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洲战事的需要，加之海军部对此并不十分热心，这一决定未能付诸实施。可是随着日本南下态势的日益严重，英国首相丘吉尔坚决要求向远东派出具有威慑力的舰只，他认为不能把太平洋地区的安全完全交给美国而自己撒手不管，远东殖民地对英国具有十分重要的意义。在丘吉尔的强烈干预之下，海军部接受了丘吉尔的建议，向远东派出了号称“永不沉没”的最新式战舰“威尔士亲王”号和高速战列舰“反击”号，另加一艘航空母舰“无畏”号为其护航。丘吉尔认为，“只要威尔士亲王号在它去远东的路上停泊在开普敦，它活动的消息就会很快到达日本，并从那天起开始产生威慑作用。”11月3日，“无畏”号在牙买加触礁入坞修理，“威尔士亲王”号只得单独驶向远东，与早已在锡兰的“反击”号会合，继续前往新加坡。在太平洋战争爆发的前6天，即12月2日，两艘战舰驶抵新加坡。
两舰的编入使英国远东舰队力量大增。在“威尔士亲王”号驶抵新加坡的当天，新加坡的电台特别报道
“反击”号战列舰虽然是第一次世界大战时期的老舰，船体旧了一些，但它曾在1922年以及第二次世界大战前夕两次进行现代化的更新，使它与最新建造的战列舰没有多大的区别。它以拥有15英寸口径的大炮而自豪，航速29节，高射炮群的威力几乎同“威尔士亲王”号不相上下。甚至“反击”号比“威尔士亲王”号还长近20米，舰体比较细长，某种程度上更加机动灵活。
英国远东舰队（代号Z舰队）的组成，对日本舰队是一个很大的威胁，因为在东南亚，日本海军没有足以能够与英国“威尔士亲王”号战舰相抗衡的军舰。山本的联合舰队负责南方作战的是近藤信竹中将率领的第2舰队，其主力是第二流的战舰“金刚”和“榛名”。这两艘战舰虽然也拥有口径14英寸的大炮，但其火力之猛远远不如“威尔士亲王”号。至于小泽治三郎中将指挥的南遣舰队更非对手，因为南遣舰队的航空母舰均抽调参加南云的机动舰队，剩下的只是“鸟海”、“熊野”、“铃谷”、“三限”和“最上”5艘重巡洋舰。作为联合舰队总司令的山本五十六对此深以为忧。能否击溃这支舰队，将直接影响日本在马来亚作战的结果，关系到南方作战的全盘成败，如果在珍珠港大获全胜，而在南方主要的战略方向却陷于被动，山本的军事生涯将势必宣告结束。怎样才能击溃新加坡军港中停泊的英国远东舰队旗舰“威尔士亲王”号以及“反击”号？这个问题也折磨着日本海军的决策人员。最初不论是军令部的幕僚，还是舰队的有关人员，均按照固有的传统习惯，主张派出强大的舰队迎击处于临战状态的英国军舰，他们认为，不这样就不能置其于死地而获得彻底的胜利。然而，老谋深算的山本早已想好了对付英国军舰的办法。他用下棋作比喻对他的参谋说
12月8日晨，正在新加坡港摩拳擦掌的英国远东舰队司令、海军上将汤姆·菲利普获知，一支日本舰队运载大量登陆部队正全速侵入暹罗湾的宋卡。日军大规模入侵马来亚的战斗打响了。菲利普海军上将马上在“威尔士亲王”号上召开高级军官会议，会议一致认为，海军决不能在这危急存亡之时袖手旁观，决定出动“Z”舰队袭击日本的运输船只。菲利普的计划是
8日下午5时35分，菲利普率领“威尔士亲王”号和“反击”号以及驱逐舰“伊列克特”号、“特快”号、“吸血鬼”号、“坦尼多斯”号，驶出了新加坡港。“Z”舰队航向东北，航速17节，2艘主力舰成纵队，相距4链。在航行中严格保持着无线电静默，避开日军布设的水雷场和潜艇巡逻线，忍受着热带的湿热，在静静的夜晚向北方驶去，矛头直指宋卡。22时53分，菲利普收到了基地参谋长帕利泽拍来的一份带有决定性的电报
此时，日本联合舰队亦已开始寻找英国Z舰队的活动。日本联合舰队为准备南方作战，派出了以近藤信竹中将为司令官的第2舰队。该舰队是由近藤中将直接指挥的水上飞机部队和航空部队、菲岛部队、马来部队、补给队等组成。从中南半岛出发攻击新加坡的就是马来部队，指挥官是小泽治三郎中将，该队除以水上飞机部队为主力外，尚有护航队、第1航空部队、第2航空部队、潜水艇部队等。第1航空部队的指挥官是松永贞市少将，该队由第22航空战队和第23航空战队组成；第2航空部队由第12航空战队的水上飞机队和航空母舰组成。攻击英国Z舰队的主力是第1航空部队，其兵力配置为
9日上午，1架日本侦察机冒险飞临戒备森严的新加坡上空。从高空进行侦察的日机，把两艘大货船误认为战列舰，向位于越南西贡的基地发回报告说，它已查清“威尔士亲王”号和“反击”号仍然泊于新加坡港内。日本海军第22岸基地航空队轻信了这一错误的侦察报告，命令第22航空战队在英舰离港之前对其进行一次集中袭击。随后第22航空战队便陷于一片忙碌之中。
事实上，此时菲利普的Z舰队正在太平洋恶劣气候的掩护下向北疾进。整个9日，暴雨如注，风急浪大，视线模糊，这虽然给航行带来了不少困难，但却十分有利于英国舰队隐蔽它的行踪。12时45分，天空出现了一架为Z部队执行侦察任务的卡塔林纳式飞机。当飞机低空掠过旗舰舰桥时，它特意用定向闪光信号向旗舰显示
9日下午2时40分左右，在关丹海域执行警戒任务的日潜艇“伊—65”号，在潜望镜里发现成纵队向北前进的Z舰队。“伊一65”号立即向基地报告
“伊—65”发出的电报被耽误了近2个小时才到达第22航空战队司令部。这个消息使正准备前往新加坡港进行轰炸的松水大为震惊
慌乱中，日军紧急下令海空军一齐出动，全力搜索。第22航空战队接到命令后，引起一阵骚动。原以为英国的2艘战舰是在新加坡港，因此攻击机都装上了500公斤的炸弹，现在要马上换上航空鱼雷，已经来不及了。“来不及换装的，就带着炸弹去。立即起飞！”松水下达了起飞命令。19时，第22航空战队的53架飞机腾空而起。
此时，由小泽率领的南造舰队受命支援山下兵团的任务已经完成，正在回卡姆兰湾的途中。在接到“伊—65”号潜艇的电报后，一面向第2舰队报告，一面亲率旗舰“鸟海”和5艘重巡洋舰赶往目的地。第2舰队接到报告后也率舰队急速前往，近藤担心小泽的巡洋舰队不是“威尔士亲王”号的对手，遂下令小泽舰队“归队报到”，并通知全舰队“准备夜战”。近藤认为，第2舰队中有“金刚”、“榛名”2艘旧式战舰和重巡洋舰2艘，如果再和小泽舰队会合，足以和实力相当的英国Z舰队较量一番。
在土住海域的联合舰队旗舰“长门”号咱然也收到了“伊—65”潜艇发出的电报。紧张的气氛再度笼罩“长门”舰。参谋长宇垣鉴于夜幕将临，对飞机作战并无把握，遂问山本
此时的南海夜幕笼罩，天空浓云密布，风雨无常，能见度极低，气候条件对空中攻击极为不利。突然一架日机发现海面上有两道闪闪发光的长带，飞行员认定这是英国军舰的航迹，立即发出了“发现目标”的急电，并随即投放了一枚照明弹。其他飞机闻讯赶来，争先恐后地冲向目标。高井定男海军大住后来回忆说
“什么，是鸟海？”为了查明真相，飞机又投下了另一枚照明弹。
海上再次发出“我是鸟海！我是鸟海！回航！回航！”的紧急信号。果然他们所要攻击的“敌舰”确实是小泽中将的旗舰“鸟海”号重巡洋舰和他所指挥的巡洋舰部队。
眼看后续大批攻击机群就要到达，“乌海”急忙发电到西贡基地，要求取消攻击。不得已，为了避免发生误伤，松永下令全部飞机返航，天亮前停止搜索。
同一时候，真正的英国远东舰队已经在返航新加坡的途中。晚上9时5分，“反击”号舰长传达菲利普的命令说
10日凌晨2时20分，“伊—58”号潜艇又发现了正在南下的Z舰队。它一连向“反击”号发射了5条鱼雷，但均未命中。随后，“伊—58”上浮，将这一最新消息用无线电发回，并以其水面最高航速尾随英舰。但与此同时，菲利普也接到了帕利泽从新加坡发来的电报
10日晨，在接到“伊—58”的报告后，日本第22航空战队又开始了紧张的搜索活动。6点25分，9架陆上侦察机从西贡机场起飞，向南呼啸而去。9架飞机分散成扇形，各机搜索指定区域。从西贡起飞的飞机呈放线状，由南中国海南下500海里，右转40海里，然后再右转向基地北上回航。细长的等边三角形，是每一飞机的搜索范围，9个三角形并在一起，大致已涵盖了整个新加坡亚南巴斯群岛周围海域。另外还派出了2架陆上侦察机在泰国海域搜索。
一般情况下，先由侦察机发现敌人，确定方位，在向基地司令部通报后，攻击机再出动。可是现在已经没有那么多时间了，因为英国Z舰队有可能全速返回由新加坡起飞的英战斗机的巡航圈，寻求空中支援。如此则日本的努力就将全部泡汤。因此在7点35分，34架携带炸弹的九六式攻击机、26架携带鱼雷的九六式攻击机和26架携带鱼雷的一式攻击机不等发现敌人的通报就从西贡各机场起飞，在空中跟随侦察机处于待命状态。
10日上午，天气晴朗，非常有利于日机攻击。然而搜索并不顺利，直到10时30分，几个中队的飞机经过大面积的搜索，仍没有发现英国舰队的影子。11时，全部日机在返航途中，燃油已消耗过半，飞机员们几乎都没有发现英舰和实施攻击的希望了。他们所关心的已不是英舰队，而是能否有足够的燃油安全返航。然而，正在这时，一架八九式侦察机突然从云隙中发现海面上有一条细长的白线，再仔细一看，白线的前头有5个豆籽大小的黑影。为了确认舰队就是英国Z舰队，侦察机钻出云层，降低高度。正在这时，遥远的下方突然冒出一股白烟，炮弹随即在侦察机前爆炸。这无疑是英国舰队。电键启动发出呼叫
在日本攻击机接获侦察机发出的电报的同时，英国Z舰队也侦测出日本侦察机发出的电报，知道舰队将很快面临着攻击机的袭击。于是菲利普舰长立即向新加坡司令部发报，要求出动基地战斗机护航。在这之前，菲利普和他的参谋们一直认为，这里距离中南半岛的日本空军基地约有400海里，通常攻击机战斗的最大行动半径是200海里，日本不可能有飞过400海里的攻击机。然而这个乐观的看法，很快就被粉碎了。不久，由于燃料不足先行回航新加坡的驱逐舰“坦尼多斯”号就发来了“我舰正受日本攻击机轰炸”的紧急电报，使菲利普的幕僚们大惊失色，因为根据计算，“坦尼多斯”号在“威尔士亲王‘”号南方100海里处，已接近新加坡。“这是怎么回事？日本飞机的续航力有那么长吗？还是有航空母舰到来？”菲利普都感到困惑了。于是他再次命令向新加坡发出要求空中支援的紧急电报。然而就在这时，菲利普一直担心的日本攻击机编队的第一波出现在33000米高度的云端。
第一个到达英国舰队上空的是美