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就算不抬头，阿鸾也能感受到从掌柜那里吹来的阵阵寒风——清晓是养霞斋的大主顾，两淮盐政卢照之大人的次子，掌柜的不看僧面看佛面，没法当面让他下不来台，但自己是店里唯一的小伙计，又是掌柜的远房堂侄，看来一顿排头是逃不掉了。
见阿鸾不回答，清晓变本加厉上来扯他衣袖：“走啦走啦，年年都是七大花魁角逐香川城最上花魁称号，但唯有这次个个绝色，不过要说到谁胜算最大，那当然我捧的虎妃啦！你看我都不去给她撑场面，特地过来邀你！”
“卢二爷……”掌柜的再也听不下去了，他清了清嗓子尴尬地说道，“阿鸾是敝店的伙计，这里还有好多事情要他……”
“什么啊！”清晓直起剽悍的腰杆回过头去，“哪里来好多事情，明明就没有生意嘛！”
这句话让掌柜全部的克制力在一瞬间烟消云散……
“阿鸾！识人做事带着眼，没瞧见唾壶上的灰都三寸厚了吗？你娘打发你来跟着我讨生活，好茶好饭好月钱，不是让你学纨绔子弟吃喝玩乐的！”巷角的井床边，清晓一边举着油纸伞给阿鸾遮雨，一边拿腔拿调的模仿掌柜的语气，“骂得真难听，明明就是在讽刺我嘛！”
“托你的福，今天的工作量又增加了，刷完这堆唾壶之后，我还得去踯躅桥那里收陈年烂账。”阿鸾打着井水有气没力的抱怨开了，“入梅以后雨就下个没完，都乞巧节了还滴滴答答。生意一直不好，掌柜的成天毛煞煞的，你偏偏哪壶不开提哪壶……”
“毛煞煞的气不顺，干吗不去看花魁斗巧散散心？”清晓愤愤不平的抗议道，“美女都引不起他的兴趣，满心里就知道‘孔方兄’，也算是个男人？”
你这样就算是男人了？阿鸾再也不想跟这个“人格扭曲”的家伙多费唇舌，毫不留情地撒出杀手锏：“我根本不想看什么花魁斗巧，只想见‘莲华姬’！”
一听“莲华姬”三个字，对方的嚣张气焰顿时矮了三分——某次偶然的机会，阿鸾看见清晓绘的“莲华姬”肖像小影，竟对画中人一见倾心，后来甚至还在万分危急的情况下，亲睹过她蒙着轻纱的清姿，从此就更是念念不忘。清晓满口答应带他去见莲华姬本人，到现在却还是光说不练。
“我总会带你去见她的，只是时机还未到嘛。”清晓明显嗫嚅起来，“况且对方是好人家的女儿，让她抛头露面的确很唐突。这件事是我欠考虑……”
“不必再解释了！总之就是你失信于我。”阿鸾乘胜追击。
“啊……真是无地自容啊！”清晓从怀中掏出一把竹青折扇遮住脸孔，但是那懒洋洋的语调中却完全听不出羞愧的意思。
阿鸾很清楚，必须给这个厚脸皮的家伙“一击致命”，否则他还会纠缠不休的。少年故意很大声地丢下水盂和刷子：“这种小事还要说谎，足见你是个不足取信的人。要看美女那是你自己的事情，别和我扯上任何关系，反正碰着你就没什么好事……”
话音被急促收拢折扇的声响切断了。清晓猛地转过头，直勾勾地逼视向阿鸾的眼睛，他极富异国情调的鲜明五官瞬间散发出烈焰般的气息。少年顿时被瞪出一身冷汗。胸口突然间灼热起来，交叠的衣襟下隐隐散发出微弱的金茶色光芒……
同样的光芒在清晓所佩的饰刀上缭绕着——那是通天犀角做成的一对坠饰，其中任何一枚都拥有辟退魑魅魍魉的力量。这有灵性的秘宝本来就属于他：清晓生在七月半，出世时辰又格外险恶，因此一生下来便被横行的魔瘴妖鬼缠住。是夜，侍人们曾听见自黑暗的产房里传来夫人厉声呵斥，从看不见的访客手中夺下婴儿的声音。清晓的生命到底是保住了，然而彼岸使者从不能空手而归，作为代替品，夫人香消玉殒。
从此卢照之便将清晓看作发妻的遗爱而宠溺异常，说是怕难养活，十五岁上了还让他留着童子的全发，读书明理等等“伤神”的事情一概不用学，由着他任性而行。为防止鬼物有机可乘，照之更是遍访天下寻来一对辟邪奇珍通天犀角做清晓的护身符。机缘巧合之下清晓遇见了阿鸾，执意以其中之一相赠。没想到此后这对宝物简直就像通了人性，竟会随着主人情绪起伏而散发出微热薄光。
感受到犀角的变化，阿鸾这才知道自己说得有点过分，不由得按住领口坠子的位置低下了头。
“从今以后答应阿鸾的我一定说到做到——我发誓无论如何都不会再让阿鸾遭遇不好的事情！”清晓郑重地说着，将雨伞塞到对方手中，阿鸾反射性地握住竹柄，却听见悠然的笑声，“我说嘛，原来你在介意这个啊！既然问题已经解决了，那晚上一起去看花魁斗巧吧！你要去踯躅桥收账对不对？我就在那儿等着，说定了哦！”
也不等阿鸾应允，清晓扬起扇子象征性的遮挡雨水，用清朗醇厚的嗓音哼起了相当应景的《鹊桥仙》调子，转身迤逦走入雨帘中。
“这家伙眼里到底有没有别人啊……”捏紧伞柄眺望着那渐渐消失在树丛后的高大背影，阿鸾忍不住低声嘟哝着，连徽州乡音都跑出来了。清晓一走，巷道里便阒无人声，只留下滂沱如注的大雨打在伞上的轰鸣。天光暗淡，周遭的景物如同沉浸在淡墨中一般，唯有草木藤萝阴郁地疯长着，几乎要把人的视线都遮没了。交加绿意不知不觉连成一片，将薄薄的青影映在阿鸾清澄的眼瞳中……
“走了走了，可怕的东西终于分开了，可以出来透口气了！”
“还是青眼睛比较好，我不喜欢鬼小孩。”
“青眼睛真可怜，踯躅桥那边根本就是收不上来的死账！”
“还不是那个鬼小孩害的，老掌柜分明是黄瓜抱不过来抱瓠子。”
身后井床边突然传来嘀嘀咕咕的闲言碎语，自顾自地给阿鸾、清晓取了外号，还毫不隐讳的议论起他们的事情。是谁这么多嘴啊！阿鸾顿时心头火起，瞪起眼猛地转回头去。一瞬间，他眸子里的绿意凝固为清晰的青色炎光。
——只见几条蛞蝓似的东西正从阴沟盖的铜钱眼里挤出肥壮的身体，这些粘糊糊的家伙个头足有水蛇那么大，没有眼睛和触角，却生着青蛙一样的粉红色长舌。它们彼此挨挨擦擦，一边旁若无人的唠叨碎嘴，一边很起劲的舔着唾壶……
看见了……讨厌的东西！阿鸾一下子遮住自己的眼睛——这正是清晓执意将犀角相赠的原因。阿鸾天生青瞳，不仅视黑夜如白昼，更能看见潜伏在幽暗中、角落里的彼岸异类，不知怎么的居然还相当受它们的欢迎。
“虽然‘青眼睛’人品不怎么样，那双眼睛真俊俏啊，干吗遮住了不给我们看？”
“如果不是带着那么可怕的东西，我早就过去他那边了！”
这露骨的“好意”让阿鸾顿时起了一身鸡皮疙瘩，他反射性地后退一步，露出嫌恶的表情：“真是够了！这群‘长舌妇’！”
“长舌妇”这种栖息在阴暗潮湿环境中的低级妖怪，平日以污垢为食，最喜欢偷听人家壁脚再拿出来饶舌。连天阴雨霉菌蚊虫横生，连它们也公然跑出来了。
“青眼睛一定会去见鬼小孩的！虽然摆出冷淡的样子，但是他其实很想去看花魁呢！”
“就是啊，一点也不坦率！不过越是这样鬼小孩就越想捉弄他！”
“你们这些家伙！”被下品妖怪劈头一句话说中了心事，阿鸾的脸顿时红成一片，他再也顾不得长舌妇们恶心的形状，挥着刷子直冲过去。迫于犀角的力量，这些低级精魅顿时作鸟兽散，临走还不忘慌里慌张地嚷着：“给我小心着点！”“多管闲事惹麻烦，好心没好报……”
这样忙乱了一上午，中饭后骤雨稍歇，天际现出一抹水色的微明，阿鸾趁这当儿赶紧携了账本雨伞出门讨债。狭窄的街巷早已积水，还到处扔了鸡毛杂碎——据说七月七这天家家都要杀一只鸡，因为牛郎织女此夕渡鹊桥相逢，若没有公鸡报晓的话，夜晚便不会过去，他们就能永远不再分离。于是阿鸾也不好抱怨，只得尽量捡爽净的地方走。
一路上，普通人家浅近的板垣竹篱中，已能看见性急少女设起的乞巧香案；想来门户谨严的深宅大院里调度更是精巧别致吧。三五成群的庶民游女挎了装满瓜果彩线的竹篮，小心翼翼的不让积水污了崭新的裙角，呼朋引伴，摇摇曳曳的走着；三三两两的文人士子命书童挑着担子，担头插了海棠翠菊各色秋花，盛好笔墨纸砚、清玩供品，彼此谈笑着向魁星阁方向踱去——七夕这天读书人与妇人风俗不同，女子向织女乞巧，他们则庆贺魁星生日，祈求来年得个好功名。
阿鸾边走边看，七弯八绕的转过巷角，一带帆樯密布的水域豁然展现在眼前——香川城内水网密布，好几条河川汇入一片半月形的小湖，湖口两道长堤由一座平桥水关相连。关外便是运河，入夜放下桥面设起栅栏，便能阻绝船只进入内城。此刻桥面已被钢索吊起，来往的商船络绎不绝，却纷纷绕开一片由七条小船拉着彩绳辟出的水道，小船上悬挂着装饰华丽的七色绣幡，用饶有风致的手法分别写着“蛟娘”、“山鸠”、“虎妃”、“鹤形”、“初莺”、“稚驹”、“瑞鹿”等字样。
分明是七大花魁的名字嘛，原来此地正是斗巧的出发点龙尾关。阿鸾这才发现自己竟来到了和目的地相反的方向，连忙沿着堤岸往回跑。转到某座大宅的后院墙，一阵稚嫩而悲切的抽泣声突然缠住了他的脚步。
掩映在垂杨蔓草之间，生满苍苔的白石水码头平缓地探进草色的河水里，身穿破旧黑布衣的垂髫童子正坐在那里，一手抱着膝盖，一手不停地抹着眼泪，却还是目不转睛地盯着河沿一簇细长的灯芯草丛。
阿鸾顺着他的视线看过去，只见草根附近，荇藻正缠着什么在水际载沉载浮。那东西约有半个巴掌大小，有头有脚，乍一看就像粗糙的人偶娃娃似的。不过少年认得清楚，这是摆满大街小巷茶食铺子的七夕时令面点——巧果人酥。
“别哭啦，捞上来也不能吃了啊！”阿鸾整了整背上的包袱，扬声招呼着。
听到呼唤，黑衣童子明显地怔了怔，随即缓缓回过头来。他生得眉清目秀，愁容不展的样子显得分外可怜，只是微微上挑的眼角多少有些慧黠的神色。一见阿鸾，他便抽噎着，断断续续地说开了：“怎么办……这是我好不容易弄到的啊。空着手回去主人会骂我的……”
见小童用粗糙的衣袖抹着泪水，眼角都揉红了。阿鸾不由得暗骂那个刻薄主人——巧果又不是燕窝鱼翅，弄丢了居然还骂人！少年生在山村，从小家境也不宽裕，若不是囊中羞涩，他早就掏出铜板给那孩子去买新的了。
“你等着我帮你捞，不过捞上来说不定也烂啦！”阿鸾卷起袖管走下台阶，黑衣童子见他要帮忙，立刻让到一边：“手脚轻点，捏碎了可就糟糕了！”
——现在的小孩子啊，谢谢不说一声，倒心安理得地指手画脚起来了。阿鸾不由得苦笑着，朝灯芯草丛探出身去。指尖轻而易举地碰到了巧果泡软的表面，可是蔓藻却执拗的缠住那小小的人形，稍稍用力就会勒坏，一时还真不容易拿上来。
阿鸾不得已只好弯下腰双手一齐上阵，就在他小心翼翼的拉开一条水草的刹那，这柔韧的枝蔓突然啪的一声反弹出水面，粘腻的触感霎时吸附住手背的皮肤。他正要掸开，不可思议的拉力却在此刻骤然传来，那滑溜脆弱的植物竟像蛇一般环绕上手腕，直拽得阿鸾一个趔趄猛地栽向昏暗