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“唉，杏儿，坏了，坏了。女孩子家长出个男孩子般的胸膛来了！——那样厚，只管朝前挺，成什么雅相！不过咱们旧脑筋说话，你也不要在意了，现在时兴，那就算了。……可也真怪，怎么一看见你，我就心疼。——心里只管发软！怪不得人家说你是翻生区桃。真是的呢，论身材，论相貌，你两个都不一样。可不知道在什么地方，有那么一股劲儿，硬是象得十足！——要说都说不出来呢！”
胡杏只管柔顺地听着，痴痴地笑着，那浅棕色的眼睛，好象有千言万语，嘴里却连一个字都没说出来。她本来想打听一下周炳的消息，又怕撞着她的心病，带累她伤心，就没敢开口，只顾低下头喝汤吃肉，吃完了就回身出来。三家巷外面虽然正是隆冬季候，却一点也不冷。灯光灿烂，树木玲珑，和从前热闹的时候一模一样。她和周炳手种的那棵白兰树，虽然枝干还细，发叶也不多，却显得茁壮可喜。她坐在白兰树下那张石头长凳上，和那白兰花就说起话来：
“白兰花呀白兰花，区桃姐呀区桃姐，你是聪明能干的，你是有灵有圣的，你一定要保佑出外的行人平安，你一定要何佑炳哥早点回来，你一定要保佑我脱离灾难，骨肉团圆！”
白兰树轻轻地摆动着。那叶影儿在她头上、身上、手上轻轻摇晃，好象在抚慰她。那嘎嘎的细碎声音好象在回答她的祝愿，极有情致。过了一会儿，她又呢呢喃喃地对白兰花说道：
“今年，回家是回不成的了！如今已经是年三十晚了，——什么动静都还没有呀。不过不要紧，不回就不回！炳哥叫杜发给我捎的话，我就是相信。到死那一天还相信！炳哥四处奔波，拿起枪来和那些当官的对打，不正是为了我么？——可是，象古语说的，胜败乃兵家常事，他这一仗没打赢，下一仗一定会打赢的。你说对么？有一天，他会骑着马，带着几十个、几百个赤卫队回来，就在这巷子里，当着众人大声说：‘都走吧，都回家吧！那些卖身契都作废了，都不算数了！’唉，那该有多好！多好！多好！”
白兰树照样轻轻摆动着。叶影儿照样轻轻地在抚慰她。嘎嘎的细碎声音照样在回答她。天空上的星星也站在树梢上向她点头。何家、陈家酒席上那些杯盘撞碰的声响，这里也听得清清楚楚。胡杏呆呆地对着白兰树望了一会儿，就想起眼前许多烦恼的事儿来。自从周炳出门之后，时间虽不太久，却出了许多事儿。这里面，有一些确实叫人担心害怕。头一件叫她担心害怕的，是她慢慢发觉，别人都管她叫“翻生区桃”，这本来不是一件坏事，开头听见，她还有些欢喜。可是后来她觉着，别人这么说了之后，总拿一种不怀好意的眼光瞅着她，要不就在她背后指指点点，不知搞些什么名堂。陈万利、何应元这些老爷，陈文雄、何守仁这些少爷，开头还摆架子，只拿斜眼看她，后来就忘了身份，当着众人也对她评头品足，论短道长起来。陈万利跟何应元更是倚老卖老，动手动脚，极不规矩。要不是何胡氏寸步不离，严严看着，还不知要闹成什么样子。就这样，翻生区桃已经很不好当，偏偏那疯子少爷何守义，也来凑上一份儿。这一个多月以来，他只有小疯，地没大疯。除了照常吞吃照片之外，没闹过什么大乱子。有时好起来，还有一两分清醒，懂点人性。不过即使在他有一两分清醒的时候，也只有胡杏跟他说话，他能听从几句，别人不行，连他亲娘胡氏也不行。遇着他狂乱暴躁的时候，更是只有胡杏一个人，才敢走近他身边，使他稍为安静就范。这么一来，疯子吃饭睡觉，都离不开她，把她缠得紧紧的，别的谁都不要，真叫她浑身都不自在。这还不算。还有第二件。第二件叫她担心害怕的，是那疯子少爷何守义的书友罗吉。这个人从前曾经对何守义说，周炳是共产党，要杀头，他们跟共产党一起照过相，也要杀头，这才把何守义吓疯了的。如今他却常常来何家找何守义。在何守义稍为懂点人性的时候，他也喜欢跟罗吉说说笑笑，有时还跟罗吉上街去玩耍。开头还只是上上茶楼、酒馆、影戏场、戏院子，闹一些吃、喝、玩、乐的把戏，后来胆子大了，就赌钱，抽大烟，嫖私娼，什么都干，——所谓“吃、赌、嫖、吹四淫齐”了。这些事情，家里当然不知。何胡氏看见何守义老是要钱花，也不问他怎么花法，只要他高高兴兴，欢天喜地，就只管拿钱堆他，唯恐他不肯去胡花，在家里沤出病来。那五短身材，胸凹背驼，两只眼睛象鬼火一般的罗吉，因此也经常出入何家，何胡氏还把他当贵人看待呢。胡杏知道他不是个好东西，却闷在心里，不敢对何胡氏说出来。那家伙来往惯了，胆子越来越大，起初还只是对着胡杏阴森森地狞笑，说些不三不四的昏话，后来一见面，就说下流话，做下流相，简直动手动脚了。胡杏恨他恨得要死，可是碍着何胡氏，也对他无可如何。这也不算，还有那第三件。第三件叫她担心害怕的，倒是她自己的二姑何胡氏。这大奶奶从前只会捞起藤条、棍子打她；后来慢慢改成用手指拧她，用指甲掐她，这已经比藤条、棍子厉害了；没想到近来打也少了，拧也少了，掐也少了，只是一味子缩起腮帮，对着她不怀好意地笑，直把她笑得六神无主，摸不着一点头脑。小时候，胡杏听妈妈讲过熊人婆的故事，那熊人婆吃人之前，就是要痴痴迷迷地笑一顿的。她最害怕大奶奶这个笑。可是大奶奶不光是笑，有时还好没来由地一味称赞她。何家小姑娘何守礼有时教她认识几个字，大奶奶就说她是“孟丽君”将来要中女状元。有时大奶奶找一样什么东西，翻箱倒柜找不着，胡杏一口就说出来了，东西果然在，大奶奶就说她真是鬼灵精，不是神仙下凡，一定是妖怪投胎。最是何守义疯癫狂暴，失去人性的时候，一家人都束手无策，唉声叹气，只要胡杏一走上前，低声说上一半句话，他登时就驯服安静下来。这不能不叫何胡氏大为赞叹；认为那只能是命中注定，前世有缘。——胡杏不懂这些，她只觉得害怕，十分害怕。
胡杏正在没边没界，自由自在地想着自己的身世，不提防有一个通体黑色的大圆球，没声没响地滚到了她的身边。她吃了一惊，连忙站起来，凝神一看，只见那黑东西上面有两上小窟窿，两朵绿幽幽的鬼火，正打那小窟窿贼贼地往出冒。她叫了一声“唉呀”，再一看，原来正是罗吉。那罗吉今年才十六岁，正跟何守义同年，却学得了一身坏本事，奸、淫、邪、盗、偷、讹、拐、骗，样样精通。当下他涎皮赖脸地说道：“看你这么会偷懒，说不定也会偷吃呢！”胡杏冷冷地说：“谁跟你说话！”罗吉说：“不跟我说话，算数。那就跟我亲个嘴吧！”胡杏再不开腔，挺起胸膛，就往家里走。罗吉在后面跟着罗嗦，恰巧何守义吃过团年饭，从里面走出来，才把罗吉接到大客厅里面去了。胡杏把主人家的残羹剩饭，胡乱吃了一些，就动手洗全家大小，连阿笑、阿苹、阿贵都算在内的杯、筷、碗、盏，洗完了，又洗整个厨房的盆、桶、锅、罐，洗完之后，回到大奶奶房里，已经是晚上十点钟了。大奶奶还在二娘何白氏那边打天九牌，何守义已经和罗吉上街逛花市去了，都没回来。胡杏就动手给何胡氏铺床，铺好了，又到里面套间去给何守义铺。原来何胡氏早先自行睡在套间，外面易可守义睡的，后来何守义得了癫狂病，何胡氏怕有差池，把他搬到里面套间去，自己睡在外面，又叫，胡杏也睡在外间作陪。胡杏铺好了床，就回到自己的卧床上，拿起灯纸和剪刀来剪纸人儿，预备留到元宵节糊花灯用。这门手艺，说起来却是胡杏的一手绝技。不止花草、树木，鸟、兽、虫、鱼，样样精美，要牡丹就是牡丹，要芍药就是芍药；看她剪起人物来，真是一个人一个样儿，个个都活蹦蹦的生猛猛的，文的绝没有半点儿粗鲁，武的绝没有半点儿柔弱，好象叫他一声，都会答应的一般。除此以外，她还会剪活人象。不论什么人，只要她瞧过一眼，她就能把那个人的相貌刻在纸上，真是人人惊叹，毫厘不差。不过她不想张扬，有人叫她剪，她只是推不会，因此三家巷里，知道她这种本事的，除了周炳的妈妈周杨氏之外，连一个人都没有。当下她信手剪了四个纸人儿，一个花木兰，一个穆桂英，一个樊梨花，一个刘金定，四个都是女的，而且四个都是武将，个个都漂亮到了不得，又英雄到了不得，那丰姿神态，却又各不相同。剪完了，正要歇一歇，那二少爷何守义却从街上回来了。看他神气倒还清醒，只是手里象了一根光秃秃的桃树枝，一摇一晃地走进来，样子有点不伦不类。胡杏问道：
“你上哪儿去了？”
他缩了缩那尖瘦的鼻子，回答道：“跟罗吉逛花市去了，一人买了枝桃花。”
胡杏微微吃惊道：“你手里这就是……”
在胡杏微微吃惊的时候，她的小嘴稍稍张开，露出洁白的牙齿，左脸上那个大酒涡，登时圆将起来，而且好象在那里缓缓地蠕动。她的皴裂的右手不自觉地举起来，轻轻地碰一碰那一头散乱的黑头发。她这时的相貌，姿态，都十分美妙。幸而何守义懵懂粗俗，不曾看见。他只是象一位少爷似地点着头说：“是我买的。拿水把它养在花樽里吧。”胡杏接过来一看，竟完全是些秃枝，花也掉了，蕾也掉了，只有十个八个极小，极小的白毛骨朵，还侥幸地留在枝上，可是也大半伤残，极少完好的。原来别人买桃花，都爱挑些含苞未放的花骨朵儿，即使有开了的，也至多让它开上三、五朵，好拿回家里插瓶，让它开到元宵过后。唯独这何二少爷却要挑些盛开了的，开少了的都不要。盛开了的也不打紧，只要好好地举着，拿回家里也有几天赏玩。唯独何二少爷却一路走，一路跟罗吉要闹，一人一枝桃花，拿在手里，当做兵器对打。对打几个回合，那花瓣儿就掉得差不多了。这还不算。对打之后，他俩又一人一枝桃花，骑在胯下，当做马儿，在马路上拖着跑。这样一来，就弄到这般田地。
胡杏感慨万端地叹了一口气，摇头说道：
“这枝桃花能修到你的手里，也不知苦修了几辈子呢！”
她捧着大红花樽走到井边，往里灌了七、八分井水，又在花枝上喷了些水，才捧回房间里来。何守义正在看她剪的纸人儿，见她回来就问道：“谁教你剪的？“胡杏反问道：“你看怎么样？”何守义说，“叫我说名字可说不出，不过好看极了！”胡杏说，“这算什么好！你要是看见我大姐剪的，那才真叫做好看呢！”何守义不大相信地说：“胡柳有那样的本事？那明天叫她到省城来，当面剪几个我瞧瞧。”胡杏笑着说：“好大的口气！有本事的人可不能让你随便叫的。你到震南村去，跪在我家门口，看看她高兴不高兴。碰对了，她高兴了，兴许赏一两个你见识见识。”何守义干笑着说：“你敢刁蛮！你当心着！”胡杏就不再做声了。——正是她这种沉默，正是她这种温柔委婉，正是她这种隐隐的忧愁，使得她这时候十分动人怜爱。何守义把她全身从头到脚望了一遍，就低声对她说道，“阿杏，你