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到了天明，一无所见，朱昶只好折头东行，暗忖，〃天不偷〃多半已不在那洞穴中，自己与〃花后张芳蕙〃母女，有利川十日之约，还是先办妥这件事要紧，于是继续东行，一意赴约。
到了镇甸，重新买了一付行头，全身上下，焕然一新。
这一天由石宝寨渡江，到了川鄂之交的武陆山区，距利川已不远了。
一踏入武陆山区，朱昶的情绪便无法平静了，一家人就是在这山中遭害的，仇未报，恨未伸，何以慰死者在天之灵？
为了抄捷径，朱昶不循正路，相准方向，越山野而行。
眼看红日偏西，眼前仍是无尽的山峦，前不巴村，后不着店，肚内饥肠辘辘，却找不到充饥之物，投宿处就更不用提了。
正自彷徨之际，忽见不远的山坳里冒起了一缕炊烟，袅袅上升，登时精神大振，在这深山峻岭之中，不是猎户便是山农，看来食宿是可以解决的了。
想着，身形已不自觉地朝山坳飘去。
越过一座小峰，只见这山坳是一个狭谷，飞瀑流丹，在如白练倒挂的瀑旁，一块小小平阳，竹篱茅舍，栽花莳竹，背山面潭，怪石嶙峋，好一幅天然古画。
朱昶微微一楞，根据经验，不像是山野人家，而是隐者之居了。
心念之中，迳朝那茅舍欺去。
到了篱笆门前，正待出声。……
忽见一个文士装束的中年人，手提一个长布包，跨门而出。
这决非山野之人，朱昶一动念，忙闪到一块突石之后，只见那中年书生缓步到了庭中，然后站定，双目望天，似有重重心事。
这书生剑眉星目，英挺俊逸，长相不俗，年纪至多三十出头。
朱昶敏感地想到莫非也是避仇隐遁的武士？
〃奇峰？〃
〃我在这里！〃
一问一答之间，朱昶只觉眼前一亮，一个荆布钗裙的少妇，幽然出现，很美，美得像一朵空谷幽兰，是小两口吗？怎会住在这丛山野谷之中呢？
那少妇姗姗来到那书生身边，幽怨地瞄了书生一眼，道：〃峰哥，你忽然变了？〃书生心不在焉地道：〃倩妹，我没有变。〃
〃你为什么不承认，自你三天前下山归来，便魂不守舍……〃〃那是你多心！〃
少妇目光转到书生手中的长布包，粉腮顿现苍白，娇躯也在颤抖，栗声道：〃你……又把这东西拿出来干嘛？〃书生脸上绽出一个笑容，但这笑很难看，根本就不是笑，只是勉强使面皮牵动而已，笑容倏忽便消失了。
〃倩妹，我……我……〃
〃你怎么样？〃
〃实在说，这三年来我一直无法忘掉它！〃
少妇花容惨淡，泪光晶莹，幽幽地道：〃那这三年来你一直是在玩弄我？〃书生苦苦一笑道：〃怎么是玩弄呢？〃
〃你一直在欺骗我！玩弄感情……〃
〃我没有，如果存心骗你，便不会说出来。〃〃但你是……变了……〃
〃变了？〃
〃峰哥，你凭良心说一句，爱我还是爱它？〃朱昶在暗中听得莫明其妙，但好奇之念却大炽起来。
书生期期地道：〃当然是爱你！〃
少妇激动至极地道：〃爱我就忘了它！〃
〃可是……〃
〃忘不了，是吗？〃
〃倩妹，求求你，这是我生平的大志……〃
〃住口，你忘了我们是如何结合的，我们为什么避世而居？〃书生的脸上起了一阵抽搐。
少妇接着又道：〃峰哥，你身上的十处创口是如何来的？你几乎死了几次？你说要永远忘了它，今生不再打开这布包，为什么你又改变了初衷？〃书生的面色更形难看了，显见他此刻的心情相当复杂，但他仍开了口：〃倩妹，我很痛苦，我曾无数次强迫自己忘掉它，但我……办不到！〃说着，以手掩面。
少妇依然十分激动的道：〃到底你这次下山，碰到了什么？〃书生放开了掩在面上的手，栗声道：〃我……听说中原武林出了一个杰出的剑手，叫做〃断剑残人〃！〃朱昶心头为之剧震，怎会扯到了自己身上？
少妇恨恨地道：〃是的，以前便是如此，你一听说什么地方出现剑手，便赶了去，你得到什么？你……你……〃以下的话，哽咽住了。
书生眉毛一扬，激动的道：〃这次情形不同，传说中，把〃断剑残人〃说成了剑神，他出手只一招，仅只一招，对手不死即伤，如果……我能赢他一剑，此生便不作他求了！〃朱昶暗自打了一个冷颤，又是一个梦想成名的武狂，这种成名的方式，不但卑鄙，而且大悖〃武道〃，为什么不从义行侠道上去博取声名呢？
书生似意犹未尽，接下去道：〃听说他在附近出现，我要去找他，倩妹，答应我，这是我此生除你之外的唯一愿望，自从十七岁时，蒙那位陌生剑客指点了我那一招，到今天才完全揣摩透澈……〃少妇反而平静了，冷冷的道：〃你一定要去斗那什么〃断剑残人〃？〃书生红着脸道：〃倩妹，成全我！ 〃
少妇一字一字地道：〃那你先杀了我！〃
书生脸色遽变，大叫道：〃什么意思？〃
〃因为我俩已不会再长相厮守了！〃
〃为什么？〃
〃我有这个预感，你这一去不会再回来了！〃〃倩妹，你是说我会抛弃你吗？〃
〃不，我是说……你永远不会回来了！〃
书生蹬蹬退了两步，双目暴睁，激越地道：〃倩妹认为我会死在〃断剑残人〃剑下？〃〃我确有这预感！〃
书生解开那长长的布包，一柄奇古长剑，现了出来。
少妇凄厉地道：〃峰哥，你已经打定主意了？〃书生抽出长剑，一道森森剑气，闪耀在黄昏落日中，他脸上浮动着一种异样的光釆，那是预期成名的憧憬。
〃倩妹，我只求你这一次？〃
少妇的粉腮由白转青，又由青转白，最后成为僵冷，螓首一点，道：〃很好，我早预料到有这么一天，但我仍然嫁给你，这一切都是命中注定！〃〃倩妹，别这么说？〃
〃现在我才明白，你并不爱我，只是爱剑，你活着是为了剑……〃〃倩妹，你说的太过份了……〃
少妇冷笑了一声，道：〃事实不是非常明显吗？〃书生痛苦地道：〃倩妹，我爱你，我这么做使你伤心，但请你原谅，一次，只一次啊！〃〃是的，人生……也只一次啊！〃
〃倩妹……〃
〃峰哥，愿你成名！〃
说完，突地弹身朝屋后的山顶奔去。
书生呆了一呆，才狂声叫道：〃你去那里？ 〃少妇没有回答，身形更紧了。
书生也弹身追去，边唤着少妇的名字：〃舒倩──倩妹……〃朱昶摇头叹息，心想，人，多么奇怪，为什么不安本份？为什么不珍惜感情？名，算什么？父亲被尊为〃剑圣〃结果如何？
由于好奇的驱使，他也跟了上去，饥饿早已忘记了。
日头已接上山巅，无力地吐出最后的一抹残晖。
远处的山峦，已逐渐沉没在暮霭中。
朱昶尾随到了半峰，一看，不由头皮发炸，心里直冒寒气。
那少妇站在一块堪可容一人立足的突岩上，脚下，便是百丈飞瀑，那书生一面手足并用的慢慢接近她，一面语不成声的道：〃倩妹……回来，我……什么都依你！〃少妇冰冷的一笑道：〃迟了，我不需要因怜悯而得到的爱情，我不是做戏，也不是威胁你，愿你珍重，峰哥，永别了，天下第一剑手……〃书生已挨到了突岩边，伸手去抓……
只差那么一点点，少妇已投入匹练之中。
〃倩妹！〃
那声音令人不忍听，那是绝望的呼唤。
落日，黄昏，一个善良的女子殒消。
朱昶鼻头有些发酸，这是多么凄惨的一幕，这少妇，与其说是自尽，不如说是死在她所深深爱着的丈夫手中，她判断丈夫此番出山，必无幸理，为了受不了生离之痛，先来死别。
她的死，能唤回丈夫求虚名的心吗？
朱昶实在不齿这书生的想法与做法，真想现身教训他一番，但想到他经此惨痛，必已悔悟，让他去受良心的制裁吧！
书生飞纵下峰，到瀑底潭中寻他妻子的尸体去了。
朱昶也不愿现身，漏液上路。
所谓上路，其实并没有路，只是依固定方向，在乱山中行走。
第二天巳牌时分，朱昶出了武陵山区，距利川城已不足五十里，他在小镇饱餐之后，朝利川进发，估计过午时份可达。
距十日之约还有两天，不知〃花后张芳蕙〃母女是否已经抵达？
正行之间，忽见道旁出现几间茅棚，是卖茶水与饮食的，这类小棚，在川鄂边区近山一带，比比皆是，一般肩挑负贩的行脚者，都视此茅棚为歇脚打尖之所，只要化上几文制钱，便可勉强一饱。
朱昶觉得有些渴了，顺步进入一间茶棚，要了一碗白酒水，慢慢啜饮。
忽地邻棚之中，传来一阵轻狂的笑声，一个少年的声口道：〃奇怪，〃花月门门主詹四娘〃一向足不离广安城，怎地忽然动了游兴，携门下〃锦魂女〃来这边荒之地？〃另一个中年声口道：〃赵老弟，恐怕不是动了游兴，而是另有要事……〃〃哈哈哈哈，郝大哥，〃花月门〃除了招蜂引蝶，还有什么要事。〃〃赵老弟莫非有意……问津桃源渡，风流一番。〃〃难道郝大哥不想？〃
〃我们是有志一同，彼此，彼此，哈哈哈哈……〃〃郝大哥准备以何物作缠头？〃
〃这个……千年何首乌一枝！〃
〃啊！天材地宝，好事必谐。〃
〃老弟呢？〃
〃祖传汉玉玦一对……〃
〃嗯！够份量。〃
朱昶觉得有些刺耳，〃花月门〃一派，他略有所闻，专以女色勾搭一些武林败类，换取武功珍宝，各大码头城镇，都有分舵设立，势力不小，所行所为，较之花柳场所，过之无不及，所异于一般烟花女子的，是每一个门下弟子，都有一身功夫。
少年的声音又道：〃郝大哥，你是老门槛，依你看来，能成事吗？〃中年声音道：〃只要缠头够份量，随地皆可交易，老弟，你是破题儿第一遭吧？〃〃嗯！这个……只有过那么一次经验。〃
〃味道如何？〃
〃妙不可言！〃
〃哈哈哈哈……〃
〃牡丹花下死，做鬼也风流，的确是令人一试难忘。〃〃老弟，〃花月门〃弟子，个个均有一身软硬功夫，尤其床第之间……你只要尝过一次风流味，天下任何美如天仙的女子，都不足道了。〃〃郝大哥，今天……总不成你我同操一舟？〃〃哈哈哈哈……老弟，别担心，大哥我今天想亲亲门主芳泽，凭这一枝千年何首乌必蒙垂青，身为门主，那滋味吗？……嘿嘿！〃〃小弟只要能一亲〃销魂女〃……便心满意足了。〃〃如此，我们倒无可争执，哈哈哈哈……〃
〃郝大哥，对方真的落脚〃莲花庵〃吗？〃
〃没错，我们得走了，别让他人捷足先登。〃〃走吧！〃
接着是算帐出棚之声。
事不干己，朱昶也懒得理料，付了水酒钱，离棚上路，只见前道之上，两条武士打扮的人影，急急奔行，想来便是刚才说话的两人了。
朱昶蹒跚地悠然而行，反正他并不急于赶到利川，十日之约还有两天，说不定对方还在途中。
走了一程，只见一条岔道，转入左首林中，岔道口，赫然留有暗记，朱昶心中一动，不知这暗记是四大高手之中的何人所留？莫非此地也有〃十八天魔〃的踪迹？
心念之中，折身进入岔道，心里转念自己的外貌，是极明显的标记，为了不打草惊蛇，