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臂。宇文化及每次喝醉，都要责怪宇文智及一番：“干这桩事，我当初并不知情，都是你安排好的，强迫我来当头儿。现在到哪儿都搞不成事，队伍天天逃散。头上罩着杀君的恶名，弄得普天之下没人愿意接纳我们。现在要灭族了，难道不都是因为你！”说着说着，他就抱着两个儿子哭泣。宇文智及大怒，反唇相讥：“事情顺利的时候，你怎么不说这种话？噢，等到要失败了，就想把罪名归到我身上？干嘛不杀了我去投降窦建德！”兄弟几个争来吵去，也没个长幼之尊；酒醒了又喝，喝了又醉，长期如此，部下逃亡的就更多了。宇文化及自知必定失败，就感叹道：“人生终有一死，为何不当几天皇帝！”于是毒死所立的秦王杨浩，在魏县即皇帝位，国号大许，改元天寿，终于过了番接受文武百官朝拜的瘾。
去年年底，大唐淮安王、山东招抚大使李神通被皇帝李渊派往山东攻城掠地，后来受到了黎阳李世的粮草接济，势力大为兴旺。这时候宇文化及正率叛军大举进攻魏州，魏州总管元宝藏拼死抵抗，双方鏖战了四十多天，宇文化及不能取胜。魏征以老部下的身份前往魏州，劝元宝藏降唐，元宝藏接受了。李神通抓住这个机会，率领几万唐军进击业已疲惫的宇文化及，宇文化及抵挡不住，率叛军向东逃到聊城。李神通看到宇文化及已经走入穷途末路，便率军紧追不舍，将聊城团团围住。
占领着河间众多郡县的窦建德也想赢得消灭杀君之贼的名声。“我是大隋的臣民，隋主是我的国君。”窦建德对自己的部下说，“宇文化及这贼人杀掉了先帝，就是我的仇人，我不能不将他讨灭！”他率十几万大军向聊城进发。宇文化及见势不妙，拿出丰厚的珍宝引诱海边的盗贼投靠自己，隋末最早在长白山起事的王薄贪图珍宝，率队伍前来和宇文化及共守聊城。
宇文化及和李神通相持了一段时间，叛军的粮食渐渐吃光了，便请求投降，但李神通拒不接受。安抚副使崔世劝他不要这样做，他傲慢地说：“将士们受苦受累这么久，敌人粮尽计穷，早晚之间就要被攻破，我正要一个强攻把他们消灭，好显示国威，并且把他们的金银财宝夺过来，分发给将士们；如果就这样接受他们的投降，又拿什么来劳军呢！”崔世说：“现在窦建德的大军快要到了，如果宇文化及没有消灭，我军将内外受敌，必定失败。如果接受敌人投降，不攻而下，轻而易举就赢得大功，何必去贪图他们的金银财宝，而冒那么大的风险呢！”李神通大怒，把胆敢顶撞他的崔世囚禁在军中。不久宇文士及从济北运来了粮草接济城内，军士气又振作起来，继续顽抗下去。李神通督军猛攻，贝州刺史赵君德奋勇冲锋，第一个登上了城堞，李神通远远地看见了，心里嫉妒他抢了头功，就令部下鸣鼓收兵，全军将士奉命纷纷撤回，赵君德大骂着从城墙上倒趴着溜了下来，这次攻城又没能成功。不久，窦建德的大军赶到附近，李神通只好率军退走。
在遭受了李神通几万人马的轮番攻击后，宇文化及又受到窦建德的十几万人马更加凶猛的围攻。又是抛石砸到城堞上，又是撞车送上敢死队，宇文化及的军队终于顶不住了。二月一日晚，前来帮忙守城的王薄率先叛变，将城门打开，窦建德的大军一涌而入，宇文化及和宇文智及等人全被活捉。
窦建德首先前去拜谒大隋皇后，口中自称为臣，又换上白衣追悼先帝杨广，哭得十分悲伤。传国玉玺和护卫仪仗都被他收走，跟着叛军一道来的隋朝文武百官也得到了他的礼遇，那些当初发动叛乱杀掉先帝杨广的头目宇文智及、杨士览、元武达、许弘仁、孟景，都当着隋朝文武百官的面被斩杀，他们的人头被悬挂在军门外的旗杆上。宇文化及和他的两个儿子被用槛车一路吱吱呀呀地送到襄国斩首，一辈子都不善言辞的宇文化及，在临死前也没别的话，只是不断地絮叨：“我不辜负夏王！我不辜负夏王！”可夏王为了心中的仁爱忠义，还是把他的人头剁掉了。
五六年间，窦建德由高鸡泊高鸡泊：在今河北固城县西南。中的一名小强盗，崛起为统帅几十万义军的一方枭雄，都拜他心中的仁爱忠义信念所赐，当然，他也具有乱世所必需的智略、果敢和狠辣。
窦建德是清河郡漳南漳南：今山东德州西南。县人，少时一诺千金，名重江湖。曾经有同乡死了亲人，因家贫安葬不起，当时窦建德正在驱牛耕田，看见了同乡哭得凄惨，长叹一声，停住手中的活儿，把耕牛送给同乡办丧事，从此大为乡党所称颂。他曾经做过里长，因为犯法逃掉了，正好碰上朝廷大赦，才得以返回。他的父亲死时，当地送葬的竟有一千多人，但亲朋好友送给他的财礼，他一概谢绝。
大业九年，朝廷募兵征讨高丽，本郡选拔那些特别勇敢的人充作下级军官，窦建德被任为二百人长。当时山东大水，很多民众流离失所，接着又发生了严重的饥荒，一茬又一茬的人被饿死。同县乡民孙安祖刺杀了暴虐的县令，逃到了窦建德那里，窦建德把他藏了起来。他对孙安祖说：“现在黎民百姓快要活不下去了，主上不加抚恤，却还要第二次远征高丽，不知又要死掉多少人啊！大丈夫当乘这个机会起事，干嘛到处逃亡呢！你知道高鸡泊那个地方，方圆几百里，长满了芦苇，你可以逃到那儿去，偷空出来抢些东西用。先慢慢地聚集一些人马，等到以后形势发生了变化，肯定可以干出大事来。”孙安祖答应了。窦建德于是招诱逃兵以及穷得没有家当的光棍汉，集中了好几百人，交给孙安祖带进高鸡泊做了强盗。当时在泊中还有两只队伍，一支是张金称带的百把人的队伍，占据着沙洲一带。另一支是高士达带的一千多人的队伍，驻扎在靠近清河一带的湖地。
这三支强盗队伍每次跑到漳南抢劫的时候，凡经过一个地方，都要杀掠民众，焚烧房屋，独独不进窦建德家所在的那一片民宅。于是郡县官吏怀疑他与强盗暗中勾结，就把他的家属抓进监狱，不论男女老少全部杀掉。窦建德听说家族被屠灭，便率麾下二百多人逃到了高士达手下。高士达自称东海公，任命窦建德为司兵。后来孙安祖被张金称火并杀害，他的部下好几千人都投到窦建德这边。从此这支队伍越来越旺，兵力很快发展到上万人，但还是以高鸡泊为老巢。高士达又任命窦建德为军司马。窦建德总是诚恳待人，与士卒同甘共苦，士卒因此乐于为他效命。
大业十二年，涿郡通守郭绚率兵一万多人前来讨伐高士达。高士达与窦建德假装发生了内哄，由窦建德率精兵七千前去向郭绚投降。郭绚信以为真，不加戒备，窦建德乘接近郭绚军营之际，突然发动袭击，大破敌军，斩下郭绚的人头献给高士达。当年，朝廷又派太仆卿杨义臣率兵一万多人发动第二次征讨。杨义臣一到，便在清河歼灭了张金称的队伍，还将所有的俘虏全部坑杀。接着杨义臣又来到平原，准备进入高鸡泊讨伐高士达。窦建德认为隋将中就数杨义臣最会用兵，于是劝高士达避敌锋芒，率军躲到很远的地方，等杨义臣军疲惫不堪时，再寻机回兵袭击。但高士达拒不听从窦建德的建议，留下他坚守营寨，自己亲率精兵抗击杨义臣。在取得一场小胜之后，高士达纵酒高宴，结果五日后双方再战，高士达中了杨义臣的埋伏，临阵被乱兵杀死。杨义臣乘胜进攻营寨，窦建德早就带着一百多名精锐军士驻扎在既险要又便于逃跑的位置，当强敌围攻上来时，他迅速地逃掉了。杨义臣以为基本上已把这支队伍解决，便把平叛大军开走了。窦建德重新回到高鸡泊，将逃亡的士卒重新招集起来，又有了几千兵力，窦建德自称将军，不久又兴旺了起来。
当初，盗贼们抓获了隋朝官吏和读书的士子，都会把他们全部杀掉，只有窦建德每次抓获这些人，都真诚地加以礼遇。有一次队伍俘虏了饶阳县长宋正本，窦建德不仅不杀，反而把宋正本待为上宾，让宋正本帮他参谋军机大事。此后，渐渐有一些隋朝官吏仰慕他仁爱的名声，带官军连同城池一道归附他。大业十三年正月，窦建德在河间自称长乐王，年号丁丑，设置文武百官。当年七月，隋帝杨广派左御卫大将军、涿郡留守薛世雄率燕地精兵三万南下讨伐李密，军队所过之处盗贼一律剪灭。薛世雄走到河间，首先进讨窦建德，窦建德率军放弃多座城池向南撤退，声称要回到豆子豆子：在今山东惠民县西……薛世雄以为窦建德害怕自己，便不再加以防备。窦建德秘密率军返回，谋划大举偷袭薛世雄。当军队来到离薛世雄军营一百四十里的地方，窦建德率敢死队二百八十人先行出发，令大队人马随后跟进。在路上，他同敢死队约定：“如果是夜里赶到，我们就突袭敌人的军营；如果天亮才到，我们就投降算了。”当他们飞马赶到离薛世雄军营约有一里的地带，天色已经快亮了，窦建德和众人惊惶地商量起投降的事，却发现天降大雾，人在咫尺之间互相都看不清。窦建德高兴地说：“是上天在帮助我们哪！”于是带领众人突入薛世雄军营发动袭击，薛世雄的军队在大雾中不知敌人究竟来了多少，全都炸了营，士卒纷纷跳到栅栏外逃跑。窦建德的大队人马随后赶到，将薛世雄的三万精兵一举击溃。从此以后，窦建德在河北一带所向无敌。
窦建德曾经攻下了景城，抓获了户曹张玄素准备斩杀，景城县民众一千多人来到军门号哭，请求不要杀掉张玄素。他们说：“张户曹清廉无比，大王如果杀了他，靠什么鼓励人们学好啊？”窦建德于是放了张玄素，任他为治书侍御史，被张玄素婉言谢绝了。后来等到皇帝杨广在江都被杀的消息得到确证后，窦建德又任张玄素为黄门侍郎，张玄素这才接受。
河间郡城被窦建德围了一年多，多次爬城都无法攻克。郡丞王琮清正廉洁，士民都乐意为他效力。后来，城中粮食终于吃完，又听说皇帝杨广在江都被杀害，王琮便率领官吏士民为皇帝发丧。窦建德听说后，也派了几名使者前往吊丧，王琮顺便通过使者请降，窦建德表示接受，还准备了许多精美的食物等待他的到来。
王琮亲率郡府官吏前来军门投降，他们全都穿着白色的孝服，个个五花大绑。窦建德亲自为王琮解开绳索，和他谈起隋亡之事，王琮伏在地上悲痛欲绝，窦建德也跟着哭泣。
将领中有人喊道：“王琮抵抗我军这么久，杀了我们多少人啊，现在是没法子才出来投降的，干脆把他用锅煮了吧！”
“这是一位义士啊！”窦建德生气地反驳那位老朋友，“我正要重用他，来鼓励那些立志忠君的人，怎么能把他杀了呢！过去我们在高鸡泊中做小强盗，还可以随意杀人，现在要安百姓定天下，怎么能杀害忠良呢？！”他当即下令军中，“过去和王琮有仇的人听着，今后谁敢动王琮一根指头，我就诛灭他的三族！”
当日，窦建德就授予王琮瀛州刺史的职务。当王琮投降得到优待的消息传开后，周围众多的郡县官吏纷纷上表向窦建德投降。他的队伍很快就发展到十几万人马，终于由躲在高鸡泊里打家劫舍的小强