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太平军到了郴州，一面整休，一面继续扩军。又有大批湖南群众和天地会的会众，加入了太平军。尤其是天地会的人，有与清兵作战的经验，都是满身武艺，很大程度增强了太平军的作战能力。
杨秀清总结了桂林作战经验，认为很需要加强攻坚力量，便想把掘子军扩建成土营，命石达开寻找有穿山挖洞技艺的人。一天中午，石达开正在处理军务，有人禀报说：“有三位义士求见。”石达开把笔停住，吩咐道：“请！”时间不大，脚步声响，从外边走进三个人来。为首的是矬胖子，五短身材，脸皮黝黑，一对黑亮的小眼睛，看样子三十岁上下。那两个也都是五短身材，都长得瘦小枯干，年纪都不超过三十岁。这三个人见了石达开，赶紧跪倒施礼：“小人们给翼王千岁叩头！”石达开让他们站起来，和蔼地问道：“你们是哪里人氏，贵姓高名啊？”为首的那个胖子答道：“小人们都是郴州人氏。我叫鲁国进，这是我的两个朋友，张贤仪、杨玱福。”鲁国进又说道：“我们都是挖煤工人，吃尽了满妖的苦头，受尽了人间的折磨。听说太平军救苦救难，普度众生，小人们非常高兴。特意赶来，愿投在翼王麾下，当一名太平军，希翼王恩准。”石达开见此人口齿伶俐，举止不俗，心中很高兴，不住地点头说：“当然可以，当然可以。但不知你们都有哪些技艺？”鲁国进答道：“小人们自幼挖煤，谈不上什么技艺，就会盗洞……对了，还会看地穴、地脉、凿凿地道。”石达开大喜，命人赐座，忙问道：“在郴州，会穿地道的人还有多少？”鲁国进道：“除了我们哥仁之外，还有九十三名。”身材瘦小的张贤仪腼腆地说：“鲁大哥是我们的师父，我们都是他的弟子。”石达开笑着点点头说：“好哇！鲁国进，欢迎你们师徒都到太平军来。我们早就想把太平军的掘子军改为土营，只愁没有穿地道的技艺人才。你们来得正好，现在我就决定，把掘子军交给你，以你们为主成立一个土营。委你当个军师，负土营全责。张贤仪、杨玱福为师帅，做你的助手。你们愿意吗？”鲁国进三人跪在地上，不住地叩头说：“蒙翼王这样看重小人，小人们定报大恩。”石达开让他们起来，又详细询问了挖地道和盗洞的方法，以及需用些什么器械。三个人打开了话匣子，滔滔不断地讲了起来。石达开听了，特别高兴，禀报了天王和东王。杨秀清兴奋地说：“今后多攻坚战，很需要有支这样的特种兵。你要抓紧时间把土营装备起来！”翼王回去以后，命鲁国进把他的九十三名弟子请来，和掘子军并在一起，一面准备器械，一面操练技艺。洪秀全看了大喜。这个土营，在今后攻打各大坚城时，就用上了。这是后话，暂且不提。
这天，东王正在考虑继续进军的事宜，有人来报说：“探马有急事来报。”杨秀清道：“唤他进来！”话音一落，只见一个小伙子，满头大汗走了进来，跪在地上给东王叩头。杨秀清问道：“长沙情况如何？你要详细奏来！”“是！”这个报事的答应一声，把探听的情况说了一遍，东王大喜。太平军这才又分兵奔长沙，展开了一场惊心动魄的大战。
第三十六回 拼死活清将顽守 逞勇猛西王牺牲
西王舍命创太平，
披肝沥胆扶洪公。
冲锋陷阵如猛虎，
夺城争地似飆风。
长沙城外屡战急，
千包红粉破坚城。
只叹一时逞勇猛，
天国上下哭英雄。
东王派出的探马来报：长沙城防空虚，兵力有限。杨秀清听了，立刻做出决定：全力以赴，攻打长沙。西王萧朝贵道：“这件事儿就交给我吧！”东王道：“长沙乃湖南省城，城大而坚。那个巡抚骆秉章，老奸巨猾，诡计多端，我料他非死守不可。望兄弟多加谨慎！”西王冷笑道：“我军当前兵强马壮，战无不取，坚无不摧。长沙这个弹丸之地，怕它做甚？某若不胜，甘当军令！”天王正色说道：“自古骄兵必败，兄弟且莫轻敌！”西王点头称是。东王又说：“我拨给你精兵两万，一个土营，战将三十名，再把御林侍卫林凤祥、曾水源，总制李开芳拨到你的帐下听用。”西王大喜：“多谢东王哥哥关照。你们就等着捷报吧！”
萧朝贵退出大厅，回到寝宅，向西王妃洪宣娇辞行。王妃问他哪里去，萧朝贵把讨令攻打长沙的经过说了一遍。西王妃道：“长沙乃千年古郡，历史名城，清廷必派重兵把守，切莫大意！”西王笑道：“方才天王和东王都是这样嘱咐我的，我心里有底儿了，你就放心吧！”
西王妃服侍西王换好衣甲，一直把他送到东校场。这时，李开芳、林凤祥、曾水源三将已把人马调齐，专候西王到来。萧朝贵上了宝马“雪里白”，在诸将陪同下，检阅了三军，查看了装备，询问了各方面的情况。最后，他把马鞭一挥，下令道：“点炮出征！”接着，“咚！咚！咚！”三声炮响，太平军高举大旗，直奔长沙进发。
萧朝贵不愧是一员虎将，离开道州后，催促大军飞速向北疾进。一八五二年八月二十六日克永兴，三十一日克安仁，九月二日克攸县，三日占茶陵，八日占醴陵，于九月十日就来到了长沙城外。有赞为证：
太平军，抖虎威，
湘江两岸起风雷。
攻必取，战必摧，
官兵远遁魂吓飞。
旧制度，被粉碎，
千里山河放光辉。
万民惊叹世道变，
额手相庆笑微微。
西王萧朝贵屯兵在南门外妙高峰上，扎下五行八卦连环大寨。次日点兵一万，布成方阵，到城下讨敌，把长沙的文武官员吓得心惊胆寒。
湖南巡抚骆秉章，是广东花县人，字篟问。最近一个时期以来，如害大病，坐卧不宁，饮食难进。他没有料到太平军能打进湖南，更没料到进展得如此神速。清兵失败的消息一个接着一个传来，还不到一个月的时间，就丧失了五十六座关城，怎不使他头痛？骆秉章深知已经担了重大责任，若再把长沙丢了，皇上岂能容他！他实在应付不了这种局面，想找个安静的地方，以脱离当前的险境。在一个月前，派心腹人携带重金和亲笔信，去北京找他的老师——吏部尚书大学士桂良，要求调转职务。可是，至今没有回信。偏又赶上形势急剧变化，对他的威胁和压力真是越来越大了。六十五岁的骆秉章，最近好像又长了十岁，五官总是缩在一起，跟包子差不多了。
咸丰二年七月二十五日醴陵失陷后，骆秉章被迫召集了一次军事会议。全城文武、司道大员都参加了，骆秉章哭丧着脸说：“国家不幸，盗贼蜂起，最凶顽者，莫过长毛。今接战报，醴陵己失，长沙危在旦夕。今把诸公请来，意在共筹良策。俗语说，‘国家兴亡，匹夫有责’。何况我辈，既食君禄，当报国恩。身为命官，守土有责，杀敌立功，责无旁贷。本大臣虽巡抚湖南，掌一省之命脉，还赖诸公辅佐。圣人云：‘三人行，必有我师。’请各位献纳良策！”
骆秉章说到这儿，看了看在场的文武大员，只见他们一个个好像木雕泥塑，一言不发，骆秉章的五官都挤到一块儿了，没办法，只好点名问话。他看了一眼湖南提督鲍起豹：“不知鲍军门有何良策？”鲍起豹忙欠身答道：“自古都是兵来将挡，水来土屯。如今贼势甚大，也只好坚守孤城了。”骆秉章点了点头，又问道：“城中还有多少兵马？”鲍提督道：“旗兵一千，绿营兵两千，巡防营兵五百名。再加上各府的亲兵卫队，总共不超过四千人。”“太少了，太少了！”骆秉章不住地摇头叹息。鲍起豹道：“兵力不足，就叫百姓协助官兵守城好了。”知府张成云担心地问道：“请问军门，这能守得住吗？”鲍起豹冷笑道：“这个我可不敢担保。我的意思是，守一天是一天，这就叫‘坚守待援’。”“对呀！”骆秉章的五官好像舒展了一些，接着说道：“没有援兵是不成的。我现在就写信求援。”
骆秉章一口气儿写了九封信，向湖北、广西、广东、桂林、岳州、武昌等地发出呼吁，还写了一份奏折，飞报咸丰。
接着，骆秉章又做了防守部署。提督鲍起豹守南城，皋台孙项羽守北城，藩台周均守东城，知府张成云守西城，道员邹风良掌管城中治安兼率百姓协助官军，知县赵书忠接济粮草弹药，其他官员皆上城守卫。骆秉章自任八路接应使，传令马上分头行动。
长沙城内这下子可乱套了。提督鲍起豹命人把所有的大炮都架在城上，还在南城的最高建筑——魁星楼上架设了大炮十门。城内青壮年男子都被赶到城上守城，不经允许，不能私自行动，违者处死。老幼妇女在官兵的监督下，排着长队往城上搬运石块、砖瓦、滚木、灰瓶。白天干不完，黑天接着干。很多人累得直不起腰来了。皮鞭在老百姓的眼前晃来晃去，到处都是呻吟声、哭泣声和谩骂声。他们是多么盼望太平军早日进城啊！正在这个时候，西王的人马杀到了。
湖南巡抚骆秉章正在街上巡视，突然接到禀报：“太平军攻打南城！”骆秉章一惊非小，差点儿掉下马去。他稍微定了定神，问道：“鲍军门现在何处？”“正在城上。”骆秉章带着亲兵催马就跑，转过魁星楼，顺着马道，来到南城城上。
此刻，提督鲍起豹手提宝剑，满身戎装，正趴在城头上往下眩望。见巡抚大人驾到，急忙过去施礼。骆秉章一摆手，两个人并肩站在一起，往城下观看。但见太平军距城不远，列成方阵：
步兵在中央，
骑兵列两旁。
前面刀牌手，
箭队后边藏。
火枪一排排，
刀剑闪寒光。
大炮压阵脚，
军旗顺风扬。
队列多齐整，
上下裹红装。
远看似烈火，
威风赛虎狼。
金鼓咯咯响，
螺号声声扬。
慢说人害怕，
鬼神也恐慌。
鲍起豹把千里眼递给骆秉章，用手往下一指说：“请中丞看，那个人就是长毛子的头领！”骆秉章揉揉昏花的老眼，透过千里眼仔细观看：
骆秉章，留神瞧，
一匹大马似狂飆。
马上将，英雄貌，
凛凛身材六尺高。
金抹额，嵌珠宝，
赤中包头鬓发飘。
杏黄袍，身上罩，
犀牛战带围在腰。
防身剑，鲨皮鞘，
左肋悬挂双穗摇。
抹子眉，吊眼梢，
一对大眼放光毫。
胯下战马白如雪，
双手横端七宝刀。
好比钢打铁铸汉，
又似天将下九霄！
再看：一面旗顺风飘扬，旗上绣着“天父天兄天王太平天国真天命右弼又正军师西王”，正中央绣着一个斗大的“萧”字。骆秉章看罢多时，又惊又叹，五官缩得更紧了。暗道：难怪官军屡败，长毛子屡胜，今日亲眼得见，方知发逆的厉害。眼下城防空虚，援兵未到，可叫我如何是好？骆秉章越想越怕，脊背发凉，额角上渗出了冷汗。
“大人！”鲍起豹说道：“兵临城下，匪到壕边，长毛子讨敌骂阵。我军是亮队，是坚守，请中丞示下。”“这个……”骆秉章抹掉脸上的冷汗，支吾了半天才说道：“敌众我寡，宜守不宜战