的宫女担任，共分甲乙丙丁午己庚辛八个队。今天来的是天王特别喜欢的丁队。宫女们在宴前又跳又舞，又弹又唱，洪秀全和侯谦芳坐在那儿又摇又晃。正当他二人神魂颠倒、飘飘然的时候，突然“咣当”一声，摔倒一人，怀里抱着的那把翠玉琵琶也摔断了。此人正是侯谦芳朝思暮想的潘小红。
原来，潘小红选入皇官后，当夜就被天王宠幸了。天王赐她为嫔，负侍寝之责。可是这个女人，仍在思念侯谦芳，每日愁眉紧锁，唉声叹气。天王对此很不高兴。
有一次，天王让她侍寝，潘小红说身体不爽。天王大怒，命人用乱棍打死。幸亏王后赖氏苦苦求情，天王才免去她的死罪。从此，夺去嫔位，降为宫女，派在典天乐丁队司乐。
潘小红自叹命苦，终日愁眉不展，在苦闷中呻吟，日渐消瘦。她做梦也没想到，今天在宴席前能见到侯谦芳。她又恨、又气、又难过，百感交加，痛苦难言，当即昏倒在地。此时，宴上一阵大乱。洪秀全一看是潘小红，勃然大怒，命人拉下去，狠狠抽打。潘小红的惨叫声撕裂了侯谦芳的心，他实在忍不住了，就冒着生命危险给潘小红求情。他当然不敢说实话，只是说全怪自己不好，给天王找了麻烦，惹来不快。众宫女也跪在天王脚前，苦苦哀求。天王这才吩咐住刑，把潘小红打进冷宫受苦。
侯谦芳心如刀绞，痛苦难言，回府就对东王说了实情。杨秀清只是淡淡地一笑，没做任何表示。
七天过去了，侯谦芳没有想到，东王又对他提起此事，还答应让他与潘小红团圆，这简直是不可思议。他不敢问东王用什么办法能达到这一目的，但他相信，东王说话算数，要想办什么事情，没有办不到的。
第二天，东王升殿议事，百官俱到，北、翼二王也来了。杨秀清传谕：叫石达开率本部人马，前去攻打清妖江南大营，并严令翼王，一定要把这颗钉子拔掉。军令难违，石达开领命后，向百官和家人告别，带领五万大军，离开天京，出征去了。
杨秀清把翼王支走以后，要做的第二件事，就是保奏秦日纲晋升顶天侯，他派人给天王送去保奏的本章，天王自然不会驳斥，马上降下诏旨，加封秦日纲为“忠贞报国顶天侯”之职。秦日纲欣喜若狂，马上去天王府谢恩。回到东府，又向东王致意。他那种感激涕零的样子，真是不可言状。杨秀清拍着他的肩头说：“你知道这个‘侯’是怎么来的吗？”秦日纲忙施礼说：“知道，知道，全赖九千岁保奏。”杨秀清半认真、半玩笑地问：“你该如何谢我？”秦日纲跪奏道：“只要九千岁有用我之处，即使肝脑涂地，我也在所不借。”“哈哈哈哈！”东王大笑道：“那就看你的了。”
杨秀清处理的第三件事，就是督促湖南的赖汉英进兵，命他攻占长沙和武昌。
杨秀清整整忙活了一天，掌灯的时候才告结束，他一挥手，宣布退殿，百官这才从大殿退出。他们走到院子里，有的伸懒腰，有的打哈欠，准备回府休息。突然，“咚咚咚咚”，天鼓响起来了，这声音是那样震心，那样恐怖：百官都知道，又是天父下凡了。
远在金田起义的时候，洪秀全就决定杨秀清有代天父发言之权。攻占金陵之后，经天王旨准，特在东府建了一座鼓楼，形八角，高三层，上安大鼓一架，名曰“天鼓”，专为天父下凡而用。东府典东队派出八个人，常年在此守候。不过，进京后，天父还没有下过凡。
天父下凡可不是一件小事，上至天王、下至百官，都得跪听天父的训示。所以，天鼓一响，人们可就慌了，以北王、顶天侯为首的文武百官，赶紧转回身来，跑进大殿：只见东王二目紧闭，脸色苍白，直挺挺地仰卧在地毯上。北王、顶天侯、侯谦芳、蒙德恩几位显赫人物，把东王扶起，架到团龙椅上，急忙命人排摆香案，燃起素蜡。又派人以最快的速度禀奏天王。
这两天，洪秀全的情绪很好。此刻正与王后赖氏谈心，他的几个爱妃——谢妃、侯妃、钟妃相陪。洪秀全有说有笑，正津津有味他讲述攻占武昌的往事，突然，承宣官跑进来启奏：“天父下凡了！”洪秀全一听，脸上的笑容顿时一扫而光，屋子里也“刷”的一下子安静下来。洪秀全双眉紧锁，略停片刻，忽地站起来，吩咐：“顺舆！”几个嫔妃手忙脚乱，替他穿戴整齐，洪秀全迈步出宫。这时，舆已经备好了。这是一台专为天王在宫里使用的轻便肩舆，外出时还有一种六十多人抬的大轿。天王府的官员知道天王是到东府迎接天父，不便用大轿，就把这种肩舆备下。洪秀全上去坐定，侍从女官把杏黄绣龙的帘子放下，人抬舆起，出了天朝门，直往东府飞奔。
这时，天已经黑了，街上几乎没有了行人，只有远处几盏灯笼闪着黯淡的光。天王只带了几十个护从，行动敏捷轻快，眨眼来到东府门前。天王下舆，北王和顶天侯迎来，施礼已毕，他俩一边一个，架着天王走进大殿。
这时，东王还没有苏醒，双眼紧闭着。天鼓还隆隆作响，把人震得心都要跳出来了。天京上下几千名官员，除有要事、不能离开的，余者都赶来了，按着不同的等级，有的跪在殿内，有的跪在院子里，有的跪在东府门口。东王府内，灯火通明，香烟缭绕，处处都跪着人，静候天父诏旨。
天王推开韦昌辉和秦日纲，跪在杨秀清面前，行了三拜九叩大礼。礼毕，又等了片刻，只见东王打了个冷战，哼了一声，慢慢睁开双眼，目光平视，面孔呆滞地像块石头，使人看了，极其威严可怖、冰冷无情。这时，天鼓的响声骤然止住，东王府内静得可怕，众人的眼睛都紧紧盯着东王。
“天父”突然问道：“秀全小子来了没有？”这声音是那样浑厚高亢，与杨秀清的声音截然不同。洪秀全往前跪爬半步，以头触地说：“小子秀全，知天父劳心下凡，已在此恭候多时了。”秀全说完，“天父”的表情更威严了，大喝一声：“你可知罪吗？”洪秀全茫然不知所措，吞吞吐吐地说：“儿臣无才少德，罪错难免，不知天父指哪些事，请明示。”“天父”道：“你犯了罪不知罪，还来问我？实属可恶至极。重打四十！”
洪秀全闻听，脑袋嗡了一声，心里说：天父虽然经常借助东王肉体下凡，也做过几次训示，可惩罚到自己头上还是第一次啊！使他特别震惊。
北王忙叩