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周恩来豁然明白，此次行动的成败，关键在于20军的动作。他马上回到屋里，穿上军衣，乘车来到20军指挥部。
贺龙，两把菜刀起家，在洪湖边杀掉盐匪湖霸，揭杆举旗，投入革命军中，九死一生，浴血拼杀，才换得今天的20军军长的头衔。在那个时代，一个军长可以说能尽享人间荣华富贵，足可光宗耀祖了，可贺龙将军却置荣华富贵如粪土，毅然投身工农革命，实在令人可敬可叹。
当周恩来当面询问贺龙将军部队官兵的情绪和武器装备情况后，贺龙似乎看出了周恩来的隐忧，他一捋唇间的小胡子说：“周书记，我认为你的部署很好，我这里你放心，我完全听共产党的话，党指挥我向哪里打，我就向哪里打。我知道我不是共产党员，可我信仰共产主义，决心跟共产党走，请你一定相信我……”一席话使周恩来激动万分，当即与前敌委员会的同志们商议，任命贺龙同志为起义军总指挥。
根据敌人的部署情况，周恩来与参谋长刘伯承详细拟定了作战计划。在南昌城中，驻扎在西大街的朱培德力量最强，是起义的最大障碍，这块骨头交给贺龙的20军来啃。在松柏巷驻守的敌人是另一个眼中钉，他们倚据天主教堂的有利地形，可以进行垂死的顽抗，如果搞不好，会弄成一锅“夹生饭”。因此，这块骨头由一向善打硬仗的叶挺指挥的24师来对付。国民党第6军的一个团和第9军的两个团，只是奉命短期在南昌驻防，他们与朱德的交情不错，因此，对他们采取另一种计策，兵不血刃便能使他们乖乖就擒。
1927年8月1日凌晨到来了，由于20军中一个副营长叛变投敌，前委果断决定将起义时间提前为凌晨2时。
凌晨2时整， 三声清脆的枪声响彻夜空，这是叶挺向松柏巷敌军开始进攻的信号，也是中国共产党领导的3万热血男儿向国民党反动派打出的第一枪。
由此，这3万男儿亦成为日后强大的中国人民解放军最早的奠基者。
随着起义信号的响起，起义官兵如潮水般从各条街路，从各个小巷，向着敌人盘踞的据点冲去。顿时，激越的冲锋号声、密爆的枪炮声、鼓荡魂魄的喊杀声响彻九霄。
在西大街，贺龙的指挥部与朱培德的军机关隔街相峙，战斗在街巷里激烈进行着。驻守指挥部的都是朱培德的精锐部队，由于得到叛徒的告密，他们已有了充分准备，战斗刚一打响，他们就立刻抢占了有利地形，凭借密集的火力封锁了起义军冲向西大街的要道——街心鼓楼。
起义军官兵奋不顾身地架起长梯，从正面和侧面由下向上进行攻击，但由于敌人的火力十分密集，加之鼓楼的地形易守难攻，所以许多士兵还未等冲到楼下就阵亡了。
“调炮营， 准备炮击！”贺龙站在离鼓楼不到200米的一个台阶上，严峻地向部队下达了命令。
在起义部队中，炮兵少得可怜，只有20军有一个炮兵营，叶挺的24师中有一个炮兵营。此外，正规师团只配备了少量的山炮和迫击炮。这一方面是因为装备一支炮兵军费开支较大，另一方面也因为我国的军工业十分落后，所装备的山炮和迫击炮，几乎都是从德、日等国进口的。
片刻之后，作战参谋报告：“炮兵营射击准备完毕！”
“好，瞄准敌人的火力点，实施摧毁性射击！”贺龙望着不断喷吐着炽热火舌的敌火力点，坚决地下达了射击命令。
“轰！”的一声炮响，在一片烟尘迸飞、砖瓦崩裂的骇人爆炸声中，敌人的一个火力点顿时哑了。
“轰，轰……”
由于距离较近，所有的山炮都采用了直瞄射击，炮弹弹着点的精确度极高，每一枚炮弹几乎都丝毫不差地落在敌人的头顶上。
在一顿猛烈炮火的轰击下，守楼敌人借以掩身的城墙成片成片地倒塌、崩裂，垒垛起来的装满泥土的麻袋转眼间被炸得七零八碎。在震耳欲聋的轰鸣里，敌军手中的枪好像变成了孩子玩耍的烧火棍，没有丝毫的威力。
而起义军官兵在炮声的轰鸣里士气大振，他们欢呼着，呐喊着，高举着手中的木枪和大刀，奋不顾身地冲上长梯，从侧面冲上了鼓楼……
战斗持续了3小时， 最后，朱培德的警卫团走投无路，只好乖乖地做了俘虏。那位在起义前叛变的副营长被当场抓获，受到了应有的惩罚。
叶挺指挥的一路在松柏巷教堂前也遭到了敌人的顽强抵抗。他们在教堂上架起机枪，用密集的交叉火力封锁住狭窄的巷道，顽固地等待着援兵的到来。
“铁军”的威名岂是冒名得来？敌人越强，越能激发这支英雄部队的斗志。主攻分队在几次进攻受阻后，共产党员和共青团员纷纷挺身而出，组成新的突击队，叶挺又重新配置了火力，在“铁拳”的重击之下，教堂的大铁门终于被炸开了，铁军如一股不可阻遏的洪流，涌进了敌人的这个核心据点。
在朱德同志那里， 按照早先的部署，他们正进行着另一种形式的战斗。7月31日晚，朱德将几个与自己相熟的敌人主力团的团长请到教导团作客。酒是好酒，菜是美肴，再加上划拳行令、放胆地吆三喝四，他们一个个喝得酩酊大醉。当枪声大作，几个战场已经杀得如火如荼的时候，他们还懵然不知，十多个埋伏在酒席外的战士一拥而入，不费吹灰之力，他们便乖乖做了俘虏。主官一旦不在家，这几个团群龙无首，也就无法行动，只好坐以待毙。朱德的行动，有力地支援了贺、叶部队的行动。
经过4个多小时的激战， 各个战场都传来捷报，共歼国民党军3000余人，缴枪5000多支、炮20多门。望着战报，周恩来终于深深地吁了一口长气，一股胜利的豪情油然充溢胸间。
他揉揉疲累的两眼，迈步走出指挥部的大门。他已经三天两夜没合眼了，可辉煌的胜利使得他倦意全无，精神格外振奋。
东方出现了曙光，南昌城好像从一场大梦中刚刚醒来，城市的天空弥漫着浓稠的雾气，刺鼻的硝烟还没有消散，仿佛在向人们讲述着昨夜那场惊心动魄的激战。
周恩来深深地吸了几口气，眼前的一切都那样令他痴迷。瞧：刚刚升起的鲜艳红旗，在总指挥部的大楼顶上迎风飘扬，街上的行人全都面带喜气，颈系红布带的起义官兵豪迈地在大街上往来，胜利的消息像风一样四处飘送。
胜利了，南昌真正得到了解放。最大的意义还并不在此，而在于我们党终于有了一支属于自己的武装力量。
胜利前，周恩来无法入睡；胜利后，周恩来更觉思绪万千，难以入眠。喜悦之余，他已经敏锐地感觉到：南昌的一枪，已经惊醒了蒋介石反动派的酣梦，他们会以百倍的凶残，向着这支新生的军队咬牙切齿地扑来。
南昌是一座孤城，不宜久留，况且周围强敌环伺，稍不留心，即会前功尽弃。
可环视中国，哪儿应该是这支新军的养生壮大之地呢？
向南，那儿是革命的根据地，共产党有相当的影响力和感召力。况且，广州还是北伐的策源地，在此境内只有国民党第八路军，兵力相对薄弱，一路南下，不但可以扩大革命军队的影响，摧毁反动封建的统治，还可以利用那里的有利态势，发动第二次北伐
8月26，在周恩来的主持下，起义军进行了整编，将起义军的3万余人正式编为3个军，即第9军、第11军、第20军。叶挺为第9军军长，朱德为第11军军长。
8月3日，起义军撤离南昌，挥师南下，走上了一条艰辛而曲折的道路。
南昌起义的枪声，似一把利刀，狠狠地刺在蒋介石的心口上。他立刻调兵遣将，对南昌起义军围追堵截，意欲将之歼灭于南进途中。于是，敌南路总指挥钱大钧率20师、28师、新编第1师等10余个团，集结于会昌城下。桂军黄绍竑部约7个团，集结于白鹅墟地区，与钱部形成犄角之势，企图将起义军全部歼灭于此地。
自从离开南昌之后，起义军的日子便日益艰难起来。山路崎岖，酷暑难当，官兵背着沉重的兵器和军粮， 每日最少行军180余里。最苦的是炮兵，由于走的是山路，车辆牲畜几乎无法使用，只好雇用大批民工来扛。可起义军每到一地，不明真象的老百姓早吓跑了，不但找不到瓜果蔬菜，连吃饱肚子都很难。起义军官兵饿极了，只好闯进民宅，四处搜寻可充饥的食物。这一来名声更坏，贺龙虽然出于维护军纪的目的，连杀了几个违纪官兵，可是当初雇来的那些民工，因吃不了这种苦，先后都偷偷跑了。这样，扛炮架、背炮弹的任务，便全部落在了炮兵官兵的身上。
8月24日， 天刚蒙蒙亮，太阳只探出半个脑袋，发着暗红色的光。突然，咆哮的机枪和轰鸣的炮声如翻腾的海啸般炸响起来。以逸待劳的国民党军队向起义军发起了猛烈围剿。
起义军前委当即在瑞金召开了紧急会议，决定首先击破会昌之敌，然后向广州进发。攻击会昌的部署大致如下：朱德指挥教导团和20军一部，向会昌东北之敌攻击；11军24师和25师由叶挺军长指挥，向会吕西北之敌进攻；20军一部位于瑞金附近，作为战斗预备队，贺龙军长指挥策应各方。会议结束时，周恩来紧锁浓眉，严肃地说：“撤离南昌后，部队连续行军作战，十分疲劳，但今天面临的是决定命运的一战。前委指示各部，作战前必须深入进行战斗动员，讲明这次战斗的重要性，一定要把敌人打垮，占领会昌……”
建军史上，会昌之战是极其惨烈的一仗。会昌城虽不大，但城墙异常坚固，而且敌守军火力密集，兵员精良。贺龙的20军几乎丧尽精华，才将钱大钧部击溃。在战斗的紧要时刻，黄绍竑部在侧翼对起义军的阵地进行偷袭，幸亏11军炮兵营占据了有利地形，他们在承受着敌军炮火猛烈轰击的情况下，用8门炮的两个齐射将偷袭部队炸得人仰马翻，溃不成军，从而为战斗的最后胜利奠定了基础。
会昌之战虽然取得了胜利，但起义军元气大伤，陈赓等数员战将负伤，周恩来也因连日操劳而染上重疾，高烧到40多度。
更可怕的是，敌军虽然遭到失败，可依然困兽犹斗，他们在短时间内获得兵员补充后，又像驱之不散的一群野兽，龇着尖厉的牙齿，低吼着围来。
为了躲避敌人的追击，分散敌人的目标，前委在研究了当前敌情后，决定在三河坝地区兵分两部分，一部分是主力大军，经揭阳向丰顺进发；另一部分兵力驻守潮汕，保卫后方。
实践证明，三河坝分兵，是一个错误的决策。本来，起义军的力量与国民党追剿的力量相近，但分兵之后，难以形成拳头，而广东军阀钱大钧、陈济棠、薛岳、黄绍竑等从四面八方涌来，顿时使我各部陷入了险境。
9月23日， 我军占领潮州、汕头后，立足未稳，在三河坝地区，敌军利用我军不便运动的水网地区有利地形，再次发动了潮水般的进攻。
战斗进行了两天两夜，起义军打退了敌军多次进攻，毙敌数千人，但我军也遭受很大损失。叶挺部被敌军重兵围剿，损失惨重；朱德部的兵力也受到重大损伤，且与总部失去了联系。朱德当机立断，率领近千名官兵攀悬崖、跨绝壁，出其不意地从敌人侧后杀出一条血路，跳出了敌人的包�