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陈廷敬又大致说了几句，嘱咐各位回去歇息，只把许达留下。科尔昆也想留下来，陈廷敬说不必了。科尔昆生怕许达变卦，心里打着鼓离去了。
大伙儿就在衙门里吃了晚饭，紧接着挑灯算账。陈廷敬自己要过算盘，噼里啪啦打了会儿，道：“过去的铜料折损太高了，每百斤应减少三斤，每年可节省铜八万零七百多斤，可多铸钱九千二百三十多串。”
刘景插话道：“也就是说，过去这些钱都被人贪掉了。”
马明也接了腔，说：“仅此一项，每年就被贪掉九千二百多两银子。”
陈廷敬不答话，只望着许达。许达脸刷地红了，说：“陈大人，卑职真是惭愧，来了几个月，还没弄清里面的头绪啊！”
陈廷敬笑道：“不妨，我们一起算算账，你就弄清头绪了。”
陈廷敬一边看着手头的账本，一边说道：“役匠工钱也算得太多了。每鼓铸铜一百斤，过去给各项役匠工钱一千四百九十文。我算了一下，每项都应减下来，共减四百三十五文。比方匠头两名，过去每人给工钱七十文，实在太多了。这两个人并不是铸钱的人，只是采买材料、伙食，雇募役匠。他们的工钱每人只给四十文，减掉三十文。炉头的工钱，从九十文减到六十文。”
许达小心问道：“陈大人，役匠们的工钱，都是血汗钱，能减吗？”
陈廷敬说：“这都是按每日鼓铸一百斤铜算的工钱，事实上每日可鼓铸两三百斤。我们今日就铸了三百斤嘛。每个炉头一年要向宝泉局领铜十二万斤，就按我减下来的工钱算，每年也合七十二两银子，同你这个五品官的官俸相差无几了！”
许达恍然大悟的样子，道：“是啊，我怎么就没想过要算算呢？”
陈廷敬又道：“其他役匠们的工钱还要高些，化铜匠过去每化铜百斤，工钱一百八十文，减掉六十文，他一年还有一百四十四两银子工钱，仍比三品官的官俸要多！”
许达禁不住拱手而拜：“陈大人办事如此精明，卑职真是佩服！惭愧，惭愧呀！”
陈廷敬拱手还礼道：“不不，这不能怪你。你到任之后，正忙着改铸新钱，皇上就派我来了。你还没来得及施展才干啊！”
听陈廷敬如此说，许达简直羞愧难当，道：“我一介书生，勉强当此差事，哪里谈得上才干。”
陈廷敬道：“许大人不必过谦了。降低役匠工钱，每年可减少开支一万一千七百多两银子。”
许达没想到光是工钱就有这么大的漏洞，假使仓库铜料再有亏空，那该如何是好？他拿不准是早早儿向陈廷敬道明实情，还是照科尔昆吩咐的去做。
许达正暗自寻思，陈廷敬又道：“许大人，我想看看役匠们领取工钱的名册。”
许达说：“宝泉局只有每项工钱成例，并无役匠领工钱的花名册。”
陈廷敬问道：“这就怪了！那如何发放工钱？”
许达说：“工钱都由炉头向忠按成例到宝泉局领取，然后由他一手发放。”
陈廷敬点头半晌，自言自语道：“这个向忠真是个人物！”
许达听着，不知怎么回答才好。夜已很深，许达就在宝泉局住下了。
陈廷敬嘱咐道：“许大人，今日我们算的这笔账，在外头暂时不要说。尤其是减少役匠工钱，弄不好会出乱子的。”许达点头应着，退下去歇息了。
四十三
夜里，苏如斋背了两个钱袋去向忠家里孝敬。向忠只顾抽着水烟袋，瞟了眼几案上的钱袋，脸上并无半丝笑意，只道：“好好干，大家都会发财！”
苏如斋说：“小的全听向爷您的。”
向忠道：“嘴巴一定要紧，管好下面的伙计。”
苏如斋说：“小的知道。小的听说陈大人不好对付？”
向忠黑了脸说：“老子在宝泉局侍候过多少钱法官员，我自己都数不清了！没有一个不被我玩转的！他陈廷敬又怎么了？老子就不相信玩不过他！”
这时，家人进来耳语几句，向忠连忙站了起来，打发走了苏如斋。家人领着苏如斋从客堂里出来，说：“苏老板，大门不方便，您往后门走吧。”苏如斋哪敢多说，跟着家人往后门去。
向忠匆忙往大门跑去，迎进来的竟是科尔昆。向忠慌忙请安，道：“科大人深夜造访，小的哪里受得起！”
科尔昆轻声道：“进去说话。”
进了客堂，科尔昆坐下，向忠垂手站着。科尔昆道：“坐吧。”
向忠低头道：“小的不敢！”
科尔昆笑了起来，说：“你向爷哪有什么不敢的？”
向忠忙说：“科大人折煞小的了！”
科尔昆道：“向忠，这不是在宝泉局衙门，不必拘礼。你坐下吧。”
向忠这才谢过科尔昆，侧着身子坐下。科尔昆哈哈大笑道：“向忠，你不必在我面前装孙子。你钱比我赚得多，家业比我挣得大。”
向忠站了起来，低头拱手道：“科大人别吓唬小的了。科大人有何吩咐，尽管直说。”
科尔昆道：“好，痛快！陈廷敬不光是要整我，还会整你的！”
向忠说：“你们官场上的事情，我不掺和。小的只是个匠人，他整我干什么？”
科尔昆笑道：“你别装糊涂了！你是宝泉局铸钱的老大，你做的事情，经不起细查的。”
向忠小心问道：“科大人意思，要我在陈廷敬身上打打主意？”
科尔昆说：“陈廷敬身上，你打不了主意的。”
向忠哼哼鼻子，说：“官不要钱，狗不吃屎！”
科尔昆立时作色，怒视向忠。向忠自知失言，连忙赔着不是，道：“当然当然，像科大人这样的好官，天下少有！”
科尔昆冷笑道：“我也不用你戴高帽子。告诉你，陈廷敬家里很有钱。”
向忠道：“您是说，他真不爱钱？做官的真不爱钱，我就没辙了。”
科尔昆说：“你别老想着打陈廷敬的主意，他正眼都不瞅你！”
向忠心里恨恨的，骂了几句陈廷敬，问：“科大人有什么妙计，您请吩咐！”
科尔昆说：“我这里另有一本仓库盘点的账簿，同账面是持平的。”
向忠满脸不解，问：“科大人什么时候盘点过仓库？”
科尔昆笑道：“我同许大人交接的时候，你带人参加了盘点。”
向忠听着云里雾里，半日才明白过来，说：“科大人意思，让我做个证人？可这是假的呀！”
科尔昆说：“人家许达大人自己都签了字，你怕什么？”
原来科尔昆料想许达必定不肯心甘情愿背黑锅，那日夜里他在许达家突然想起交接账册上有两人的签名，回去造了个仓库盘点的假账册。向忠根本想不到许达签名是真是假，只道：“科大人，小的说句没良心的话，仓库是否亏空，同小的没关系啊！”
科尔昆冷笑道：“你别说得那么轻巧！你做的事情，我是有所耳闻的！你得记住了，我没事，你就没事。我倒霉，就没人救你了！”
向忠低头想了半日，叹道：“小的听科大人吩咐！”
科尔昆道：“这件事我只交给你去周全，别的我不管了。”
向忠道：“科大人放心，小的自有办法。”
第二日，向忠约了库吏张光喝酒。酒喝下半坛，向忠便掏出个钱袋，道：“张爷，这些银子是孝敬您的。”
张光笑道：“向爷总是这么客气。好，我收了。”
向忠举了杯，道：“兄弟嘛，有我的，就有您的！张爷，光靠您那点儿银子，养不活您一家老小啊！”
张光叹道：“是啊，衙门里给的银子太少了。这些年都靠向爷成全，不然这日子真没法过啊！”
向忠忙说：“张爷这是哪里的话，我向某都搭帮您罩着啊！”
张光道：“这回来的许达大人，是个书呆子，好对付。今后啊，我们更好赚钱。”
向忠举杯敬了张光，说：“可是陈廷敬不好对付啊。”
张光摇头道：“陈廷敬是大官，管不得那么细的。大官我也见得多了，他们高高在上，只会哼哼哈哈打几句官腔。”
向忠说：“我看陈廷敬厉害得很！”
张光笑道：“大官再厉害，我们也不用怕。他们斗来斗去，都是大官之间的事。”
向忠又举杯敬酒，说：“张爷，万一有什么事，您愿像亲兄弟一样帮忙吗？”
张光酒已喝得差不多了，豪气冲天，道：“咱们兄弟俩一家人不说两家话！”
向忠便把仓库假账的事说了。张光顿时吓得酒杯落地，酒也醒了大半，道：“向爷，您往仓库进出铜料，我能关照的都尽量关照，只是这做假账，我死也不敢。”
向忠笑道：“张爷，您是糊涂了吧？陈廷敬已把仓库盘点过了，肯定账实不符，您逃得脱罪责？”
张光道：“向爷您别想吓唬我，我接手以来仓库进出都有账目，我一干二净！”
向忠笑道：“说您糊涂您还不认！仓库里到底有多少铜料，您清楚吗？”
张光道：“历任库吏都没有盘点，已是成例，就算亏了，也不干我的事，我也只认账本！再说了，我如今作证，说科大人同许大人交接是盘点了的，账实相符，那么陈大人盘点时亏了，这亏下来的铜料不明摆着是我手里亏的吗？我自己把自己往死里整？”
向忠听张光说完，轻轻问道：“张爷，我孝敬过您多少银子，您大概不记得了吧？”
张光脸色青了，说：“向爷，您这话可不像兄弟间说的啊！”
向忠黑着脸道：“兄弟？兄弟就得共生死！您不记得了，我可都记着账。这么多年，我孝敬您银子九千多两。九千多两银子，在那些王公大臣、豪商大贾那里不算个数，在您就是个大数了。不是我寒碜您，您一个九品小吏，年俸不过三十两银子。九千两银子，等于您三百年的俸禄了！”
张光拍案而起，道：“向忠，您在害我！”
向忠倒是沉得住气，招手请张光坐下。张光气虎虎地坐下，骂个不止。向忠并不理他，独自喝酒。张光骂得没趣了，向忠才放下筷子道：“说白了，都因碰着陈廷敬，大家才这么倒霉。历任宝泉局郎中监督交接，都不兴盘点实物，偏偏这回冒出个陈廷敬，科大人就背时了，您也会跟着获罪。您要想想，不管科大人有没有事，您都是脱不了干系的。不如您认下来，科大人会从中周全。再说了，许大人都认了，您何必不认？上头追下来，是相信五品大员许大人，还是相信您这个九品小吏？”
张光自己满满倒了杯酒，咕噜咕噜喝下，垂头想了半日，眼泪汪汪地说：“他娘的，我答应您吧。”
向忠哈哈笑道：“这就是好兄弟了！来来来，喝酒喝酒！”
四十四
许达在宝泉局衙门前下轿，抬头望了眼辕门，不禁停下脚步。今儿大早许达回了趟户部，科尔昆问他陈廷敬都说了些什么，他只是搪塞。科尔昆不信，言语间颇不高兴。许达这几日心里总是七上八下，没有主张。他怕见科尔昆，也怕见陈廷敬。他站在轿前犹豫片刻，不由得长叹一声，低头进了衙门。
陈廷敬正在二堂埋头写着什么，许达上前拱手施礼：“陈大人，我回了趟户部。”
陈廷敬道：“哦，许大人，请坐吧。科大人没来？”
许达道：“科大人部里有事，今日就不来了，让我给陈大人说一声儿。”
陈廷敬直道不妨，吩咐大顺上茶。许达接过茶盅，不经意瞟了眼桌上的账本。陈廷敬看在眼里，道：“许大人，有句话我想点破，其实你我心里都明白。”
许达说：“请陈大人明示。