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许达慢慢就听出些意思来，原来是要他替铜料亏空背黑锅。许达惊恐道：“我不知道是否亏空铜料，倘若真的亏空很多，说不定要杀头的啊！”
科尔昆道：“我可以猜想到，仓库肯定是亏的。大清铸钱三十多年，历任宝泉局官员几十人，交接时都没有盘点仓库，哪有没人捣鬼的？”
许达更加害怕，道：“若是这样，我死也不会替大家背黑锅。”
科尔昆却只道替许达着想，苦口婆心的样子，说：“许达兄，说句实话，我也不知道会亏空多少铜料，但我猜想亏空的数目肯定不会太小，都是历任钱法官员积下来的，不是哪一个人的罪过。那些钱法官员，如今早扶摇直上了，大学士、尚书、侍郎，最小的官也是巡抚了。你有本事扳倒他们，你就可以不认账。”
许达听了，垂头半日，哭了起来，道：“科大人，您这是把我往死里整呀！”
科尔昆拍着许达肩膀，说：“你认账了，大家都会记你的恩，保你免于一死，等风声过了，你总有出头之日；要是你想把事情往大伙儿头上摊，你就死路一条！”
许达怔怔地望着科尔昆，甚是恐惧。科尔昆摇头道：“许达兄，你别这么望着我。你要恨，就去恨陈廷敬！”
天色都快亮了。这时，科尔昆忽见墙上挂着些字画，连声赞道：“原来只知许达兄的字好，不想画也如此出色！”
许达叹道：“都什么时候了，还有心思谈字说画！”
科尔昆笑道：“许达兄不必灰心，事情不会糟到哪里去的。老实同你说吧，原是明相国、萨穆哈大人有所吩咐，我才上门来的！”
许达便道：“也就是说，明相国和萨穆哈大人都想把我往死路上推？”
科尔昆连连摇头，说：“误会了，许达兄误会了！明相国跟萨穆哈大人都说了，只要你顶过这阵子，自会峰回路转的！”
许达如丧考妣，科尔昆却在细细观赏墙上许达的字画。突然想到许达在交接账册上的签字，科尔昆心中忽生暗计，客客气气地告辞了。
四十二
陈廷敬最近没睡过几个安稳觉，昨夜又是通宵未眠。仓库盘点结果出来了，居然亏空铜料五十八万六千二百三十四斤。许达到任不过三月，竟然亏空这么多铜料？其实只要让许达同科尔昆对质，就水落石出了。可陈廷敬反复琢磨，事情可能没这么简单。眼下要紧的是铸钱，铜料亏空案只要抖出来，就会血雨腥风，必定耽误了铸钱。理顺钱法已是十万火急，不然贻害益深。可是，如果陈廷敬查出铜料亏空而没有及时上奏朝廷，追究起来也是大罪。
天亮了，宝泉局二堂头的简房里传出琴声。大顺同刘景、马明也未曾睡觉，一直在大堂里候着。听得老爷在里头抚琴，刘景朝大顺努嘴，叫他进去看看。大顺出去打了水，送了进去。陈廷敬洗漱了，胡乱用了早餐，又埋头抚琴。大顺他们都知道，老爷不停地弹琴，不是心里高兴，就是心里有事儿。这回老爷只怕是心里有些乱。
许达早早儿来到宝泉局衙门，他下了轿，听得里头传来琴声，不由得放慢脚步。大顺迎了出来，道：“见过许大人。”
许达轻声笑道：“你们家老爷好兴致啊！”
大顺说：“老爷昨晚通宵未睡，弹弹琴提神吧！”
许达听着心里暗惊，试探道：“通宵未睡？忙啥哪？”
大顺迟疑道：“我只管端茶倒水，哪里知道老爷的事！”
许达轻手轻脚进了简房，站在一边儿听琴。陈廷敬见许达来了，罢琴而起：“许大人，您早啊！”
许达道：“陈大人吃住都在宝泉局，我真是惭愧啊！”
陈廷敬笑道：“钱法，我是外行，笨鸟先飞嘛。”
许达笑道：“陈大人总是谦虚！”
大顺沏了茶送进来，仍退了出去。许达掏出个盒子，打开，道：“陈大人，母钱样式造好了，请您过目！”
陈廷敬接过皇上通宝母钱，翻来覆去地看，不停地点头。这母钱为象牙所雕，十分精美。陈廷敬说：“我看不错，您再看看吧。”
许达说：“我看行，全凭陈大人定夺！”
陈廷敬道：“既然如此，我们赶紧进呈皇上吧。”
许达望了眼桌上的账本，心里不由得打鼓。他猜想账只怕早算出来了，陈廷敬没有说，他也不便问。科尔昆嘱咐，万一仓库铜料亏空，要他暂时顶罪。他嘴上勉强答应了，心里并没有拿定主意。毕竟是性命攸关，得见机行事。
第二日，陈廷敬领着许达去乾清门奏事。皇上细细检视了母钱，道：“这枚母钱，式样精美，字体宽博，纹饰雅致，朕很满意。明珠，你以为如何？”
明珠奏道：“臣已看过，的确精良雅致。请皇上圣裁！”
皇上颔首道：“朕准陈廷敬所奏，赶紧按母钱式样鼓铸新钱！禁止收购块铜一事，朕亦准奏！”
陈廷敬领了旨，萨穆哈却唱起了反调：“启禀皇上，陈廷敬奏请禁止收购块铜一事，臣有话说。且不问禁收块铜有无道理，其实陈廷敬早在奏请皇上之前，已经下令宝泉局禁止收购了。铜料供应，事关钱法大计，陈廷敬私自做主，实在胆大妄为。”
皇上道：“朕看了陈廷敬的折子，禁收块铜，为的是杜绝奸商毁钱鬻铜，朕想是有道理的。但如此大事，陈廷敬未经奏报朝廷，擅自做主，的确不成体统！”
陈廷敬奏道：“启奏皇上，臣看了宝泉局仓库，见块铜堆积如山，心中犯疑。宝泉局还有很多事情，看上去都很琐碎，却是件件关乎钱法。容臣日后具本详奏，眼下当务之急是加紧鼓铸新钱。”
萨穆哈仍不心甘，道：“启奏皇上，臣以为陈廷敬的职守是督理钱法，而不是去宝泉局挑毛病。皇上曾教谕臣等，治理天下，以安静为要，若像陈廷敬这样锱铢必较，势必天下大乱。”
科尔昆暗自焦急，惟恐萨穆哈会逼得陈廷敬说出铜料亏空案。事情迟早是要闹出来的，但眼下捂着对他们有好处。科尔昆暗递了眼色，萨穆哈便不说了。
不料高士奇却说道：“陈廷敬行事武断，有逆天威！”
明珠明白此事不能再争执下去，便道：“皇上，臣以为高士奇言重了，萨穆哈的话也无道理。铸钱琐碎之极，若凡事都要先行禀报，钱法不知要到猴年马月才能理顺。”
皇上心想到底是明珠说话公允，便道：“明珠说得在理。朕相信陈廷敬，铸钱一事，朕准陈廷敬先行后奏！”
皇上准陈廷敬先行后奏，却是谁也没想到的。出了乾清门，萨穆哈同科尔昆去了吏部衙门。科尔昆道：“仓库盘点应该早算清账了，今日陈廷敬只字未提，不知是何道理？”
明珠说：“幸好陈廷敬没提这事，不然看你们如何招架！萨穆哈你太鲁莽了！陈廷敬不说也就罢了，你还要去激将他！”
萨穆哈愤然道：“陈廷敬总是盯着户部，我咽不下这口气！”
明珠道：“你们现在有事捏在他手里，就得忍忍！你们真想好招了？许达真愿意一肩担下来？此事晚出来一日，对你们只有好处！”
萨穆哈仍没好气，说：“明相国您是大学士、吏部尚书、首辅大臣，陈廷敬督理户部钱法，既不把我这户部尚书放在眼里，也没见他同您打过招呼。明相国宰相肚里能撑船，我没这个度量！”
明珠哈哈大笑，说：“萨穆哈，光发脾气是没用的，你得学会没脾气。你我同事这么多年，几时见我发过脾气？索额图权倾一时，为什么栽了？”
萨穆哈跟科尔昆都不得要领，只等明珠说下去。明珠故意停顿片刻，道：“四个字，脾气太盛！”
萨穆哈忙摇头道：“唉，我是粗人，难学啊！”
科尔昆心里总放心不下，问道：“明相国，陈廷敬打的什么主意？”
明珠笑道：“不管他玩什么把戏，只要他暂时不说出铜料亏空案，就对你们有利。你们得让他做事，让他多多地做事！”
萨穆哈这回聪明了，说：“对对，让他多做事，事做得越多，麻烦就越多。他一出麻烦，我们就好办了！”
明珠苦笑道：“萨穆哈大人的嘴巴真是爽快。”
萨穆哈不好意思起来，说：“明相国是笑话我粗鲁。我生就如此，真是惭愧。”
明珠又道：“皇上对陈廷敬是很信任的，你们都得小心。皇上私下同我说过，打算擢升陈廷敬为都察院左都御史。”
萨穆哈一听急了：“啊？左都御史是专门整人的官儿，明相国，这个官千万不能让陈廷敬去做啊！”
明珠叹道：“圣意难违，我只能尽量拖延。一句话，你们凡事都得小心。先让陈廷敬在钱法侍郎任上多做些事吧。”
科尔昆突然歪了歪脑袋，说：“明相国，陈廷敬今日已经有麻烦了！”
明珠听着，微笑不语。萨穆哈疑惑不解，问道：“皇上准他先行后奏，权力大得很啊！他有什么麻烦？”
科尔昆道：“陈廷敬知道铜料亏空案，却隐匿不报，这可是大罪啊！”
明珠听了，仍是微笑。科尔昆心里其实比谁都害怕，他料定仓库必是亏空不小，自己又是刚刚离任。
一大早，陈廷敬约了科尔昆、许达商议，打算另起炉灶，会同宝泉局上下官吏监督铸造，看看每百斤铜到底能铸多少钱，用多少耗材，需多少人工。科尔昆知道陈廷敬的用意仍是想弄清宝泉局多年的糊涂账，心里是一万个不情愿，却也只好说：“听凭陈大人定夺！”
陈廷敬便问许达：“许大人，一座炉需人工多少？”
许达道：“回陈大人，一座炉，需化铜匠一名、钱样匠两名、杂作工两名、刷灰匠一名、锉边匠一名、滚边匠一名、磨洗匠两名、细钱匠一名，八项役匠，通共十一名，另外还有炉头一名、匠头两名。”
陈廷敬略微想了想，说：“好，你按这个人数找齐一班役匠。人要随意挑选，不必专门挑选最好的师傅。那个炉头向忠就不要叫了吧。”
宝泉局衙门前连夜新砌了一座铸钱炉。第二日，十几个役匠各自忙碌，陈廷敬、科尔昆、许达并宝泉局小吏们围炉观看。铸炉里铜水微微翻滚，役匠舀起铜水，小心地倒进钱模。科尔昆忙往后退，陈廷敬却凑上去细看。
大顺忙说：“老爷，您可得小心点儿。”
陈廷敬笑道：“不妨，我打小就看着这套功夫。”
科尔昆听着不解，问道：“陈大人家里未必铸钱？”
陈廷敬哈哈大笑，说：“哪有这么大的胆子？我家世代铸铁锅、铸犁铧，工序似曾相识啊！”
时近黄昏，总共铸了三炉。陈廷敬吩咐停铸，请各位到里面去说话。往大堂里坐下，许达先报上数目，道：“陈大人、科大人，今日鼓铸三炉，得钱三十四串八百二十五文。每百斤铜损耗十二斤、九斤、八斤不等。”
陈廷敬道：“我仔细观察，发觉铜的损耗并无定数，都看铜质好坏。过去不分好铜差铜，都按每百斤损耗十二斤算账，太多了。我看定为每百斤折损九斤为宜。”
科尔昆说：“陈大人说的自然在理，只是宝泉局收购的铜料难保都是好铜啊！”
陈廷敬道：“这个嘛，责任就在宝泉局了。朝廷允许各关解送的铜料，六成红铜，四成倭铅，已经放得很宽了。如果宝泉局收纳劣质铜料，其中就有文章了。”
陈廷敬又大致说了几句，嘱咐各位回去歇息，只把许达留下。科尔昆也想留下来，陈廷敬说不必了。科尔昆生怕许达变卦，心里打着鼓离去了。
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