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公元前530年冬天，踌躇满志的楚灵王狩猎州来，驻军于颖尾（地名，今安徽省境内），派荡侯、潘子、司马督等五大夫带兵围攻徐国，向吴国炫耀武力。不久之后，楚灵王又亲率大军进驻乾谿（地名，今安徽亳县境内），作为五大夫的后援。
十二月的一天，大雪纷飞。楚灵王兴之所致，头戴皮帽，身穿秦国赠送的羽绒服，披着翠羽披肩，脚蹬豹皮靴子，手提皮鞭，只带着贴身护卫析父，亲自驾车踏雪寻梅。
楚灵王游玩了一天，晚上回到大营，右尹然丹已经在帐前候着他了。楚灵王看见然丹，心里很高兴，摘掉帽子，脱下披肩，扔掉马鞭，然后才跟然丹说话。前面说过，卫献公戴着皮帽子跟大臣说话，被视为极大的不尊重，引发了一场政变。楚灵王脱帽与然丹交谈，也是知书达理的表现。
“当年我楚国的先祖熊绎，与吕伋（齐侯，即姜太公之子丁公）、王孙牟（卫侯，卫康叔之子）、燮父（晋侯，唐叔之子）、禽父（鲁侯，周公之子）等贤臣共事周康王，他们四国都有封赏，唯独我们没有。如今我派人到雒邑，向天子请求将大鼎作为封赏，你说他会给我吗？”
“当然会给！”然丹回答，“当年我们的先王熊绎居住在偏远的荆山，乘柴车，穿破衣，开辟草莽之地，跋山涉水，不远万里去到京城，拿着桃木弓和棘枝箭替天子驱邪除灾。单是这种精神，就足以令天下人感动！然而，因为齐国是天子的舅氏（周康王的祖母邑姜，是姜太公的女儿），晋、鲁、卫三国是天子的兄弟，天子袒护亲族，赏赐了四国，却忘记了楚国，这是极大的不公。现在情况不同了，周王室和四国向楚国俯首称臣，对您唯命是从，难道还敢吝惜区区几个大鼎吗？”
九鼎是周朝统治天下的象征。当年楚庄王陈兵雒邑，欲问周鼎之轻重，尚且遭到王孙满的嘲讽，悻悻而返。楚灵王提出这个问题，已经是不知天高地厚，而然丹的回答，更可以用“轻佻”二字来形容。当时析父站在楚灵王身后，脸色就变了，但是楚灵王很高兴，继续问道：“以前我们的祖先居住在许国旧地，现在郑国人贪恋这片土地而占有它，如果我们求取，他们会给我们吗？”
这个问题问得有点尖锐。要知道，然丹本是郑国公室子弟，因为政治斗争而逃到楚国。许国旧地则于公元前576年经楚共王之手划给郑国，至今已有近半个世纪。向一个郑国人询问索取许国旧地的事，不是让人很为难吗？不过然丹一点也不为难，很干脆地说：“当然会给！王室不爱惜大鼎，郑国岂敢爱惜土地？”
“说得好！”楚灵王拍拍然丹的肩膀，对这个回答感到由衷满意。他意犹未尽，又问道：“从前诸侯认为楚国偏远，都只害怕晋国，现在我们大张旗鼓地修筑陈、蔡等地的城墙，每个地方都能提供战车千乘，这里面也有你的功劳。你说，诸侯现在应该害怕我们的力量了吧？”
“害怕，怎么能够不害怕！光是这些地方的兵力，就足够让他们发抖的了，再加上楚国的力量，谁敢不害怕您呢？”然丹说着，脸上露出一丝畏惧的神色，仿佛他就是那些诸侯，正在楚灵王面前瑟瑟发抖似的。楚灵王不禁哈哈大笑。正在这时，工尹（工匠之长）路走过来说：“大王命令破开圭玉以装饰斧柄，现在都准备好了，您要不要去看一下？”
“好。”
楚灵王跟着工尹路走进营帐。析父责备然丹：“您是在楚国享有声望的人，说起话来却像是大王的回音，他说什么你应什么，这是对国家负责的态度吗？”
然丹斜着眼睛瞄了析父一眼，说：“您有所不知，我这是在磨快刀刃，等大王出来，我的刀就要砍下去，斩断他的胡思乱想了！”
不多时，楚灵王走出来，继续跟然丹说话。正好左史倚相经过，看到楚灵王，连忙低头快步走过，已示恭敬。楚灵王对然丹说：“这个人是个好史官啊！他能够读三坟、五典、八索、九丘这样的古书，你要好好看待他！”
“下臣不敢苟同。”然丹摇摇头，“下臣曾经问过他，从前周穆王穷奢极欲，不理朝政，打算驾着马车周游列国，让天下都有他的车辙马踪。祭公谋父作了《祈招》这首诗来劝阻他，使得他收敛了私心，得以善终。下臣问他这首诗，他都不知道。如果问他更远的事，恐怕就更无从得知了。”
“哦？那你知道吗？”
“我知道。”然丹说着，摇头晃脑地背诵了《祈招》：
〖祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，无醉饱之心。〗
祈招是什么？古来众说纷纭，没有定论，大概是一种乐器，或者是一种音乐吧。这首诗的意思是：祈招之声，安祥和悦。圣德天子，办事有度，有如金，有如玉，量百姓之力为出，而自己没有丝毫的陶醉。
楚灵王不笨，马上听明白了，这是在拐着弯批评他不惜民力，自我陶醉啊！他没有再说话，向然丹深深地作了一揖，走进了自己的营帐。接下来的几天，他都没有举行宴会，厨子做好饭送进去，他也只是扒了两口就端出来，晚上睡觉也是辗转反侧，有时候半夜还披着毯子跑出来，一个人在雪地里走来走去。
他不知道，就在他失魂落魄，自我反思的时候，一场针对他的密谋已经悄然铺开。
楚灵王还在当令尹的时候，杀死大司马薳掩，占有他《‘的家财；即位《‘之后，又没《‘收了薳居《‘、斗围龟和成然的土地，引起上述家族的强烈不满；蔡国人蔡洧受到楚灵王的宠信，楚军进攻蔡国的时候，却杀死了蔡洧的父亲；公元前538年的申地会盟，越国大夫常寿过曾被楚灵王当众侮辱……趁着楚灵王狩猎州来，这些人聚集在一起，以常寿过的越军为主力，发动军事政变，占领了固城和息舟。
这些人顶多算是失意者，并不能对楚灵王构成致命的威胁。但是，当一个名叫观从的庶人介入其中的时候，事情就发生了质的变化。
观从是楚国人，其父观起，是楚康王年间令尹公子追舒的门客，深得公子追舒信任，按《左传》记载，“未益禄而有马数十乘”。
所谓“未益禄”，即以庶人的身份在官府工作，用现在的官话来说，就是没有编制的临时工。只不过观起这个临时工做得很成功，拥有马车数十乘，过得远比一般的大夫阔绰。楚国人对此意见很大，公子追舒也因此失宠于楚康王，在令尹的位置上只干了一年就被杀。观起也被处以车裂之刑，尸体还被分挂在各地示众。
观起死的时候，观从已在蔡国大夫朝吴家中当门客，因此幸免于难。不难想象，观从虽是楚国人，对楚国却怀有刻骨之恨。听到常寿过等人起兵的消息，观从问了朝吴一个问题：“您想不想恢复蔡国？”
朝吴说：“当然想。”
“那现在就是最好的机会。如果错过这次机会，您就可以永远断绝这个念头了。”
朝吴狐疑地看了观从一眼。他知道有人在固城和息舟造反，但他根本不相信这些人能够成功。原因很简单，楚国太强大了，你不能指望几只蚂蚁咬倒一头大象。但是观从摆出一副胸有成竹的样子，让他忍不住问了一句：“你为什么这么自信？”
“别忘了我是楚国人，我了解楚国。”
“你打算从哪里着手？”
“王子比，王子黑肱。”
朝吴的眼睛开始发亮。公元前541年，楚灵王通过政变上台，王子比逃到晋国，王子黑肱逃到郑国，至今已有十二年。如果能够利用这两个人的力量，事情确实就不那么简单了。他朝着观从作了一个揖，郑重地说：“那我就把身家性命和蔡国的前途都交给你了。”
观从也一揖到地，说：“诺。”
几天之后，远在晋国的王子比和在郑国的王子黑肱都收到了王子弃疾的密信，邀请他们前往上蔡共商大事：“弃疾愿以蔡县之师，护送两位兄长返回郢都，共拒昏君。”王子比和王子黑肱对此没有产生任何怀疑，欣然前往。但是，当他们来到蔡县边境的时候，迎接他们的却不是王子弃疾，而是观从和朝吴，以及数十名精壮武士。
“信是我写的，蔡公并不知道这件事。”观从如实相告，“但是如果二位听从我的安排，我可以保证蔡公会站在我们这边。”
“这……”王子比和王子黑肱面面相觑。但是跟观从说了几句话之后，他们意识到眼前这个人不可小瞧。而且，观从还抛了一句狠话：“我们可都是把脑袋挂在裤腰带上了，二位答应便好，如若不答应，我只好杀了你们。”没有比这更好的鼓励，王子比和王子黑肱连连点头，表示听明白了观从所说的话。四个人就在野外筑土为坛，结成了同盟。
第二天清晨，王子弃疾和往常一样来到堂上吃早餐。突然听到门外的卫兵发出两声惊呼，接着看到王子比和王子黑肱领着一群黑衣人以极快的速度冲进大门。他的第一反应是：政变了！一拂袖子，拔腿就跑，而且很快就跑得不见踪影。
“怎么办？”王子比没想到弃疾的反应这么快，看着一桌子早餐发了愣。
“还能怎么办？搜！”王子黑肱说。
“用不着。”观从倒是很淡定，仿佛早就料到王子弃疾会有这么一手，“他跑了更好，我也省得费口舌了。”
“你说得轻巧，没有他，谁会听我们号令？”王子比脸上的汗都冒出来了。
“可我们有您呀！”观从不紧不慢地说。
“我？”
“没错，有您就行了。”观从拉着王子比的手，将他带到桌子前，“您就是蔡公，请继续用膳，不要受我们这些下人的干扰。”然后对朝吴说：“请您带人到院子里挖个坑，牵一只羊来，蔡公吃完早餐之后，就要和两位兄长举行盟誓，共同反抗昏君的暴政……千万不要躲躲藏藏，看到的人越多越好，但是不要让他们走得太近，在院子外面看着就行了。”
这些人果然照着观从的安排，在蔡公府的院子里杀了一只羊，喝了一碗血酒，还写了一份誓书，郑重其事地埋在事先挖好的坑里。做完这一切之后，王子比和王子黑肱坐上马车，在十余名护卫的簇拥之下，驶出蔡公府的大门，朝着城南疾驰而去。
这时候，前来看热闹的人已经是里三层，外三层，大伙叽叽喳喳，对里面发生的事情议论纷纷。观从见时机已到，跑到大门口，大声宣布：“蔡公起兵啦！他将王子比和王子黑肱从国外召来，是为了帮助他们杀回楚国。刚刚他们已经举行了盟誓，现在两位王子已经出发，蔡公很快带兵支援他们，光复蔡国的时机到啦！”
观从话音刚落，蔡国人就呼啦啦地围上来，一把将他扭住，要送他去见官！还有人大叫道：“我们现在是楚国人，谁反对楚国就是跟我们作对！”也有人说：“我们才不会听你的，楚国大军一到，我们全部完蛋，不造反，我们坚决不造反！”更多的人喊道：“杀死他，杀死他！”这都是些什么人啊？观从没想到会出现这样的状况，还好他脑子转得快，急中生智，大声喊道：“王子比和王子黑肱已经出发，蔡公的军队也动员了，就算你们不反，楚国人一样会打过来，一样会屠杀你们，杀了我有什么用？”
大伙一听，全都泄了气。这时朝吴也带着人跑出来，大声喊道：“你们这些人如果死心塌地要为楚王卖命，那就不要听蔡公的，等着楚国来进攻。如果