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李谨面有羞色，道：“店家，能不能宽限几日，您就行个好吧！”
店家甚是蛮横，不说多话，只是赶人。陈敬看不下去，道：“店家，这位李兄的食宿记在我账上吧！”
李谨忙捡了包袱道：“陈兄，这如何使得！我还是另想办法去。”
陈敬拦住李谨，说道：“李兄不必客气！只当我借给您吧！”
店家立马跟变了个人似的，朝陈敬点头笑笑，忙接了李谨包袱送进去了。
陈敬约了张汧去拜访几位山西乡贤，就别过李谨，出门去了。原来卫向书大人在信中介绍了几位在京的山西同乡，嘱咐陈敬进京以后可抽空拜访，有事也好有个照应。正好路上遇着张汧，便说好一同去。两人备了门生帖子，先去了卫向书大人府上。上门一问，才知道卫大人半个月前回京就被皇上点了春闱，如今已经锁院。卫大人料到陈敬会上门来，早嘱咐家里人盛情相待，却不肯收仪礼。再细细打听，陈敬方知想去拜访的几位乡贤都入了会试，照例也已锁院。只有一位李祖望先生，因是前明举人，并无官差在身，肯定在家里的。两人便辞过卫家，奔李祖望府上而去。
照卫大人信中讲的地方左右打听，原来李祖望家同快活林客栈很近。李家院墙高大，门楼旁有株老梅斜逸而出。陈敬上前敲门，有位中年汉子探出头来问话。听说是卫向书大人引见的山西老乡，忙请了进去。这人自称大桂，帮李老先生管家的。两人绕过萧墙，抬眼便见正屋门首挂着一方古匾，上书四个大字：世代功勋。定眼细看，竟是明嘉靖皇上御笔。陈敬心想李家在前明必定甚是显赫，卫大人在信中并没有提起。大桂先引两位去客堂坐下，再拿了卫向书的信去里面传话。没多时，李老先生拱手出来了，直道失礼。
大桂媳妇田妈上了茶来，李祖望请两位用茶，道：“我也听说了，山西去年科场出了事，陈敬险些儿丢了性命，好在卫大人从中成全。卫大人忠直爱才，在京的山西读书人都很敬重他。”
陈敬道：“卫大人盛赞您老的学问和德望，嘱我进京一定要来拜望您。”
张汧也道：“还望前辈指点一二。”
李祖望直摇头，笑道：“哪敢啊，老朽了，老朽了。我同卫大人都是崇祯十五年中的举人，祖上原是前明旧家，世代做官。先父留下话来，叫后代只管读书，做知书明礼之人，不必做官。入清以后，我就再没有下场子了。唉，都是前朝旧事，不去说它了。”
陈敬甚是惋惜的样子，道：“江山易主，革故鼎新，实乃天道轮回，万物苍生只好顺天安命。恕晚生说句冲撞的话，前辈您隐身陌巷，朝廷便少了位贤臣啊！”
李祖望听了并不觉得冒犯，倒是哈哈大笑道：“老夫指望您二位飞黄腾达，造福苍生。我嘛还是做个前朝逸民算了。”
说话间，一个小女子连声喊着爹，从里屋跑了出来。见了生人，女孩立马红了脸，站在那里。李老先生笑道：“月媛，快见过两位大哥。这位是张汧大哥，这位是陈敬大哥，都是进城赶考的举人，山西老乡。”
那女孩见过礼，仍是站在那里。李老先生又道：“这是老夫的女儿，唤作月媛，十一岁了，还是这么没规矩！”
月媛笑道：“爹只要来了客人，就说我没规矩。人家是来让您瞧瞧我的字长进了没有。”
原来月媛背着手，手里正拿着刚写的字。李老先生笑道：“爹这会儿不看，你拿给两位举人哥哥看看。”
月媛毕竟怕羞，站在那里抿着嘴儿笑，只是不敢上前。陈敬站起来，说：“我来看看妹妹的字。”
陈敬接过月媛的字，直道了不得。张汧凑上去看了，也是赞不绝口。李老先生笑道：“你们快别夸她，不然她更加不知道天高地厚了。我这女儿自小不肯缠足，你要她学针线也死活不肯，只是喜欢读书写字。偏又是个女子，不然也考状元去。”
月媛调皮道：“我长大了学那女驸马，也去考状元，给您老娶个公主回来。”
李老先生佯作生气，骂道：“越发说浑话了！快进去，爹要同你两位大哥说话哩！”
这时田妈过来，牵了月媛往里屋去，嘴里笑道：“快跟我回屋去，你一个千金小姐，头一回见着的生人就这么多话！”
月媛进去了，李老先生摇头笑道：“老夫膝下就这么个女儿，从小娇纵惯了，养得像个顽皮儿子。她娘去得早，也没人教她女儿家规矩，让两位见笑了。她读书写字倒是有些慧心。”
陈敬道：“都是前辈教得好，往后小妹妹的才学肯定不让须眉啊。”
三
这日闲着无事，陈敬、张汧、李谨三人找了家茶馆聊天。李谨想着陈敬的慷慨，心里总是过意不去，道：“陈兄侠肝义胆，李某我没齿难忘。今生今世如有造化，一定重谢！”
陈敬道：“兄台如此说，就见外了。”
忽听身后凑过一人，轻声问道：“三位，想必是进京赶考的？”
回头一看，是位麻脸汉子。张汧说：“是又如何？”
麻子说：“我这里有几样宝物，定能助三位高中状元。”
陈敬笑道：“你这话分明有假，状元只有一个，怎么能保我三人都中呢？”
李谨瞟了那人，说：“无非是《大题文库》、《小题文库》、《文料大成》、《串珠书》之类。”
麻子望了李谨，道：“嗬，这位有见识！想必是科场老手了吧？”
李谨闻言，面有愧色，立马就想发作。张汧看出李谨心思，忙自嘲着打趣那麻子，道：“我说兄弟，您拍马屁都不会拍？我是三试不第，心里正有火，你还说我是科场老手？”
麻子笑道：“怪我不会说话。我这几样宝物您任选一样，包您鲤鱼跳龙门，下回再不用来了！”
麻子说着，从怀里掏出个小本子，道：“这叫《经艺五美》，上头的字小得老先生看不见！瞧，一粒米能盖住五个字！”
陈敬笑道：“拜托了，我们兄弟三个眼神都不好使，那么小的字看不清楚，您还是上别处看看去！”
麻子又道：“别忙别忙，我这里还有样好东西。”麻子说着，又从怀里掏出个圆砚台。
张汧接过一看，说：“不就是个砚台吗？”
这时，猛听得外头有吆喝声，麻子忙收起桌上的《经艺五美》，砚台来不及收了。麻子刚要往外走，进来两位魁梧汉子，站在门口目不斜视，气势逼人。麻子心里有鬼，站在那里直哆嗦。两位汉子都是旗人打扮，一位粗壮，一位高瘦。他俩并不开腔，只是那粗壮汉子扬扬手，忽然就从门外涌进十几位带刀兵勇，一拥而上抓住麻子。麻子喊着冤枉，被兵勇抓走了。那两位汉子并不说话，径直找了个座位坐下了。店家猜着这两位非寻常人物，忙小心上前倒茶，弓身退下。
张汧双手微微发抖，那砚台正放在他手边。陈敬轻声道：“兄台别慌，千万别动那砚台。”粗壮汉子端起茶盅，冷冷地瞟着四周。他才要喝茶，忽然瞥见了这边桌上的砚台，径直走了过来。张汧拱手搭讪，这汉子并不理睬，拿起砚台颠来倒去地看。他没看出什么破绽，便放下砚台，回到桌上去了。那两条汉子只端起茶盅喝了几口，并不说话，也不久坐，扔下几个铜板走了。
小二过来续茶，李谨问道：“小二，什么人如此傲慢？”
小二道：“小的也不知道，只怕是宫里的人，最近成日价在这一带转悠。我说这砚台，您几位别碰，会惹祸的！”
张汧说：“我就不信！”说着就把砚台揣进了怀里。
小二笑道：“这会儿大伙儿都在赚你们举人的钱！考官那儿在收银子，刚才那麻子他们在卖什么《大题文库》，我们客栈、饭馆、茶馆也想做你们的生意。生意，都是生意！”
陈敬掏出铜板放在桌上，道：“两位兄台，这里只怕是个是非之地，我们走吧。”
三人在街上逛着，陈敬道：“张兄，你还是丢了那个砚台，怕惹祸啊！”
李谨也说：“是啊，我们三人都是本分的读书人。”
张汧笑道：“知道知道，我只是拿回去琢磨琢磨，看到底是什么玩意儿。”
路过白云观，见观前有个卖字的摊子，那卖字的竟是高士奇。只见他身后挂着个破旧布幡，上书“卖字”两个大字，下书一行小字：代写书信、诉状、对联。陈敬问：“那位不是钱塘举人高士奇吗？”
李谨轻声道：“贤弟有所不知。他哪里是举人？只是个屡试不举的老童生！这人也怪，每年春闱，都跑到北京来，同举人们聚在一起，眼巴巴地望着别人去考试，又眼巴巴地望着别人中了进士，打马游街。”
张汧长叹道：“可怜天下读书人哪！”
李谨道：“更可怜是他总想同举人们交结，可别人都不怎么理他。有些读书人也真是的！”
张汧道：“他居然卖字来了。走，看看去。”
陈敬拉住两位，说：“还是不去吧，别弄得人家不好意思。”
张汧道：“没什么，他和我们同住一店，有缘啊！”
高士奇正低头写字儿，李谨上前拱手道：“原来是钱塘学兄高士奇先生！”
高士奇猛然抬头，脸上微露一丝尴尬，马上就镇定自如了，道：“啊，原来是李举人！士奇游学京师，手头拮据，店家快把我赶出来了。敢问这两位学兄？”
陈敬同张汧自报家门，很是客气。高士奇笑道：“见过二位举人！这位陈学兄年纪不过二十吧？真是少年得志啊！士奇牛齿虚长，惭愧啊！”
陈敬道：“高先生何必过谦？您这笔字可真见功夫！”
高士奇叹道：“光是字写得好又有何用！”
张汧说：“常言道，字是文人衣冠。就说科场之中，没一笔好字，文章在考官眼里马上就打了折扣了。”
高士奇仍是摇头叹息：“实在惭愧。说在下字好的人真还不少，可这好字也并没有让我的口袋多几个银子。”
这时，陈敬身后突然有人说话：“不，从今日起，高先生的字要变银子了，会变成大把大把的银子！”
陈敬等回头一看，只见一人高深莫测，点头而笑。高士奇见这人品相不凡，忙拱手道：“敢问阁下何方仙君？请赐教！”
那人也拱了手，道：“在下祖泽深，一介布衣。天机精微，当授以密室。先生不妨随我来。”
高士奇愣在那里，半日说不出话来。祖泽深哈哈大笑，说：“高先生，如果我没猜错的话，您已是不名一文了。我替您谋个出身，又不收您的银子，这还不成吗？”
高士奇想自己反正已是山穷水尽，无所谓得失，连忙起身长揖而拜，道：“请祖先生受在下一拜！”
祖泽深直摇手道：“不敢不敢，往后我还要拜您的！”
祖泽深说罢，转身而去。高士奇忙收拾行李，同陈敬三位慌忙间打了招呼，跟着祖泽深走了。围观的人很多，都弄不清这是怎么回事，只说是这卖字的先生遇着神仙了。
陈敬总为张汧那个砚台放心不下。有日张汧出门了，陈敬去了他的房间，反复看了看那个砚台，果然见盖上有个玄机，一拧就开了，里头塞着本小小的书。打开一看，正是本《经艺五美》，上头的字小得像蚂蚁。陈敬惊叹如今的人想鬼主意会到如此精巧的地步。他犹豫再三，仍是把《经艺五美》放了回去。回到房间，又后悔起来，他应该把那《经艺五美》悄悄儿拿出来撕掉，不然张汧兄在考场�