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到了门前，湘妹把那荆棘的门扉推开了一道缝儿，她一侧身就进去了，进去却又推住了门。刘泰保笑着，也侧身进去，不料门上的树枝子就挂住了他的衣裳，“嗤”的一声划破了一块，刘泰保便低声骂道：“你家这个门。真缺德！”
湘妹暗笑着，就陪着刘泰保进到东屋里。刘泰保进屋一看，这屋中是乱七八糟，靠南墙是半屋子烂纸，都是像穷人由街上拾来的，里边大概什么脏纸都有。靠东墙是一张破桌，大概用手一推就得塌架，上面放着些粗碗粗筷子。桌底下是一只木桶，一只木脸盆，盆里的水已冻着很厚的冰。屋里很冷，四壁全都透风，当中一只破白泥炉子，里面有几个煤球，像是都快灭了。窗台上有一盏清油灯，灯里用的是纸捻，光焰一跳一跳地，大概油都快烧完了。北墙一铺土炕，炕上有一领芦席，席上就放着双枪、流星、软绳、铜锣等几件他们用以谋生的家伙，另外还有两份铺盖，一只木箱，炕头还扔着一只没有纳完的小脚鞋底，上边还连着针线。那只木箱虽然不大，而且很旧，可是锁得很严，刘泰保不由对之非常注意。
刘泰保说：“真冷！你们这屋里怎会这么冷？一天挣那么些个钱，可不生个旺火？也不把墙裱糊严了！”
蔡湘妹说：“挣多少钱呀？也就是这两天的买卖还好。前些日，有时一整天连五百钱也挣不来。原来北京城的人更吝啬，净是白看玩艺的，等到我们练完了，作揖求钱的时候，他们可一转身走了，白叫我们苦人流了半天汗。这房子是我们租的，买卖要是不好，过几天就得离开北京，再到别处谋生去。谁像你们大老爷，一间小屋能生七八个旺火炉，才一进我们的屋里来，就挑剔、就嫌冷，嫌冷？你给我们叫几百斤煤来！”她伶牙俐齿，半笑半嗔地说了这一番话，仿佛跟刘泰保一点儿也不生疏。
刘泰保不禁有些销魂，就笑着说：“好吧！明天我给你们叫二百斤煤来，不但煤，连面、灯油我都可以供给你们。”
湘妹笑着说：“那可好啦！我们算是遇见财神爷啦，我们也不必再在街上敲锣卖艺了！”说着她把火炉又添了几个煤球，然后就盘腿坐在炕头上，拿起那小鞋底儿来低头纳着。
她又问说：“刘太爷，你的大名是怎么称呼呀？在哪个衙门里当差呀？”刘泰保说：“你可别叫我刘太爷，我姓刘行二。”湘妹说：“刘二爷就是了。”刘泰保说：“称不起爷，我上不在衙门当差，下不在街头讨饭，平日就是无家无业，游手好闲。可是银钱随手去，也随手来。没有高亲贵友，可是到处有人帮忙。”
湘妹抬起头来问：“你到底是个干什么的呀？”刘泰保说：“我呀，说出来你也许不明白，恭维我们的人称我们是好汉、光棍。不恭维我们的人，叫我们是混混、无赖，俗名叫做地痞。官名叫做流氓！”湘妹一听，抬眼看了刘泰保一下，便不再言语了，神情上显露出一种失望的样子。
湘妹盘膝坐在炕头上，故意将腰间垂下来的白罗巾掩住一双莲钩。灯光在窗上映出她的俏影，前边留着刘海发，抓髻上的两朵玫瑰花颤颤巍巍的，她一手拿着鞋底，一手拿着针线，一起一落的，那手指就仿佛撩动着谁的春心。刘泰保笑着，也坐在炕上，离湘妹不远，他就说：“可是你别看不起我。我刘二虽然是个混混，可是在京城也有些名头，顺天府、都察院、提督衙门，连上带下没有一个不认识我的，由都察御史、提督正堂、文武官员，没有一个不跟我称兄唤弟！”
蔡湘妹嫣然一笑，说：“你就别吹啦，我早就瞧出来你不是个无来由的。今天提督衙门的那两个官人，要追住我们拿鞭子抽，你上前两三句话就把他们给拦住了，我还瞧见他们冲着你笑呢！正经，我们求你～件事……你认得玉大人吗？认得玉大人府中的大总管也行。”
刘泰保听了，不禁觉得奇怪，遂就说：“玉大人是我的老朋友，他坐在轿子里不理我，可是我给他拜年，他亲手搀扶叫我老弟。现在九城的地面是他管着，可是没有我静陀也不行。无论哪一省的大案贼混进了北京，我说拿就拿，说放就放，有我，流氓们不敢在街上滋事，因为他们都是我手下的；没有我，纵使他有五百班头，七千捕快。也是不中用。你打算求我办什么事，快说吧！”
蔡湘妹默然了一会儿，就说：“也没有什么难办的事，就是我们想多挣些钱。我们父女是甘肃省的人，在家里种庄稼，本来很好。可是去年黄河发了大水，水过了房顶儿，把我娘给淹死了。我们父女幸亏是腰腿灵便，躲到树上才没被水淹死。可是水退了之后，我们的庄稼也全都完了，没得吃，没得穿，也没得住。没有法子，幸亏我爸爸还会耍点玩。艺儿，又教会我踏软绳。”
刘泰保赶紧插话问说：“你学了一年多就会踏软绳啦？”蔡湘妹说：“可不是，那还有什么难练的？只要腰腿灵便，就容易学，那不像是读书写字，得下十年的寒窗苦功夫。”刘泰保就点了点头。
蔡湘妹又说：“我学会了这点儿能耐，就跟着我爸爸飘流四方，走过山西、陕西、河南、直隶，上半月才来到北京。我们卖艺吃饭，可是有时连饭也吃不饱。前两天在玉大人府门前卖艺，玉大人的小姐出来看了半天，她赏了我五两银子，还问我十几？我说我十六岁。她又问我的脚怎么会裹得这么小？我说是从小时裹的。我瞧玉小姐很喜欢我，我也爱玉小姐，她长得有多好呀！我就想要自卖自身，到她府里去当个丫鬟！”
刘泰保吃了一惊，赶紧笑了笑说：“踏软绳有多么自由。山南海北随意去。给人家当丫鬟，那可苦极了，真比牛马还不如。你别看她们穿的衣裳好，可没有你舒服！”
蔡湘妹摇摇头，显出感伤的样子，说：“不！我可愿意穿好衣裳。住那高楼大厦，这么受一辈子穷，我真不愿意！再说我跟着我爸爸，也是个累赘，要没有我，我爸爸早就投营效力去了，现在也许都做了武官。所以我想托个人，叫我卖身到玉大人的府里去，顶好是叫我去伺候那位玉小姐。这事先别跟我爸爸去说，等事情办到了，他一定也就愿意了，他放心了我，就可以自奔前程去了！，刘泰保听了，略略发旺，他想了一会儿，就点头笑着说：”这件事容易办，要到玉宅里当个丫鬟，我一句话就行。可是你别忙，等一半天我见着正堂大人跟他去说，叫他把你收到宅里。虽然使用着，可别当奴仆看待，一定行！“
蔡湘妹笑了笑说：“那敢则好！那我可就跳出来啦！这样走一辈子江湖，跟我爸爸卖一辈子艺，怎是个下场头呢？”
刘泰保又笑着说：“其实你要急着找个安身立命的所在。也不必要去当丫鬟。你看我今年才三十二，也不算老，我家里也没有媳妇，可以跟你爸爸说，叫你嫁给我，吃喝穿戴管保比在玉宅当丫鬟都好。”
蔡湘妹却拿起那只小鞋底打了刘泰保的脑门一下，脸通红着笑说：“你不是好人！你要存着这个心，你就快走吧！”
刘泰保笑着说：“我说的也是实话，难道你去当一辈子丫鬟，就不想嫁人啦？”
蔡湘妹娇媚地笑着，摇头说：“我不想那事，我还小呢……”说着，把眼睛抬起来又掠了刘泰保一下，就羞涩地说：“这时要叫我做新媳妇，我爸爸一定要生气，可是我要是说到玉宅去做丫鬟，他能愿意。你等着，我在玉宅住个一年半载之后，那时你再接我出来。”
刘泰保说：“我跟玉正堂是朋友，要由他宅中接出个丫鬟来，至多了也就做我的妾，要做正太太可就太丢我的人啦！”
蔡湘妹说：“什么妾不妾，我倒不在乎，得啦！你就快走吧！一会儿我爸爸就许回来，他要瞧见我跟你说话，一定得打死我。你快走吧！ 快点儿给我去办。明天晚上来时，记住了，拍一下巴掌我就听见啦，别在门儿口唱戏。快走！快走！明天见！”
刘泰保还笑着不想走开，湘妹就下了炕，用双手推他。一边儿推一边儿娇笑。刘泰保又向炕上的那只木头箱子盯了一眼，就笑着，被推出了屋去。湘妹在屋里，一手推着门，又向外面悄悄地娇声说：“记住了！快去给我办！能叫我在玉宅里住半年就行，出来，我就是你的人！”
一阵风吹来，刘泰保觉得脑后砖头打的那个地方还很痛，他就冷冷地笑着，向屋里说：“好吧！我走啦，明天我还来。我还想给你打两件首饰，因为你到玉宅去做丫鬟，也跟出一回阁差不多，也得有几件奁妆，不然旁的丫鬟可就瞧不起了！”
屋里没有言语，门关上了，窗上的灯光又映出了蔡湘妹的俏影，玫瑰花儿颤动着，并有嗤嗤的纳鞋底声。刘泰保小心地开了荆扉，走出门去，却见湖边的寒风甚紧，天色漆黑，星星一颗颗的在天空跳跃。酒意已失，刚才被湘妹弄的那阵昏头昏脑的劲儿也过去了，此时身上就是有些冷。但头脑却非常地清楚。他往东走着，就想：可怕！蔡湘妹要想到玉宅去做丫鬟，她不定是怀着什么心，小者她是想偷盗玉宅的什么贵重东西，大者就许于玉正堂大有不利。那丫头绝不是平常的人，她要不是瞧着我今天跟衙门里的那两个人说话，她也不能跟我调情。总之，她一定是另有贪图，打算耍我这傻大脑袋，好！明天咱俩再说！
这时天色才不过二鼓，大街上的买卖还有几家尚未关门上板。回到安定门内，见贝勒府的大门已然关闭了，门前很黑，刘泰保将要上前去打门，忽然看见左边的大石头块子的后边，有个很矮的黑糊糊的人影。他就像个鹞子似地一耸身跳了过去，把那人抓住。原来是个要饭的小孩儿，手里还抱着个火盆，火盆啪的一声掉在地下摔了个粉碎。那小乞丐忙叫了声：“爷爷！”
刘泰保骂道：“你这小子！黑糊糊的跑到这儿来蹲着，是存着什么心呀？”
小乞丐说：“是酒馆的一位大爷叫我给贝勒爷送一封信！”
刘泰保惊讶着说：“什么？信？拿来先给我看！”他由小乞丐的手中接过来一个小小信封，可是这时四边没有灯，地下的两块碎炭也都快灭了，也看不清楚信上写的是什么，刘泰保就赶紧又问说：“是什么人叫你给送来的？”
小乞丐说：“是一位年轻的大爷。他在酒馆里喝酒，我在酒馆外要饭，他出来就把我揪到一边，叫我送这封信，给了我一块银子。可是我来到这儿，府门就关上了！‘刘泰保说：”哈！送一封信就给一块银子，你这小子倒真发了大财。快告诉我，叫你送信的那个人走了没有？“小乞丐说：”给了我银子跟信，他就往南去了。“刘泰保问说：”那人是穿什么衣裳？“小乞丐说：”穿黑衣裳。“刘泰保又问：”戴什么帽子？“小乞丐说：”戴黑皮帽子。“刘泰保再问：”身材有多么高？说话是哪省的口音？“小乞丐说：”身材不矮，说本地话。“刘泰保一怔，又问：”是瘦是胖？脸儿是黑是白？“小乞丐说：”不瘦不胖，脸儿也不黑不白。“刘泰保便抬脚骂道：”快滚开！“小乞丐在地下滚了一个滚，就跑了。
刘泰保把信揣在怀里，就上前打门。打了半天，府门还是没开，旁边的车门却响了。刘泰保赶紧走到车门前