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〃也许与前辈一样。〃
〃你，与我老人家一样？简直是胡说八道，乳臭未干，难道也厌世了。〃〃差不多！〃
〃哼！你叫什么名字？〃
〃苦人儿！〃
〃什么？〃老人呼地坐了起来。
〃苦人儿！〃
老人哈哈一笑道：〃好哇！踏石铁鞋无觅处，得来全不费工夫！〃朱昶心头一震，莫非这怪物也是〃黑堡〃中人，出来搜捕自己的，这倒真是冤家路窄的，心念之中，双掌蓄势戒备，口里道：〃什么意思？〃〃我老人家正要找你这丑小子……〃
身形一起，就原来坐式，凌空飘了过来。
朱昶双掌一登，如山劲气破空卷出，他具有近三甲子的内力，又是全力发掌，其势岂同小可，怪老人被震得倒飞回去。
〃小子，你怎向我老人家出手？〃
话声中，怪老人已坐回原来石上，长身站立。
朱昶这才发觉这老人身高不满五尺，胖得像个肉珠，满头银发，连结着银髯，一袭黑布衫长仅及膝，显得身材更加肥短，朱昶恍然而悟称他〃何方高人〃，他认为是调侃他，原来他是个矮子。
怪老人双目炯炯，偏头注视着朱昶，连道：〃不对！不对……〃那滑稽的神态，逗得朱昶忍俊不置，但却不敢稍懈戒备，自己全力一击，仅把他迫回原位置，行所无事，足证其功力必也相当骇人。
〃什么不对？〃
〃你不可能有这么深厚的内力！〃
〃为什么？〃
〃你本来的功力，不及现今一半！〃
朱昶又是一震，道：〃前辈根据什么说这话？〃怪老人抚了抚长髯，道：〃根据我老人家所知道的，根据什么？〃〃方才前辈说正要找晚辈？〃
〃不错！〃
〃有何见教？〃
〃那暂且搁在一边，先解决一个问题……〃
〃什么问题？〃
〃你方才何以要对我老人家发掌？〃
〃因为前辈没有交待来历！〃
〃我老人家活了将近百岁，还要先向你小子交代来历？〃〃目前晚辈正受仇家追击，所以……〃
〃好，此点不论，你打了我老人家一掌，这帐要算！〃朱昶不禁笑出了声，这怪老人想是童心未泯，看情形，他不会是〃黑堡〃中人，当下笑着道：〃如何算法？〃怪老人一本正经的道：〃我老人家也还你一掌！〃朱昶缓缓站起身来，道：〃但不如何还法？〃〃你准备接吧！〃
〃前辈在原地发掌吗？〃
〃当然！〃
〃这岂非有欠公平？〃
〃好小子，这句话证明你心性还不错，接着！〃话声中，身形一挫，双掌猛向前推。
虽然隔着两丈多远，朱昶可不敢大意，凝神而待，只觉一股和风，援援拂来，似乎毫无劲道，不知是老人故弄玄虚，抑是相戏？
只这一犹豫之间，和风突变为如山潜劲。
发掌拒斥，已是无及，只好运功硬挺，〃砰！〃然一声，一个倒栽，翻下了巨石，连连踉跄，撞在另一块大石上，虽未受伤，但也震得眼冒金星，晕头转向。
怪老人哈哈一阵狂笑，道：〃这还差不多，否则我老人家的招牌便要砸了。〃朱昶啼笑皆非，定了定神，再次跃上巨石，怪老人已在石上安坐。
〃前辈，这算解决了？〃
〃唔，坐下来！〃
朱昶依言与老人相对而坐，这一近看，发觉老人面目十分慈和。
怪老人打量了朱昶片刻，连连点头道：〃果然的资质，小老儿的确独具慧眼！〃朱昶心中一动，不知对方意何所指？提到资质二字，他不期然地想到了收徒，他不明白武林中何以尽有这多人〃好为人师〃？
心念之中，道：〃晚辈可以请教前辈的尊称了？〃怪老人双眼一眨，手抚银髯，悠然自得的道：〃听说过〃南极叟〃之名否？〃朱昶陡然一震，〃南极叟〃是中原武林之外，少数异人之一，名头尚在〃武林三子〃之上，父亲生前曾提到过，以未谋一面为憾，想不到眼前这怪老者，便是名动天下的〃南极叟〃，不禁肃然起敬，道：〃老前辈便是〃南极叟〃？〃〃然也！〃
〃晚辈失敬了……〃
〃废话，我老人家不须你戴高帽子。〃
〃晚辈是由衷之言！〃
〃你出身何门？〃
〃家学！〃
〃家世呢？〃
〃这……恕晚辈有难言之隐！〃
〃如此不说也罢，你知道我老人家为什么找你？〃〃正要请教！〃
〃我老人家乃是受人之托！〃
〃不知是那一位？〃
〃空空子！〃
朱昶精神大振道：〃是〃武林三子〃之首的〃空空子〃？〃〃当然，武林中不会有第二个〃空空子〃？〃〃那太好了……〃
〃太好，什么意思？〃
朱昶自觉失态，〃空空子〃与自己素昧生平，为什么会托〃南极叟〃找自己呢？这其中有什么文章？自己受〃悟灵子〃临终重托，找寻〃空空子〃传话，对方当然不得而知，当下沉声道：〃晚辈也是受人之托，找〃空空〃前辈！〃〃有这等巧事，你娃儿又受谁之托？〃
〃悟灵子！〃
〃那闯祸的秃头，你受托何事？〃
〃传一个口讯！〃
〃那秃头怎会托上了你？〃
〃因为……他与晚辈同难！〃
〃同难，什么意思？〃
朱昶双目一红，把〃黑狱〃的经过，简单地说了一遍，略去了〃红娘子〃以柬为媒这一节没有提。
〃南极叟〃白发根根倒立而起，愤慨地道：〃黑堡不灭，中原武林永无宁日，娃儿，你的确是鬼门关里逃生。〃朱昶咬牙切齿的道：〃晚辈有生之日，必灭〃黑堡〃！〃〃有志气，言归正传，你必须尽快与〃空空子〃见面……〃〃不知他老人家行踪何处？〃
〃总不出川鄂范围，他也是在寻你！〃
〃如何找法呢？〃
〃这个……你既是〃黑堡〃脱走的人，对方必尽一切手段，得你而甘心，所以你不宜露面，这样好了，我老人家有件东西，你持以赴丐帮归州分舵，出示这东西，叫那些要饭的替你找……〃说着，自襟内取出一面小小乌竹牌，递与朱昶，又道：〃这是丐帮长老信符，是昔年化子朋友所赠，我老人家用它不着，你顺便要他们把此符送回总舵，交还首座长老〃摧命神乞童亦龄〃！〃朱昶接了过来，恭谨地道：〃遵命！〃
〃娃儿，如果你还有精神的话，连夜上路吧……〃〃如此晚辈告辞！〃
〃路上小心些！〃
〃是！〃
朱昶恭施一礼，别了〃南极叟〃下峰而去。
※ ※ ※
一路昼伏夜行，这一晚，三更时分，来到了归州城外。
他不禁踌躇起来，半夜三更，乞儿们早已归窝，何处去寻丐帮分舵呢？思索了一阵之后，得了一个主意，根据一般常情，丐帮舵堂，多投在城外偏僻处所，自己何不绕城厢一周，或许有所发现。
心念一快，立即开始行动，绕着城厢僻道而行。
蓦地──
数声凄厉的女人呼救声，破空传来，朱昶一惊止步，只见散落的居民，黑黝黝的业已没有灯光，叫声不复再闻，到底是何处传来的呢？总不能逐屋去查？
正自犹豫之际，又一声惨嗥传了过来，沉闷而短暂，若非是静夜加上锐敏的听力，还真不易察觉。
这一下朱昶可辨清了方位，惨嗥传自数十丈的一丛林木之中。
他毫不迟疑地奔了过去到了林边，才看出林内是一椽茅舍，竹篱围绕，隐有灯光透出，从茅舍建筑的式样与四周的环境看来，这不是农家，倒像是隐者之居。
左右已再无人家，刚才听到的声音，当出自此屋无疑。
朱昶略一踌躇之后，越篱而入，只见屋门半掩，透出灯光，上前数步，朝里一张，不由倒吸了一口凉气，厅屋地上，一具文士装束的尸体，没在血泊中。
这是仇杀，抑是……
一阵低沉的呻吟夹着啜泣，自隔室传出。
朱昶转目一看，没有进屋，转向隔室外窗，从棂隙朝里张望。
这一看，使他血行加速，杀机直透脑门。
房内，一个〃黑武士〃，挟持着一个四五岁的幼童，长剑搁在幼童颈旁，脸上挂着邪恶的笑，那幼童业已唬得半死。
床沿，站着一个黑衣老者，约在五十左右，正在宽衣解带。
床上，一个披头散发，全身赤裸的二十许少妇，怨毒地狠盯住那老者。
老者嘿嘿一笑道：〃可人儿，别这么望我，太煞风景，要保全你这宝贝的性命，就爽快地陪我玩上一阵子。〃少妇的下唇已咬出了血，那情状，令人一见终生难忘。
老者又道：〃放明白些，我不愿用强，那样不够味，否则……〃朱昶脑海中幻化出惨绝人寰的两幕，义仆陆叔的女儿小香，裸体陈尸床上，母亲裸体陈尸绝谷边的岩石地上……
老者向那〃黑武士〃一偏头，道：〃你出去外面等着，本座待会分你一杯羹！〃那名〃黑武士〃邪恶而贪婪地狠狠扫了床上那裸体少妇一眼，转身出房。
少妇歇斯底里地叫道：〃不能伤我儿子！〃
黑衣老者已脱得只剩内衣裤，邪恶地一笑道：〃只要你顺从，让本人尽兴，决不伤他。〃朱昶回身冲入厅屋，正好与那名挟持小孩的〃黑武士〃碰个正着。
〃黑武士〃暴喝一声：〃什么人？〃
朱昶出手如电，一把扣住了〃黑武士〃执剑的手，眼前这人神共愤的一幕，刺中了他深埋内心的隐痛，这一爆发出来，意识中充满了狂乱、恨，使他的血管几乎炸裂，只这一扣，不知用了多大的力，功力高如〃黑武士〃，竟吃不住这一捏，腕骨登时捏碎，惨哼声中，长剑坠地。
房内黑衣老者栗声喝问道：〃什么回事？〃
黑武士放开了手中那幼童，一掌劈向朱昶前胸。
〃砰！〃的一声巨响，朱昶硬挨了一掌，仅身躯一幌，连哼都没哼。
那幼童这时却哭出声来。
〃黑武士〃怪叫一声：〃白头目，是……那小子……〃朱昶一掌拍了过去，〃黑武士〃头骨尽裂，栽了下去……
〃好小子，原来是你！〃
那姓白的头目，闪身出了房门，暴喝出声，身上仍穿着亵衣裤。
朱昶目瞪如铃，狠盯住对方，略不稍瞬，蒸腾的杀气，配上奇丑的疤脸，使姓白的头目下意识地向后退了一步。
少妇仅披了一张床单，抢出房来，抱起幼童，退缩到厅角。
姓白的老者目中迸射栗人杀芒，阴声道：〃小残废，想不到你自行投到……〃朱昶双目赤红，似要喷出血来，牙关咬紧，片言不发，呼的一掌拍了过去。
姓白的老者一手封架，一手疾抓。
朱昶的内力已近三甲子，狂怒出手之下，其势岂同小可，姓白的老者自恃太高，低估了他，加之事出意外，不免慌乱，因为朱昶在脱离〃黑狱〃时，功力尽失：……
闷哼声中，姓白的老者被一掌震得倒撞回房。
朱昶电扑过去，双手抓住对方〃肩井〃。
十指人肉，痛得姓白的老者凄哼不止，殷红的血，从指缝涌出。
四目相对，姓白的老者眸中已变为骇极之色，他做梦也估不到朱昶会忽然生出这么骇人的功力。
朱昶始终不发一语，目中的恨，已代表了一切。
姓白的老者双臂已因〃肩井穴〃被制而脱力，情急拚命之下，右膝一曲，膝头猛撞向朱昶〃丹田〃，这一着，阴狠之至。
朱昶已被适才的一幕刺激得近乎发狂，失去了原有的机敏，在〃丹田〃被重击之下，闷哼一声，仰面栽了下去。
若非他具有如此深厚的内力，这一撞非送命不可。
姓白的老者，一着得手，接着飞起一脚，踢了过去。
朱昶受创，机敏回复，侧身反手一捞