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二人呢，则开始作出征的准备。他俩总共也只有一支电手枪，但就这也已经算是相当好的自卫武器了。这是1927年型的50发手枪，法国技术的骄傲，适用于近战，只打一百步远，可是它能生成一个直径达两米的电场，它能将处于这个电场之内的一切生物当场击毙的。要想不击中倒是很难的。休金将这个挺漂亮的电气玩意儿佩挂在自己身上，波莱吉斯则带上一挺普通的225发挂带式轻机枪，拿上几夹子弹，这俩人骑上一辆摩托，踏着清晨的露水，迎着早上的冷风，沿着公路，朝国营农场驶去。摩托车只消十五分钟就跑完了车站到农场之间这二十俄里①路程（罗克则走了整整一夜，在极度的恐惧之中，他的惊恐一阵阵发作，时不时就躲到路旁的草丛里），当太阳开始火辣辣地灼人时，在小河从它下面婉蜒而过的那座山岗上，在一片绿丛中那个带有圆柱的晶莹洁白的宫殿已然依稀可见。四周笼罩着一片死寂。快到农场大门口的时候，这两位特派员的摩托超到了一个农民赶着的一辆大车的前面。这大车满载着一口袋一口袋的什么货物，慢吞吞地往前爬行着，很快就落在后面了。摩托车从一座小桥穿越过去了，波莱吉斯吹起了号角，想召唤出什么人来。但是，哪里都没有什么人来响应，惟一可以听见的便是康佐夫卡村上那些隐隐约约地发了疯的狗叫声。摩托车减慢了速度，朝着那有着一对已经发绿的铜狮子看守着的大门驶去。这两个风尘仆仆的特派员，穿着那黄色的护腿套，跳下车来，用铁链将摩托拴在栅栏上，锁上了，便走进院子。一片宁静使他俩不胜吃惊。
①一俄里等于106公里。
——喂，这里有人吗？——休金拉开嗓门喊了一声。
可是，没有人回应他这男低音。两位特派员在院子里绕了一圈，越发觉得蹊跷。波莱吉斯皱起眉头。休金认真地查看起来，他那两道浅色眉毛越拧越紧。他俩透过关闭着的窗子往厨房里瞅了瞅，那里也没有一个人影，可是整个地板上却到处可见一些白色的餐具的碎片。
——你看，他们这里的确是出了事。现在我看出来了。一场惨祸。——波莱吉斯开口道。
——喂，那儿有人吗！喂！——休金喊起来，但回答他的只有厨房屋檐下的回声。
——鬼知道是怎么回事！——休金嘟哝道。
——那家伙总也不能一下子就把他们统统都吞下去吧。或许他们是逃散了。走，进屋去看看。
这座有圆柱回廊的宫殿的大门是敞开着的，它里面也完全空无一人。这俩特派员甚至都钻到阁楼上去看了看，对所有的门都敲了敲并且将它们一一打开了，但结果还是一无所获，于是他们又从死寂的门廊走出来，重又回到院子里。
——绕四周查一遍。上暖房去看看，——休金吩咐道，——把所有情况都摸清，过后就可以打电话汇报了。
这俩特派员踏上了那砖砌的小径，绕过几个花坛，来到后院，一穿过后院便看见暖房那闪闪发光的玻璃了。
——等一等。——休金低声说地说道，并从腰间解下那支电手枪。波莱吉斯警觉起来，从肩上摘下了轻机枪。一种令人发怵、非常刺耳的怪声，从暖房里以及暖房后面的什么地方传过来。那声响就像是蒸汽机车在什么地方咝咝地放气。
喳呼——喳呼……喳呼——喳呼……咝——咝——咝——咝——暖房里有什么东西在咝咝作响。
——喂，当心！——休金耳语道，这两个特派员极力不让鞋后跟弄出声响，蹑手蹑脚地向玻璃棚靠近，朝暖房里面看去。
只见波莱吉斯立时就缩回脖子，脸色变得煞白。休金大张着嘴，紧握着枪，呆住了。
整个暖房活像一个蛆虫窝。暖房的地板上有无数条巨蛇在爬动。或缠成一团，或蠢蠢扭动，发出惨噬声响而钻来钻去，或摇头晃脑而瞠目张望。地板上一堆堆蛋壳被压在它们身下而发出咔嚓咔嚓的脆折声。棚顶上那盏特大功率的球形电灯发出惨白的亮光，这使得暖房里面得到了很不自然的、拍摄电影才用的那种照明。地板上还戳立着三个黑乎乎的、就像照相匣子似的大箱子，其中的两个已经被挪动过，歪歪斜斜的，里面的灯光也熄灭了，另一个里面呢，还有一个稠密的马林果色的光点在亮燃着。一条条大大小小的蛇，顺着电线爬上窗户，又从门窗往上爬，从棚顶上的通风孔钻出去。就在那球形电灯上还挂着一条通体漆黑的斑纹蛇，它有好几俄尺长哩，它的脑袋在球形灯上不住地晃动着，就像钟摆似的。几条尾巴能像玩具似的发出响声的蛇在咝咝地叫着。从这暖房里还飘散着一种怪异的、腐朽的，就像是池塘里的淤泥那种气味。这两位特派员还模模糊糊地看到，在落满灰尘的角落里有几堆白蛋，一只模样很怪的、体形巨大的长腿鸟一动也不动地卧在几只箱子旁边，而门口则有一具身着灰军装的人尸，尸体旁还有一枝步枪。
——撤。——休金喊了一声，便向后退去，他用左手把波荣吉斯推开，右手则把那支电手枪举了起来。他还来得及在暖房旁弄出了咔嚓咔嚓的响声与绿幽幽的闪光，而连射了九枪。只见那咝咝叫声骤然间惊人地大起来，回答休金这一阵射击的，是整个暖房都进入了那疯狂的蠕动状态，一个个扁平的蛇头在各个洞孔里闪动起来。雷鸣般的吼叫立刻就在整个农场滚动，反光不时地映射在墙壁上。哒哒，哒哒，——波莱吉斯一边往后撤一边用机枪扫射。背后传来一种令人发怵的、那种四脚爬行动物发出的沙沙声，波莱吉斯突然间一声惨叫，就仰面跌倒了。一个四只脚向外翻着、通体呈褐绿色、脑袋又大又尖、尾巴呈锯齿状、活像一只巨型晰蜴的家伙，从棚子的一个角落里窜了出来，凶猛地咬住波莱吉斯的一条腿，而把他掀翻在地了。
——救救我！——波莱吉斯喊了一声，他那条左臂立时就落入那怪物的大嘴里，随即咯吱响了一下，他还想抬起右臂，但已是徒劳，那右臂只能在地上拖着那机关枪。休金扭头一看，不禁也惶然了。他还来得及开了一枪，但他那是远远地朝一旁射击的，因为他担心把自己的同志也击中了。第二枪他是冲着暖房那边打过去的，因为那边从许多小蛇中间冒出来一个大蛇头，它是橄榄色的，紧接着，它的身躯已窜出来并直向他自己这边扑过来。休金用这第二枪击毙了这条巨蛇，又在波莱吉斯身旁跳跃着转了几转，——波莱吉斯已被那大鳄鱼叼在嘴里而奄奄一息了——他要选准一个合适的位置去开枪，好用这一枪既击毙那可怕的爬虫而又不伤了特派员。他终于成功了。那支电手枪先是用它那绿幽幽的闪光把四周照得雪亮，紧接着它砰砰连响了两下，只见那大鳄鱼蹦了一下，挺了挺身子，便僵直不动了，而松开了的波莱吉斯的袖口里，血在往外流淌，他口里也在流血。他倚着那只健全的右臂，吃劲地拖了拖那条已经断了的左腿。他的两眼暗淡无光了。
——休金……你快跑。——他呜咽着，低声嘟哝道。
休金朝暖房那边连放了好几枪，那里有好几块玻璃飞落下来。但就在此刻，一条巨大的弹簧似的、橄榄色的、很灵活的大家伙从后面，从地下室的一扇窗子里窜了出来，它滑过院子时，它那足有五俄丈长的身躯顿时把整个院子都堵住了，它在刹那间就缠住了休金的两腿，一下子就把他掀翻在地，那支很漂亮的手枪立即飞到一旁去了。休金拼命地大喊了一声，马上便咽了气，紧接着那一个个箍环便把他整个身子都裹没了，只有脑袋还露在外面。那箍环围着他的脑袋绕了一圈，头盖骨便被掀掉了，只听见那脑袋啪的一声裂开了。此后，这国营农场里再也没传出一声枪响。那咝咝作响的、铺天盖地的叫声吞没了一切。呼应着这懂懂声的，便是那康佐夫卡村上随风飘来的、隐隐约约的号叫声，但如今已经分辨不清，这是谁在号叫呢，是狗是人？
第十章 一场灾难
《消息报》夜班编辑部里灯火通明，胖乎乎的发排编辑在那张落满铅尘的桌子上拼排那专载“各加盟共和国巡礼”电讯稿的第二版版面。一条校样落入他的视线，他透过夹鼻眼镜仔细地看了一遍，不由得哈哈大笑起来，他把校对科的几个校对员和几个排版工都叫了过来，让大家看看这条校样。这张细长条的墨迹未干的校样上印着这样一条消息：
“斯摩棱斯克省，格拉契夫卡城。本县发现一种巨形母鸡，体大如马，也像马那样爱尥蹶子。没有尾巴，其尾部生有资产阶级的太太们爱插戴的那种羽毛。”
排字工们捧腹大笑。
——想当年，——发排编辑打开他那粗嗓门嘻嘻地笑着，开腔道，——我在《俄罗斯言论报》的瓦尼亚·瑟京①手下工作那会儿，也有人喝醉了酒胡编起什么白象的新闻，确实闹过这笑话的。现如今呢，更有甚者，都编造起什么鸵鸟的新闻来啦。
①即伊万·德米特里耶维奇·瑟京（1851—1934），俄国著名出版家，自1897年起主办《俄罗斯言论报》（1895—1918）。
排字工们哄堂大笑。
——可不是嘛，就是鸵鸟呗，——那个排版工说，——那么，要不要将这则消息排上版面呢，伊万·沃尼法季耶维奇？
——你怎么啦，犯傻了？——发排编辑回答道，——让我奇怪的是，秘书是怎么把关的，——分明是篇醉鬼胡编的电讯稿。
——人家小聚了一回狂饮了一顿，准是这么回事。——几个排字工附和道。那个排版工便把这篇关于鸵鸟的报道从版面上给撤掉了。
这一来，尽管《消息报》在次日是正常出版了，像往常一样，内容丰富，有着大量有趣的材料，但它对格拉契夫卡的鸵鸟这事却是只字未提。编外副教授伊万诺夫，这人向来是天天都读《消息报》的，这会儿在自己的研究室里合上报纸，打了个哈欠，嘟哝了一句：“一点有趣的事也没有。”就起身去穿上白大褂。没过一会儿，他的研究室里便燃亮了煤气灯，响起了蛙叫声。而佩尔西科夫教授的那个研究室里，则是一片混乱。吓得不知如何是好的潘克拉特愣愣地站在那里，两手紧贴裤缝。
——明白了……遵命。——他说。
佩尔西科夫将那加了火漆封印的一包东西交给了他，吩咐道：
——你就直奔那畜牧处去找该处处长普塔哈，你就直接冲着他说一句，他就是一头猪。你告诉他，是我，佩尔西科夫教授这么说的，就是这么说的。然后就把这包东西交给他。
——一份好差事哟……——脸色煞白的潘克拉特思忖道，接过那包东西，走了出去。
佩尔西科夫怒不可遏。
——鬼才知道是怎么回事，——他在研究室里来来回回地踱起步来，不住地搓着那已戴上手套的双手，唠唠叨叨地发牢骚，——这简直就是对我对动物学界一次空前罕见的嘲弄！那些该诅咒的鸡蛋都能运到农场，可是我整整两个月都不能得到那些必需的东西。好像美洲就那么远！总是乱糟糟的，总是毫无体统可言。——他掰着手指头计算起来，——捕捉……喏，顶多有十天就足矣，喏，好吧，——就算要十五天吧……喏，好吧，给它二十天吧，加上空运所需的两天，从伦敦飞