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去。这顿饭吃得无人不欢，只是结尾出了点乱子：致庸被众人花团锦簇般拥回复盛公总号时，一个小商人突然冲上前，拜倒在地大哭道：“乔东家，救救我，不要收我的房子！”热闹的场面被他这么一搅，致庸的酒立刻醒了不少。他刚要说话，顾天顺使了个眼色，伙计立刻过来拖走了这个人。
众人散去后致庸问顾天顺：“刚才那人是谁？我们为何要收他家的房子？”顾天顺道：“那是一个小相与，向我们借贷做生意亏了本，说什么处境艰难，不想还银子，若都这样，我们的生意如何做？”致庸闻言心中不快，顾天顺退下去后，啪地一掌击在桌上，气愤道：“茂才兄，自我祖父贵发公始，乔家在包头就广施仁义，以吃亏为福，向来和相与都处得极好，这次出了这么大的事，达盛昌把复字号都装进去了，为何竟没有一个相与来给顾大掌柜、给我大哥透一声信儿？我们乔家到底在包头做下了什么伤天害理之事？这个谜解不开，包头的危局就还是没有解！”茂才想了想，道：“东家说得对！这几天我也在想这件事，复字号的病源，也许正在这里！”
次天一大早，致庸便由马荀引着，亲自到那小商人家中，发现只有几间旧草房，一个瞎眼的老娘病在床上，无医无食，不觉掉了眼泪，出门后对小商人说：“你们家都过成这样了，乔家复字号还向你催逼那一百两的欠银，我们真不是东西！那一百两银子的本利我不要了，这里还有二十两银子，你拿去给老人治病，不够了还去复盛公找我！”小商人接过银子，感激得流出泪水，趴下就给致庸磕头。
离开小商人家，致庸余怒不息，又走上了包头大街。几位不知他身份的老人又告诉他：“这复字号可不比从前啦，像当年老东家乔贵发那样，你买一斤胡麻油他给你一斤一两的事，再也不会有了。就这一阵子，连复字号通顺老店卖的胡麻油都不香了，掺了假！”致庸心中大惊，赶往通顺店，一进门就发现一个无赖兮兮的伙计正和一位老人拉拉扯扯地争执着，态度甚是蛮横。致庸厉声喝道：“住手！”那伙计却有恃无恐似的，反大声问他是谁。一旁的茂才喝道：“放肆，这是东家，叫你们掌柜出来！”那伙计一惊跑走。致庸回身向老人道歉，老人知道遇上了乔家的少东家，又回头替那伙计解脱。致庸客客气气地将老人送出门，回头将通顺号的掌柜伙计全部集合起来，让他们自己承认是谁在胡麻油里搀了假，刚才那样的伙计是怎么进了店的，不然你们大家就全体辞号！二掌柜等三人知道躲不过来，只好承认是他们将一批没卖掉的棉籽油兑进了胡麻油里，想多捞些外快。致庸怒极，当即命令他们去柜上算账辞号。为了挽回乔家的商誉，他果断命令顾天顺和通顺店李掌柜连夜写出告示，贴遍包头城，就说乔家复字号名下的通顺店卖的胡麻油搀假，总号决定将这批胡麻油以每斤一文的价钱卖给人做灯油！近期凡是到通顺店买过胡麻油的客人，都可以去店里全额退银子，同时他们还要低价卖给他们不搀假的胡麻油，以示赔罪之意。全包头轰动。致庸出手不凡，一举挽回了复字号的商誉，连邱天峻也不得不暗暗称赞。
由于在通顺店发现的那个伙计是顾大掌柜违犯店规任用的私人，致庸让茂才和高瑞对复字号各店种种违犯店规的事实进行清查。同时他接受了顾天顺的辞呈，自己代理大掌柜，亲自处理大批伙计辞号的事情。这时高瑞告诉他，十个月前有一位姓石的相与裹在复字号与达盛昌的高梁霸盘中血本无归，全家自杀身亡。致庸大惊，流下泪来，他令铁信石驾车，带众人去这位石相与的坟上致祭。来到坟前，他发现这里已有人祭扫过了。致庸在坟前跪下，心中难过，呜咽道：“石相与在上，山西祁县乔家堡的乔致庸代表乔家祖宗和我大哥赔罪来的！我们乔家对不起你们！”说着大哭起来。众人拉他起来，他回头嘱咐，马上派人去石东家老家寻找他的亲人，接回乔家去抚养，“这家人的事，我们要管到底！”他又令人为石相与一家重修坟莹，每年的清明节和寒食节都不要忘了来这儿祭扫。回到山下，致庸望见铁信石，心中一动，铁信石却避开了他的目光。
当夜复字号最能干的伙计马荀也来向致庸要求辞号。致庸十分欣赏马荀的能力，见他也要走，不由得纳闷，问能干的人为什么都要走，得到的解释说这是惯例，徒弟满师后都要离开，因为别处给的辛金更高。致庸又纳闷掌柜的为什么没人辞号。回答是掌柜的在生意里顶着一份身股，不但平日里拿辛金，到了四年账期还可以领一份红利。致庸问马荀，若是他是复字号的大掌柜，这生意该怎么做？马荀以为他是在说玩笑话，告诉他自己若是复字号的大掌柜，要把生意做出包头，做到蒙古大草原上去，用草原上的牛马和内地布匹铁器和日用品做交易，这样牧民既能得到便利，内地也能得到蒙古的牛马与皮张。致庸大刀阔爷地重修店规，破天荒决定给所有伙计也顶一份身股。同时聘请马荀接任大掌柜，鼓励他将复字号的生意做到蒙古大草原上去。这两件事震动了复字号内外，也震动了整个包头商界。二十八岁的马荀深为致庸的知遇之恩所感动，上任之始着手整顿各号，清除害群之马，着手准备带领乔家复字号进军蒙古大草原。复字号的气象为之一变。
一个吴姓商人听说致庸慷慨，也来哭诉，说他当初借了八万银子，做生意全亏了，要致庸可怜他。致庸一眼看出他想赖账，却对他说：“你家里现在还剩下什么？”吴商人道：“只剩下一只卖花生的破箩筐。”致庸道：“好，你明天就把这只旧箩筐还我，再给我磕一个头，咱们的账就算清了！”众人大惊，吴商人又惊又喜。第二天他带来那只旧箩筐，给致庸磕头，致庸真地将他的借据还了他。吴商人喜出望外，出了门就直奔妓院。致庸探知自己的判断不错，让人将箩筐摆在复字号总号出售，标价八万银子。众人都觉得这是个笑话，致庸也不说明。此事再一次惊动了全包头，再没有一家商家不愿与吴姓商人做生意，吴商人信誉破产，生意跟着要破产，只好夜里拿来八万银子加上利息将破箩筐买了回去。诚信第一的商风真正在包头建立起来。
致庸离开包头时，为复字号留下了一块匾，上写“厚德”两个大字。致庸对马荀道：“马大掌柜，你知道我们商人怎么济世救民吗？我们要有大志向，大抱负，要做天下那么大的生意，为天下万民生利，这就是我们商人济世救民之道！”马荀点点头道：“东家，现在马荀才真正明白，这一生该如何做商人，东家你就瞧好吧。不管前面的路有多难，马荀都要把乔家的生意做进蒙古大草原，帮助东家做成天下那么大的生意，为万民谋利！”
致庸一行风风光光地回到乔家堡，曹氏和玉菡为他们大摆接风宴。茂才、戴老先生、阎镇山师傅都喝醉了。玉菡一直没机会和致庸说话，眼见夜色渐浓，不禁着急起来，派明珠出去寻找，明珠回来却道：“二爷不见了！”玉菡带众人一阵乱找，还是长栓想起来，带她找到统楼库房，发现致庸正躺在一条长凳子上呼呼大睡。月光静静地照在他的脸上，他睡得很沉，嘴角还挂着一缕口水。玉菡的心疼起来，不让人吵醒他，自己从明珠手里要过一件衣服，替他盖上，一直坐在那里守了一夜。天亮后致庸睁开眼看见她，什么都明白了，一把将她抱起，也不顾丫环媳妇看见，一路将羞得满面通红的玉菡抱进了卧房。
致庸和玉菡按期还了陆大可的银子，陆大可却不愿见他们，因为致庸在包头改了店规，要给伙计们顶一份身份，此事在晋商圈子里正在引发一场地震，家家的伙计都想奔乔家而去。祁县大商家水家、元家串连各县大商家，共同约定，不与乔家做生意，逼迫他改掉这条店规，平息伙计们的造反。致庸哈哈一笑，不但没有屈服，反让曹掌柜在口内大德兴各店也照包头复字号的新店规行事。达盛昌邱家的东家邱天峻此时也回到祁县，他对崔鸣九说：“我们明里抵制乔家，暗中你要告诉那些能干的伙计，到了日子，我们也照着乔家的章程办。全山西的商人都抵制乔致庸，其实他们错了。”整个晋商圈子里，当时似乎只有他知道致庸还会制造一次次新的地震，但他也知道致庸将来一定死无葬身之地，“古语有之，木秀于林，风必催之。出头的椽子先烂。他做的事太大胆，前无古人，这个人是不会善终的！”
回到祁县的致庸又想起了雪瑛。来自长栓的一个消息让他的心再次撕裂般疼起来。长栓告诉他，雪瑛就要嫁给榆次大商家何家的大少爷何继嗣了。这何继嗣是个大烟鬼，已经是个半死之人，而且婚事竟是雪瑛自己答应的。致庸一路打马飞奔，进了江家，冲破阻拦见到雪瑛，大声含泪劝告她不要为了恨他，为了让他心疼一辈子，自暴自弃地嫁给一个快死的人！雪瑛再一次问他，我不嫁何继嗣，你能不能丢下你那个有钱的太太带我走？致庸却告诉他：要恨你就恨我自己，此事和玉菡无关。雪瑛再次失望，临去时告诉他就是为了让他心疼一辈子，她也要嫁给何家，她嫁定了！致庸一口血喷出来，昏倒在地。玉菡知道了这件事，伤心不已，致庸又来求她，让她再去江家劝雪瑛不要嫁。玉菡一时泪如雨下，但她心疼自己的丈夫，不能不答应他。
祁县商街上，几个皂衣衙役敲起大锣，宣告朝廷又要向各商号收取海防捐了。众商家串通起来抗捐。为雪瑛要嫁何继嗣大病一场的致庸听了曹掌柜的禀报，扶病而起，亢声道：“天下兴亡，匹夫有责。既然朝廷要打仗了，我们就该多捐点儿，让海防将士吃好，穿暖，打那些洋毛子！”朝廷只让每个铺子捐五十两，他却让曹掌柜每个铺子捐一千两。此事又引起了祁县众商家的大不满，但他们也要脸面和商誉，乔家都捐了这么多，他们也不能不捐，且不能少捐。这件事让祁县新任县太爷十分高兴，写了一本奏给朝廷，本想为乔家争取奖赏，没想到却让咸丰皇上尤其是那个新近给皇上生了儿子的懿贵妃叶赫那拉氏生出了别样的心思。懿贵妃对咸丰皇上道：“山西商人那么有银子，不如让他们出银子捐官。”圣旨到了祁县，县太爷亲自找到乔家，想让致庸再次在商家中带个头。致庸勃然大怒。他认为朝廷官爵乃是天下重器，非有德有才者不能居之，若谁都可以用几个钱买到它，大清国会成为什么样的天下，老百姓还会有太平日子过吗？他几乎是粗暴地将县太爷轰了出去。县太爷无法，据实上报。懿贵妃虽然无奈，但他却从这时起就记住了山西有位敢不人她和皇上面子的商人，这个人的名字就叫乔致庸。
在江家的绣楼上，玉菡与雪瑛见面了。她告诉雪瑛，自己本不想来，她是为了不让自己的丈夫继续心疼如割才来的，她请雪瑛答应她的她丈夫的劝告，不要嫁给何继嗣。雪瑛冷笑道：是你抢走了我的致庸，现在又来劝我不要嫁给何家。你并不是为我而来，你们乔家的人都一样自私，你是为你自个儿而来。玉菡告诉她：自己并没有做错什么，而且嫁到乔家之后，她还给过致庸机会，让他休了自