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陈廷敬刚要说话，明珠朝高士奇暗递眼色。高士奇会意，抢先说道：“皇上，陈廷敬对富伦向来有成见！”
陈廷敬仍然跪着，说：“皇上，陈廷敬不是个固守成见的人。”
皇上脸露不悦：“朕觉得有些怪，陈廷敬、高士奇，你们俩怎么总拧着来？”
高士奇也上前跪下，做出诚惶诚恐的样子：“回皇上，陈廷敬是从二品的重臣，微臣不过六品小吏，怎敢拧着他！臣只是出于对皇上的忠心，斗胆以下犯上。”
陈廷敬不想接高士奇的话头，只说：“皇上，臣还是就事论事吧。山东幅员不算太小，地分南北，山有东西，各地丰歉肯定是不一样的，怎么可能全省都丰收了呢？纵然丰收了，所有百姓都自愿捐粮十分之一，实在不可信。退万步讲，即便百姓自愿捐粮，爱国之心固然可嘉，但朝廷也得按价付款才是。皇上，底下奏上来的事，凡是说百姓自愿的，总有些可疑！”
高士奇却是揪着不放：“皇上，陈廷敬这是污蔑皇上圣明之治！自从皇上《圣谕十六条》颁行天下，各地官员每月都集聚乡绅百姓宣讲，皇上体仁爱民之心如甘霖普降，民风日益淳朴，地方安定平和。山东前任巡抚郭永刚遇灾救助不力，已被朝廷查办，山东百姓拍手称快。而今富伦不负重托，到任一年，山东面貌大为改观。皇上，国朝就需要这样的干臣忠臣！”
陈廷敬语气甚是平和，却柔中带刚：“皇上，臣愿意相信山东今年大获丰收，可即便如此，也只是富伦运气而已。到任不到一年，就令全省面貌大变，除非天人！”
皇上冷冷地说：“陈廷敬，你读了三十多年的书，在地方上一日也没待过，怎么让朕相信你说的就是对的呢？”
陈廷敬回道：“皇上，只要有公心，看人看事，眼睛是不会走神的！怕就怕私心！”
高士奇立马说道：“皇上，臣同富伦，都是侍奉朝廷的大臣，无私心可言。”
皇上瞟了眼高士奇，再望着陈廷敬说：“朕看陈廷敬向来老成宽厚，今日怎么回事？你同士奇共事快二十年了，得相互体谅才是。”
陈廷敬道：“臣不与人争高下，但与事辨真伪。一旦富伦所奏不实，必然是官府强相抢夺，百姓怨声载道，说不定会激起民变。皇上，这不是臣危言耸听哪！”
皇上望望明珠，说：“明珠以为如何？”
明珠道：“听凭圣裁！”
皇上问张英道：“你说呢？”
张英若不是皇上问起，从不多嘴；既然皇上问他了，就不得不说，但也不把话说得太直露：“臣以为此事的确应考虑得周全些。”
皇上站起来，踱了几步，说：“既然如此，陈廷敬，朕命你去山东看个究竟！”
陈廷敬心中微惊，却只得叩道：“臣遵旨！”
皇上不再多说，起身回乾清宫去。皇上似乎有些不高兴了，步子有些急促。送走皇上，高士奇笑眯眯地望着陈廷敬，说：“陈大人，士奇您是知道的，肚子里没有半点儿私心，同您相左，都因公事。”
陈廷敬哈哈一笑，敷衍过去了。明珠在旁边说话：“士奇，我们都是为着朝廷，用得着您格外解释吗？您说是不是张大人？”
张英也只是点头而笑，并不多说。
天色不早了，各自收拾着回家去。今儿夜里张英当值，他就留下了。陈廷敬出了乾清门，不紧不慢地走着，觉得出宫的路比平日长了许多。从保和殿檐下走过，看见夕阳都挡在了高高的宫墙外，只有前头太和殿飞檐上的琉璃瓦闪着金光。陈廷敬略微有些后悔，似乎自己应该像张英那样，不要说太多的话。
陈廷敬出了午门，家人大顺和长随刘景、马明已候在那里了。大顺远远地见老爷出来了，忙招呼不远处的轿夫。一顶四抬绿呢大轿立马抬了过来，压下轿杠。陈廷敬上轿坐好，大顺说声“走哩”，起轿而行。刘景、马明只在后面跟着，不随意言笑。
陈廷敬坐在轿里，闭上了眼睛。他有些累，也有些心乱。想这人在官场，总是免不了憋屈。大臣又最不好做，成日在皇上眼皮底下，稍不小心就获罪了。
今儿本来幸蒙皇上大加赞赏，不料却因为山东巡抚富伦的折子弄得皇上不高兴了。皇上派他亲去山东，这差事不好办。富伦的娘亲是皇上奶娘，自小皇上同富伦玩在一处，就跟兄弟似的。有了这一节，陈廷敬如何去山东办差？况且富伦同明珠过从甚密。陈廷敬有些羡慕亲家张汧，他早年散馆就去山东放了外任，从知县做到知府，如今正在德州任上，想必自在多了。陈廷敬同张汧当年为儿女订下娃娃亲，如今祖彦同家瑶早喜结连理。
陈廷敬回到家里，天色已黑下来了。他在门外下了轿，就听得壮履在高声念诗：“牡丹后春开，梅花先春坼。要使物皆春，须教春恨释！”
又听月媛在说：“这是你爹九岁时写的五言绝句，被先生叹为神童！你们两个可要认真读书，不要老顾着玩！爹在你们这个年纪，在山西老家早就远近闻名了。”
陈廷敬听得家人说话，心情好了许多。大顺看出老爷心思，故意不忙着敲门。便又听老太爷说道：“外公望你们青出于蓝而胜于蓝啊！”
豫朋说：“我也要二十一岁中进士，像爹一样！”
壮履说：“我明年就中进士去！”
听得老太爷哈哈大笑。陈廷敬也忍不住笑了起来，大顺这才推了门。原来天热，一家人都在院子里纳凉，等陈廷敬回家。月媛领着豫朋、壮履和几个家人早绕过萧墙，迎到门口来了。
陈廷敬进屋，恭敬地向老岳父请了安。月亮刚刚升起来，正挂在正门墙内的老梅树上。
陈廷敬摸着壮履脑袋，说：“明年中进士？好啊，儿子有志气！”
家人掌着灯，一家老小说笑着，穿过厅堂，去了二进天井。这里奇花异石，比前头更显清雅。月媛吩咐过了，今儿晚饭就在外头吃，屋里热得像蒸笼。大顺的老婆翠屏也是自小在陈家的，跟着来了京城，很让月媛喜欢。翠屏早拿了家常衣服过来，给老爷换下朝服。
只留翠屏和两个丫鬟招呼着，大顺同刘景、马明跟轿夫们，还有几十家人，都下去吃饭去了。月媛替陈廷敬夹了些菜，说：“廷统来过，坐了会儿就走了。”
陈廷敬问：“他没说什么事吗？”
月媛说：“他本想等你回来，看你半日不回，就走了。”
陈廷敬不再问，低头吃饭。他心里有些恼这个弟弟，廷统总埋怨自己在工部老做个笔帖式，不知何日有个出头。陈廷敬明白弟弟的意思，就是想让他这个做哥哥的在同僚间疏通疏通。陈廷敬不是没有保举过人，但要他替自己弟弟说话，怎么也开不了口。
二十一
高士奇这几日甚是不安，好不容易瞅着个空儿，去了索额图府上。他担心自己在南书房说给皇上的那些话，让索额图知道了。这宫里头，谁是谁的人，很难说清楚。
高士奇是索额图府上旧人，进府去门包是免了的。门房待他却并不恭敬，仍叫他高相公。去年冬月，皇上设立南书房，高士奇头拨儿进去了，还格外擢升六品中书。索府门房知道了，见他来府上请安，忙笑脸相迎，叫他高大人。往里传进去，也都说高大人来了。索额图听了勃然大怒：“我这里哪有什么高大人？”说话间高士奇已随家人进了园子，索额图破口大骂：“你这狗奴才，皇上让你进了南书房，就到我这里显摆来了？还充什么大人！”高士奇忙跪下，磕头不止：“索相国恕罪！奴才怎敢！都是门上那些人胡乱叫的。”索额图却是火气十足，整整骂了半个时辰。自那以后，阖府上下仍只管叫他高相公。
索额图袒露上身躺在花厅凉榻上吹风，听说高士奇来了也不回屋更衣。高士奇弓身上前跪下，磕了头说：“奴才高士奇拜见主子！”
索额图鼻孔里哼了声，说：“皇上疏远了老夫，你这狗奴才也怕见得老夫了？”
高士奇又磕了头说：“索大人永远是奴才的主子。只是最近成日在南书房当值，分不了身。”
索额图坐了起来，说：“你抬起头来，让老夫看看你！”
高士奇慢慢抬起头来，虚着胆儿望了眼索额图，又赶忙低下眼睛。索额图满脸横肉，眼珠血红，十分怕人。难道他真的知道南书房的事了？高士奇如此寻思着，胸口就怦怦儿跳。他怕索额图胜过怕皇上，这个莽夫没道理讲的。
索额图逼视着高士奇，冷冷说道：“你可是越来越出息了。”
高士奇又是磕头：“奴才都是索大人给的出身！”
索额图仍旧躺下，眼光偏向别处，问：“明珠、陈廷敬这两个人近儿怎么样？”
高士奇回道：“皇上给陈廷敬派了个差，让他去趟山东。陈廷敬倒是替索大人说过好话！”
高士奇说罢，又望着索额图的脸色。他这么说，一则到底想看看索额图是否真的知道南书房的事儿了，二则显得自己坦荡，万一索额图听说了，他就咬定有小人在中间捣鬼。
看来索额图并没有听说什么，却也不领陈廷敬的情，说：“老夫用得着他说好话？”
高士奇这下就放心了，揩揩额上的汗，说：“是是是，陈廷敬还不是瞧着索大人是皇亲国戚，说不准哪日皇上高兴了，您又官复原职了。”
索额图冷眼瞟着高士奇：“你还记得上我这儿走走，是不是也看着这点？”
高士奇又伏下身子：“索大人的知遇之恩，奴才没齿难忘！奴才早就说过，此生此世，奴才永远是主子的人！索大人，陈廷敬同明珠又干上了。”
索额图似乎很感兴趣，问：“为着什么事儿？”
高士奇便把山东巡抚富伦上折子的事儿说了，只不过把他自己同陈廷敬的争论安放在了明珠身上。
索额图点着头，说：“这个陈廷敬，别看他平时不多话，不多事，到了节骨眼儿上，他可是敢作敢为啊！”
高士奇问：“索大人该不是欣赏陈廷敬吧？”
索额图哈哈冷笑道：“笑话，老夫能欣赏谁？”
高士奇忙顺着杆子往上爬：“是是，索大人的才能，当朝并无第二人，可惜奸贼陷害，暂时受了委屈。”
索额图听了这话，更加恼怒，指天指地叫骂半日。高士奇伏在地上，大气不敢出。下人们也都低头哈腰，惶恐不安。只有架上的鹦鹉不晓事，跟着索额图学舌：“明珠狗日的，明珠狗日的。”下人们吓得半死，忙取下鹦鹉架提了出去。
索额图骂着，突然问道：“听说明珠府上很热闹？”
高士奇不敢全都撒谎，说了句半真半假的话：“明珠倒是经常叫奴才去坐坐，奴才哪有闲工夫？”
索额图怒道：“狗奴才，你别给我装！哪家府上你都可以去坐，明珠那里你更要去！你最会八面玲珑，我还不知道？老夫就看中你这点！”
高士奇暗自舒了口气，便说：“官场上的应酬，有很多不得已之处。索大人如此体谅，奴才心里就踏实了。”
索额图有了倦意，喝道：“你下去吧，老夫困了，想睡会儿。”
高士奇这才从地上爬了起来。跪得太久了，起身的时候，高士奇只觉两腿酸麻，双眼发黑。他跌跌撞撞地后退着，直到拐弯处，才敢转过身子往前走。他走过曲曲折折的回廊，大大小小的厅堂，碰着的那些仆役要么只作没看见他，要么只喊他声高相公。高士奇微笑着答应，心里却是恨得滴血。
不曾想，高士奇在地上跪着听任索额图叫骂，却让祖泽深撞见