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他飘到仍然洞开的舱门边，将光纤探测器伸到外面，然后把另一端插入他的头盔中。模糊的图像出现在他的头盔显示器上。
数百艘圣约人部队的飞船涌入视野。它们中间有个光点闪闪发亮并越来越大，士官长这才看清那是一艘飞船，外型与他们的相似：两个“U”型船体，每个都与他们的运兵船一般大，并且叠在一块儿。这艘飞船加速驶向他们，然后一分为二——部分移到他们的船尾，另一部分则飞到了船头。金属与金属相撞发出的回响透过船身传进来，士官长感觉胸口仿佛被轻轻地撞了一下。
他回头朝弗雷德翘起拇指，表示拖他们的船到了，然后弗雷德把这个信号传递给其他队员。 通过光纤信号，士官长看到圣约人部队的拖船敏捷地带着他们穿过舰队，时而仰飞，时而平飞，时而绕个圈子，躲过比运兵船大一百倍的战舰。
有一段时间他们往下俯冲，屏幕上除了几颗星星与漆黑的太空外，什么也没有。士官长在头盔显示器上瞥见了一颗金色的恒星，然后视频信号掠过一颗笼罩着二氧化硫云层的黄色行星以及环绕它运行的银色卫星。拖船这时面对着远处一艘崭新的飞船，那艘飞船看起来像两艘泪珠状的圣约人部队飞船碰撞在了一起，在整体上构成一个长长的“8”字形几何图案。 他们直奔那艘飞船而去，同时士官长看到了更多的细节部分。许多辐条从飞船中点呈放射状突出，连接在一个纤细的圆环上形成轮盘状，他先前没看见因为他们是从侧面靠过去的。轻柔的管子从两个球茎状部分伸展出来，在中央那个轮盘上方缓慢移动。约翰眯起眼睛以便把这艘异乎寻常的飞船瞧得更仔细，但他的显示器已经达到了最高的分辨率。
它有圆环？它在旋转吗？可是圣约人部队有重力技术，无需靠自旋来产生模拟重力。很快他就在那个飞船上看见了一些熟悉的东西：停靠在轮盘上的飞船——圣约人部队的巡洋舰与航空母舰，可能有六十艘连接在中央那个轮盘上。
这个远处看来已是硕大无朋的飞船现在尽收眼底。航空母舰与它相比简直是玩具。这艘双泪珠形状的飞船从头到尾一定有三十公里，几乎可以肯定它就是圣约人部队的指挥控带中心——“不屈之祭司”。拖船径直飞向这个基地。此处正是他们要来的地方，因此这次的运气非常好……但具有讽刺意味的是，士官长最不想来的地方就是这里。
很难说“不屈之祭司”上有什么样的传感器，但他们不能冒险，因此约翰退回运兵船慢慢把舱门关上。他往里移动身体，与蓝队其他队员一起等候。在手表的“嘀嗒嘀嗒”声中，三分钟过去了。约翰努力控制好自己的呼吸节奏，摒除心中的杂念。
重力缓解了他胃部的不适，船身传来一系列金属相碰的“咔哒”声。空气“嘶嘶”地响着通过飞船的裂缝渗进来。
约翰指指弗雷德与格蕾丝，然后又指向右舷舱门；他俩平端步枪开始行动。他指指琳达和自己，然后指向左舷舱门，接着他俩也走到适当的位置。
约翰不能肯定在两扇舱门外边迎接他们的是什么阵势，但有件事是无疑的——他们必须正面应对。在这艘已加固但过于狭窄的运兵船内，他们无处可藏。
左舷舱门“嘎吱嘎吱”地打开了。
琳达和约翰举枪瞄准。
第三十三章
军历2552年9月13日0610时（修正后的日期）
圣约人部队的战斗基地“不屈之祭司”上。
一根橡胶似的触须沿着运兵船舱门的缝隙伸进来。约翰举手示意琳达撤销战备状态。他认出了这个外星人的肢体——叉开的带毛触须与球状感觉器官只可能长在圣约人部队工程师身上。
这个工程师推开舱门进入飞船，从约翰与琳达旁边飘过，好像他们不存在似的。当它的触须伸到装甲板与铅斑上时，它发出了埋怨的啾啾声。又有两个工程师从打开的舱门里奔进来，与第一个会合。
只要他们不去干扰这几个一心一意干活的外星人，它们就不会发出警报。但外面还有什么呢？
约翰慢慢地靠在舱门边，把光纤探测器伸到外面。外面有一排运兵船、撒拉弗战斗机以及其他的单人飞船，它们一直延伸到远处的阴影中。整片区域翱翔着成群的工程师，数量成千上万。它们搬运零件，将船体的各个部分拆开又重新组装，校正等离子武器的线圈。无迹象表明有等着迎击蓝队的精英战士部队。
约翰朝上转动光纤探测器，看见头顶有一个网板，各种工具、焊机和聚光灯像丛林中的藤蔓一样悬挂在那里。
约翰回身指指琳达与威尔，然后指向门外，又朝上指了指。他们点点头，开始往外移动。
五秒之后，蓝队的三盏确认灯亮起。其他人可以安全出去。
约翰抓住舱口上缘，翻身跳上运兵船顶部。他握住一根悬垂的绳索用力一荡，纵身跃到网板上。威尔与琳达站在那里担任警戒，确保这个维修舱里没有敌兵。
格蕾丝与弗雷德也离开运兵船，悄无声息地爬上来，在黑暗之中与他们会合。约翰用两根手指指了指双眼，然后双手平铺对着舱中整片区域做了个扇形手势。斯巴达战士们散开，细细打量这个地方。
在朦胧中，约翰看出这个地方是专门用来修理用改装飞船的，有能安放数百艘单人飞船的固定槽。房间朝四周蜿蜒伸展了三百米，此外的情形无从瞧见。它一定延伸到了基地轮盘的周边。
除了成千上万个忙忙碌碌的工程师，约翰只看到了两个带着白色甲烷呼吸面罩的咕嗜人。那种颜色的面罩他以前没见过。它们推着两辆运货车，里面放着几桶晃荡的液体。要躲避它们轻而易举。
这个舱的一边有一系列密闭的门，他估计它们通向气闸门。对面的舱壁上有扇一米厚的窗户，一道蓝色的强光从那里涌进来。
那扇透明的舱壁上每隔三十米就有一个凹槽，最近的那个凹槽充斥着紫色的多面体装货桶、烧焦的旧等离子武器的线圈，还有银蓝色的圣约人部队合金板。但是，使约翰感兴趣的是这堆垃圾旁边的东西：一个全息终端设备。
约翰敲了敲他的话筒以吸引蓝队的注意，他指了指垃圾堆，伸出两根手指，然后又指向那个凹槽。
大家点点头，明白了他的命令。
弗雷德与琳达无声地落在甲板上，跑到维修舱对面，躲在一块切割下来的船板后面，马上被黑暗包围了。格蕾丝紧随其后。
约翰朝舱里上下左右张望了一遍，确定没有咕噜人的踪迹后，他与威尔冲到对面，隐蔽在一个等离子武器的线圈后，那个线圈差不多有疣猪轻型侦察车那么大。
他用双手指向弗雷德与琳达，然后翻转过来指着自己，接着朝那个数据终端版备点点头。
琳达匍匐在地，往右爬到凹槽边缘的阴影处，弗雷德则到了左边。他们会在约翰接近终端设备时掩护他。
约翰伸手到脖子后面的神经界面插槽取出科塔娜的晶片。他胸贴舱壁往上攀爬到终端设备前，将晶片插进输入槽里，然后慢慢退回到阴影中。
“我进去了。”科塔娜在通讯频道说，“我已经使我们自己的信道有了安全保障，给信号加了密，因此我们现在可以自由使用小队内部的通讯频道。”
“干得好。”约翰对她说，“在这个基地有没有中央反应堆？防守得严密吗？”
“稍等。我必须小心行事，在这个系统中有圣约人部队的反入侵人工智能。”
约翰希望这个复制的科塔娜具有与真实的科塔娜一样强的渗入程序。
“我获取了这个基地的图表。”她告诉他，“好消息是，飞船的前后两个圆球都有一个中央反应堆初组，功率可达512太瓦①，造型与它们飞船上的箍缩核聚变反应堆相似。显然这些能量是用来给护盾发生器提供动力，以使其能抵御住一颗小行星的撞击。我可以使一个反应堆超载，烧熔它的磁场线圈，这样会使周围充满——”
“它会爆炸吗？”约翰不耐烦地问。
【① 太瓦，一万亿瓦。】“会——爆炸产生的力量足以使飞船化为蒸汽。”
“那就是好消息吗？坏消息是什么？”
“反应堆的控制系统是隔离的，我在这个终端不能到达那里，你必须把我自身送到那里去。”
“‘那里’是哪里？”
“最近的反应堆控制接入点深入基地顶部轮盘七公里远。”
约翰思索了一番。如果他们多加小心，运气又好，到达那里也不是不可能。
“在我们需要你之前，有办法把你留在这个中央系统吗？”他问，“这样便于你监视圣约人部队的安全系统。”
复制的科塔娜沉默了足足三秒钟。“有个办法。”她最终回答，“在我从科塔娜的原件中被复制出来时，复制软件也一同被复制了——它成了以后所有复制品不可分割的一部分。我可以用它把自己复制到这个系统里。”
“非常好。”
“但是有风险，”科塔娜告诉他，“每个后继的复制品都包含我无法修正的畸变。使用一个复制品的复制品可能会产生不可预见的混乱。”
“‘复制’”约翰命令道，“如果让我选择的话，我会冒这个险，而不会冒险在无法绕过敌人安全系统的情况下深入它们的战线七公里。”
“稍等，”科塔娜说，“正在处理。”
约翰的手表过了一分钟，然后数据晶片从终端弹了出来。
“完成。”科塔娜在小组内部的通讯频道里说，“我进去了。你左边三十米处有个维修舱的出口，我会关掉那里的监视摄像头，二十秒内将门打开。抓紧。”
约翰取回晶片，又将它插入自己的神经界面插槽。他的脑袋感觉好像有一丝冰冷的水银流过。
“往外走。”约翰告诉蓝队，“保持隐蔽。” 弗雷德与琳达的确认灯亮起，表明路上没有障碍。
蓝队队员身体半蹲着跑出三十米。一扇小型的检修门滑开，他们从中间挤了过去——随后，门“啪”地关了。
他们继续前进，有时弓起身子，有时手脚并用匍匐爬行，经过逼仄的管道时，他们不得不关闭护盾而任由金属磨擦盔甲。他们依照科塔娜的指引前进了几公里，在科塔娜运行运动探测器与诊断器时他们稍作停顿，然后继续前行……他们的身体时而扭曲，时而摇晃着往下穿过长长的管道；他们避开“呼呼”旋转的巨大扇片，侧身通过变压器线圈时与线圈相距特别近，以至于都有点点火星从他们的护盾上掠过。
依照约翰的计时器，他们沿着科塔娜给定的路线前进了十一个钟头，却发现——此路不通。
“新焊接上的。”弗雷德说，用臂套擦了擦堵住他们去路的合金板上的焊缝。
科塔娜在通讯频道里插嘴说：“这肯定是一次没记载在基地舱单上的修理。”
约翰问：“还有选择吗？”
科塔娜回答：“我的任务计划程序能力有限。明显的选择有三个。你可以用莲花反坦克地雷炸开挡道的合金板；也可以返回到维修舱，再找一条更隐蔽的路；或者还有一条更快的路，但它有较多障碍。”
“时间不多了，”约翰说，“圣约人部队不久就会攻击地球。指给我那条更快的路。”
“往回走四百米，九十度转�