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杨秀清又宣布道：“敬请天王，安坐天京，主持军国大计。凡有重大国策，经天王拟定后，转送东王府，由我用印后，交北王府发布执行。全国各地有何奏章，必先呈北王，再上呈东王，而后敬奏天王定夺，任何人不得逾越。”东王用一对严厉的目光往左右看了一遍，又接着说：“北伐是重要的，镇江、扬州两城更为重要。特诰谕黄金升坐镇镇江府，曾立昌坐镇扬州；李开芳、林凤祥两位丞相，带兵一万，北伐满妖，明天就起程，浩渝李秀成引兵驻钟山，以防清妖的‘江南大营’；陈玉成引兵驻镇江，以防满妖的‘江北大营’；唐正才坐镇下关，统领水营，掌管粮草接济。”
杨秀清说罢，以翼王为首，跪倒接旨。他身后跪着李开芳、林凤祥、唐正才、罗大纲、李秀成和陈玉成。东王看看天王，意思是我分派完了，该你拍板啦！
天王对东王的安排特别满意，说道：“达胞辛苦，为朕分忧，天父、天兄都欢喜。盼你出师顺利，早奏捷音。”石达开口称“遵旨”，退在一旁。
天王又对李开芳、林凤祥道：“两位兄弟劳师远征，为天国效力，所有的臣民都不会忘记。为表彰你们的功劳，特加封李开芳为平胡侯，林凤祥为定胡侯。望你二人早奏凯歌！”二将叩头谢恩。
洪秀全又嘱咐了罗大纲、李秀成等人，这才抖袖子退殿。
石达开的心情十分沉重，暗自想道：东王独揽大权，为所欲为；天王只顾眼前安逸，无进取心。这样下去，怎么得了？我身为翼王，有责扶保朝纲，岂能听之任之！他越想越气，决心再上一本，说服天王收回成命。不过，事到如今，能不能挽回呢？
第四十一回 北伐军所向披靡 咸丰帝闻风欲逃
华北大地响春雷，
咸丰脚下颤巍巍。
君恐臣慌天兵坠，
鸟逃兽散四处飞。
且说翼王石达开，怀着十分沉重的心情，回到王府。草草用过了晚饭，命人把石祥祯叫来，让他通知前军全体官兵，明日午时祭旗西征，石祥祯领命去了。
石达开走进书房，一摆手，侍人们都退了出去。剩下他一个人，独对孤灯，心潮起伏。他回忆着今日朝会的情景和每个人的谈话：不难看出，诸王现已各揣心腹。天王、东王不求进取，用各种借口，苟安天京；北王则趋炎附势，看人眼色，毫不坚持正论。而蒙德恩、何震川、唐正才等人，又专会溜须拍马。这些人目光短浅，全不为大局着想，偏安一隅，坐失良机，甚称千古憾事！
石达开想到东王，更是慨叹不已。这个人心狭量小，好大喜功，拒谏饰非，独断专横，由此人掌朝，岂不贻误大事？难怪南王临终前一再嘱咐，对此人要多加提防。要是甫王不死，西王在世，断不会出现这种局面。现在剩下自己一个人了，孤掌难呜，如何是好？
石达开又想：我既然是天国的重臣，扶顶朝纲，有话就不能不说。哪怕身遭疑忌，也在所不惜！想到这儿，他把纸笔备好，想给天王再写一道本章，陈说利害。
这时，有人在门外轻轻咳嗽了一声。“什么事？”石达开问了一句，抬头一看，进来的是承宣官石禄。他说：“回禀翼王，天国将领听说翼王明旧西征，都来天府送行。现在花厅候谕。”石达开把笔放下，思考了片刻，说：“传我的训谕，除胡以晃、李开芳、林凤祥三位丞相之外，一律挡驾。”“是。”石禄刚要走，翼王又把他叫住：“把三位丞相直接请到这里来！”石禄转身去了。翼王站起身来，整整衣冠，站到房前等候。一阵脚步声，由远而近，灯光闪处，三位丞相走来。他们一看翼王出来迎接，并不感到意外。他们知道，翼王礼贤下士，从来也没有摆过架子，因此，对他都很尊敬。“给翼王问晚安。”三人撩衣，欲行大礼。石达开忙拦住说：“免了吧，快些往里请！”三人深施一礼，这才走进书房。几个侍从把角灯燃着，又忙着泡茶，端点心，待三位客人坐定以后，他们才退出门外。
这时，李开芳欠身拱手道：“翼王明日就要远征了，我等特来送行。”“你们比我还征得远呢，我也该给你们送行啊！”翼王苦笑了一下。
林凤祥是个急性子人，平日很少说话。可是要遇上投心对意的，话匣子一打开就没个完。他还不隐瞒观点，心里有什么就说什么。他看看屋里没有外人，就毫不拘束地说：“东王也太任性了，明明自己说得不对，还听不进旁人的话。现在不打大仗，什么时候打？兵法云‘兵贵神速’‘一鼓作气’；打仗也得和打铁一样，‘趁热’，要等凉了，什么都晚了。罗大纲说的哪点不对？东王还要处分人家，这不是以势压人吗！”李开芳也忿忿地说：“天下才打了十之一二，就想过太平日子，这不是痴心妄想吗：难道天王就没看见，清妖都逼到大门口了？倘若人家缓过手来，想太平也太平不了啦！”一边说着，一边摇头叹息。林凤祥接着说：“就因为翼王您说得在理，东王没有办法，才派我们北征。可是，只给一万人马，够什么用的？谁都能看出来，这是敷衍一下，做个样子给别人瞧。”翼王正色道：“天王和东王都这么定了，发牢骚还有何用？不管他们是怎么想的，你们也要认真作战。切不可因意见分歧而贻误天国大事！你们来得正好，我正有话要对你们说。”二将听了，立刻严肃起来，凝神静听。翼王道：“孤军深入，乃兵家之大忌，东王这个决定是完全错误的。但木已成舟，无法挽回，只好逆来顺受。我希望你们渡江之后，直插燕京，千万不要在路上耽搁，这是一；所经城镇，能打就打，不能打则弃，要略城堡，舍要害，不要为一城之得失而糜费时日，这是二；你们的兵力确实大少。不过，这也无妨。你们可以边打仗，边招兵，不断扩大兵源。当初咱们起义的时候，人马不也是很少吗？只要向各地百姓讲明道理，依靠父老的支持，兵力是会得到补充的。这是第三。《十款天条》和《十项行军纪要》，乃天王所定，是我们克敌制胜的保证。你们定要严格遵守，切莫大意！”李开芳、林凤祥一同站起来说：“翼王的训谕，使我们茅塞顿开，卑职一定铭刻在心。”石达开让他们坐下，接着说：“‘知己知彼，百战不殆’。不要小看了满妖，他们的力量还是很强大的。尤其你们是孤军奋战，天时、地理、人情，对你们都很不利。只有掌握敌情，依靠百姓，多动脑筋，随机应变，才能打胜仗。再者，我的人马比你们多，我决定拨给你们精兵一万名，战马两千匹，任你们安排吧！”
“这个……”李开芳、林凤祥被感动得热泪盈眶，声音哽咽地说：“翼王，这可使不得！您西征的担子也很重啊！我们怎忍心要您的兵呢？”“什么你的兵，我的兵？不都是为了天国打江山吗？我意已决，就不要推辞了！”翼王朝门外喊了一声：“来人哪！”承宣官石禄忙走进来：“翼王有何训谕？”一传我的话，请春官正丞相吉文元来见我。”“遵谕！”石禄退出门外。
翼王站起身来，一边踱步，一边对林、李二人说：“孤军作战，困难重重。千万别忘记多向东王请示机宜，求他及时增派援兵，补充粮草。”李开芳道：“只怕东王不……”“不要胡猜！”翼王恐他说出不好的话，这才接口道：“东王执掌朝纲，定会分清利弊，断不会抛开你们不管。应该向他请示，我在皖鄂再设法督促他一些。”
坐在旁边一言没发的胡以晃，这时说话了：“请二位丞相放心，只管大胆杀妖。有关援兵和给养的事，就交给我好了。我一定提醒东王注意此事，翼王就不必分心了。”
胡以晃这个人，一向沉着老练，刚直不阿，和石达开的关系很密切。因为翼王明日就要远征，他一是来送行，二是来请示机宜。石达开对他说：“明天咱们就分手了。天京之事，就拜托你了。”胡以晃欠身道：“翼王只管放心，以晃一定秉忠卫国。望翼王早奏凯歌！”
“春官正丞相吉文元到！”随着承宣官的喊声，吉文元跨进书房：“卑职给翼王叩安。”“免了。”石达开让他坐下。吉文元又与胡以晃二人打了招呼。翼王道：“原打算叫你随我西征安徽，现在有点变化。我准备叫你协助李，林二丞相北征，你看如何？”吉文元站起身来回话：“卑职没什么可说的，西征、北伐，都是为了天国打江山，到哪儿去都可以。”“那好。”石达开笑着说：“我已和李、林二位丞相讲了，拨给你精兵一万，战马两千，任你调遣。”“遵命。”李开芳对吉文元笑着说：“北伐的事，就仰仗老兄了。”吉文元道：“文元愿听二位丞相驱使。”“哈哈哈哈！”众人都笑了。
一八五三年五月八日，也就是咸丰三年四月一日，林凤祥、李开芳和吉文元，率领雄兵二万，从天京出发，经浦口，进入安徽境内。一路上势如破竹，所向无敌。克滁州，临淮关、风阳、怀远、蒙城、毫州，遂入河南”。这段战役，只用了二十天，速度之快，超乎意料之外。
李、林、吉三将，遵照翼王的训谕，不断向天京报捷。东王大喜，转奏天王，追封吉文元为靖胡侯。东王在诸谕中说：“……尔等官居极品，奉命出师，统握兵权，务以身先士卒，格外放胆灵变，赶紧行事，共享太平……谕到之日，尔等急速统兵起行，不必悬望。勉之，慎之！”
一八五三年六月十三日，太平军攻占河南归德府。当时，黄河尚未改道。李开芳决定从刘家口渡河，取道山东北上。
出乎意料的是，刘家口并无船只。李开芳差人找来当地乡民询问，乡民说：“官军听说义军来到，全都逃往河北。临走时，把船带走一些，余下的都放火烧毁了。”李开芳无奈，便起兵西行。
六月十九日，太平军来到河南省城开封。清军放火烧毁了城郊的民房，还在城外挖了两道深宽各三丈的大沟，阻止圣兵进城。然后龟缩到城里，不敢出战。
李开芳见开封不易攻破，又下令到方圆二十里内寻觅船只。结果，还是没有找到。
吉文元道：“自发兵到开封，沿路荒芜，粮草困难，又无船只，不宜在此久留。”李开芳点头。大军继续西行，经朱仙镇、中牟、郑州、荣阳、汜水，来到巩县。林风祥道：“我军不应再西进了。应在汜、巩两地觅船渡河。”李开芳点头，派出八路人马，沿河上下寻觅船只。经过几天的努力，总算没有白费事儿，共找来民船三十六只。李开芳传令，马上渡河。
六月二十八日，太平军分批渡河。因人多船少，渡了八天，还没渡完。李开芳急道：“已经过了河的先走，没过来的，继续渡！”他把吉文元留下，自己带着一万八千多人奔怀庆府。
当时的怀庆，是个较大的府城，物产丰富，商业繁荣，百姓生活十分殷实，还盛产火药、兵器。林、李二将急需粮草，便决定把怀庆攻下来。
怀庆攻城战，打得非常激烈。清怀庆知府元寿、总兵赵大光率兵死守。激战了三十多天，也没攻破。李开芳大怒，亲自督战。林凤祥也和弟兄们一样，抬着云梯攻城。眼看着成功在望了，不料清援兵来到。一路是内阁学士胜保，一路是山东巡抚李繐。两支援军合起来足有六万