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“‘鸽子’号正朝南卡罗来纳州的查尔斯顿方向驶去。我们将在那儿用飞机把你们的人昂直接送到华盛顿来。”
“这艘潜艇爆炸了？消息确实吗？”
“确实，有一个水兵说，他们曾发生了一次重大的反应堆事故。亏得‘鸽子’号正好在那里。它正朝弗吉尼亚海岸方向驶去，去查看你们的另一艘失踪舰艇。我想你们的海军现在需要干点什么。”阿列克谢·佩尔特说。
“我将把这件事报告莫斯科，博士，”阿尔巴托夫冷冷地回答说。“你能告诉我们这件事是在哪儿发生的吗？”
“我还可以说得详细些，我们派了一艘舰艇把一条深潜研究潜艇送到水下去找遇难舰艇残骸。如果你们需要，你们可以让你们的海军派个人飞往诺福克，然后我们再用飞机把他送去作番检查。够公平了吧？”
“你说你们失踪了两名军官？”阿尔巴托夫对佩尔特的建议感到意外，故意拖时间好考虑一下。
“是的，两个都是救援人员。我们的确救出了100人，阿列克谢，”佩尔特提防着说。“这是了不起的。”
“的确是这样，佩尔特博士，我必须发报请示莫斯科。我还会找你。你就在办公室吗？”
“对，再见，阿列克谢。”他挂了电话，看着总统。“我能及格吗，总统？”
“在真诚上还要下点功夫，杰夫。”总统懒散地躺在皮椅子上，睡衣外套着一件长袍。“他们会上钩吗？”
“会的，他们肯定想证实那艘潜艇的毁灭。问题是，我们能把他们唬住吗？”
“好象福斯特认为可以，听起来似乎满有道理。”
“嗯，我们已经得到了她，是不是？”佩尔特说。
“不错。我想关于那个苏军情报总局特务的事恐怕不对头，要不然就是他们把他和其他人一起赶走了。我想见一见那位拉米乌斯舰长。天哪！利用反应堆出问题来吓人，难怪他把大家都赶离了潜艇！”
五角大楼
斯基普·泰勒正坐在海军作战部部长办公室的椅子上休息。港口的海岸警卫站早就备有一台微光电视，它的录象带由直升机送到切里岬，再从切里岬由“鬼怪”式喷气战斗机运往安德鲁斯。此刻，它正在一个信使的手中。信使的汽车刚刚在五角大楼正门口停下。
几分钟之后，一位少尉说：“我有一包东西要亲手交给福斯特上将。”福斯特的副官向他指点了房门。
“你好，先生，这包东西是给你的，先生。”这位少尉把包好的那盒录象带交给了福斯特。
“谢谢，你可以离开了。”
福斯特把盒式录象带插入他办公室内电视机上的放象机，电视机已经打开。几秒钟后就出现了图象。
在调节焦距的时候，泰勒在海军作战部部长身旁站着。“行。”
“调好了。”福斯特说。
图象很糟糕——只能这么说。微光电视系统由于把周围的光线作了程度相同的增强，所以显示不出很清晰的图象。这往往会把许多细节抹掉。不过，他们看到的也已足够了：一艘非常巨大的导弹潜艇，指挥台远离艇尾，比西方国家制造的任何潜艇都要远得多。她使“达拉斯”号和“步龟”号相形见绌。在以后的15分钟里，他们一言不发地看着屏幕。除了图像有点颤动外，画面几乎象测试图一样生动。
录象带放完后福斯特说：“好啦，我们绐自己搞到了一艘俄国导弹潜艇。”
“怎么样啦？”泰勒笑了。
“斯基普，你以前曾想指挥‘洛杉矶’号，对吧？”
“是的，先生。”
“我们欠了你这笔债，中校。我们欠了你许多债。那天我作了些调查，军官在执行任务时受伤并不一定非要退职，除非他表现出已不适于担任现职。我想，你们的舰艇在完成任务返航时出的事故是属于因公致伤，再说我们也有一些舰长是缺了一条腿的。小伙子，我要亲自去向总统说明这件事。要想得心应手地重操旧业得需要一年的功夫。如果你还想得到那个指挥权，我保证会给你搞到的。”
泰勒为此坐了下来。这将意味着要去适应一个新的旅程，这件事他已经考虑了好几个月，他需要几个星期的时间去适应这个新旅程，还需要一年，整整的一年，来重新学习他需要了解的一切，然后才能出海……他摇摇头。“谢谢你，将军。你不知道这对我来说意味着什么，但是，不必啦。对我来说这些都已成过去了。我现在已有着不同的生活，担负着不同的职责。而且，我这样会抢了别人的饭碗。这么说吧，你让我看—下那艘导弹潜艇，咱们这帐就算了结了。”
“这我可以保证。”福斯特曾期待而且几乎肯定他会这样回答的。但这太遗憾了。他认为，泰勒除了一条腿之外，本来是很可以成为他那条旗舰的接班人的。咳，谁也没说过这个世道是公平的啊！
“红十月”号潜艇
“你们这帮伙计看来什么都能控制了，”瑞安说。“我找个地方躺一下，诸位不介意吧？”
“躺一下？”鲍罗丁问。
“睡觉。”
“噢，就在彼得罗夫医生的舱里吧，走过医务室就是。”
瑞安向艇尾走去，中途探头向鲍罗丁的舱室内望去，发现了那个被打开的伏特加洒瓶。这种酒没有多大喝头，但够温和的。彼得罗夫的铺位不很宽，也不很松软，这些瑞安都不在乎了；他深深地吸了一口气，和衣就躺了下去。他军服上的油腻和污垢已脏得没法洗净了。五分钟后他就进入了梦乡。
“海崖”号研究潜艇
斯文·约帕逊上尉认为，空气净化系统的运转不正常。如果他的感冒再持续几天，也许他就不会注意到了。“海崖”号刚刚越过1万英尺，要等到浮上水面时，才能凑合修一下那个系统。那倒并不危险——因为环境控制系统和航天飞机—样，具有许多内部后备能力——就是讨厌一点。
“我还从来没下潜到这么深过。”伊格·卡冈诺维奇上校在同人交谈。把他带到这儿来，是个复杂的过程。需要一架“螺旋”式直升机从“基辅”号把他送到“塔腊瓦”号，然后由一架美国海军的“海王”式飞机把他送到诺福克，再由一架直升机把他载至美国“奥斯汀”号舰艇上，这艘舰艇正以20节的速度朝着北纬33度，西经75度的方向驶去。“奥斯汀”是一艘巨大的机降舰台，舰尾部分是一个有遮蔽的起落舱室，平时用来供飞机起落，而今天它却运载着“海崖”号，这是一艘三人潜艇，是从马萨诸塞州的伍兹霍尔空运来的。
“有些人是不能一下就习惯的，”约翰逊说，“但是到了水下，300英尺和1万英尺没有多大区别。艇体上出现一条裂缝，一样都会很快地让你送命，就掉在这下边，下一艘舰艇要想来收回残骸都不可能了。”
“还是想想那些高兴的事吧，先生。”一级机械军士杰西·奥弗顿说。“声纳系统没问题吧？”
“没问题，杰西。”约翰逊与机械军士在一起工作已有两年了。“海崖”号是他们的宝贝。这是一艘结实的小型研究潜艇，主要用来完成海洋地理方面的任务，包括声纳监视系统传感器的安装和修理。在这艘三人潜艇上，没有谁指挥谁的问题。奥弗顿未受过良好的教育，也不能清楚地表达自己——至少说话不够文雅。但是在摆弄这艘小型舰艇方面，他的技艺是无与伦比的；约帕逊正乐于把这件工作留给他干。这位上尉的任务是要完成接受的任务。
“需要清理一下空气系统了，”约翰逊说。
“对，过滤器都该更换了。我下星期就干这件事。其实今天上午我就可以换，但我想备用控制电路系统更重要。”
“看来我只好同意你了。能干好吗？”
“我是大姑娘上轿啊。”控制座前面厚厚的莱克森了望舷窗上映出了奥弗顿的笑脸。“海崖”号粗劣的设计使它的动作显得很不灵便，好象是它明知想干什么，但又不完全知道如何去干。“目标地域有多宽？”
“相当宽。‘鸽子’号说，爆炸后，碎片溅得很厉害，到处都是。”
“我相信。水下三英里，水流把它向四周冲散开来。”
“那艘舰艇叫‘红十月’号吧，上校？是艘V级攻击潜艇，对不对？”
“那是你们给的级别。”卡冈诺维奇说。
“那你们叫什么呢？”约翰逊问。他没有得到回答。到底是个什么了不起的东西呢？他在想。级别的名称有什么了不起呢？
“打开定位声纳。”约翰逊使几个系统都开动了。由于安装在腹部的高频声纳发出的音波，“海底”号随之震动着。“看到海底了。”黄色屏幕上显示出白色的海底轮廓。
“有什么障碍没有，先生？”奥弗顿问。
“今天没有，杰西。”
一年前，他们在离这儿几海里的地方活动，差一点被一艘“自由”号舰艇刺穿——该舰于1942年前后被德国潜艇击沉；舰体被一块巨石支撑着停在那里，形成一个角度：那次如果相撞，肯定会是致命的。这件事教育了他们两人要谨慎小心。
“好，我已开始收到一些猛烈的回波了，就在前面，象扇子一样地散开。到海底还有500英尺。”
“是。”
“嗯。有一大块碎片，大约30英尺长，可能有9到10英尺宽，在11点钟的方向300码处。我们先去看看那个吧。”
“往左来，现在打开灯。”
六个高强度的照明灯亮了。潜艇四周立即通亮，宛如一个光球。在水下光的射程超不过10码，因为水吸收光能。
“看到海底了，就在你说的那个地方，约翰逊先生。”奥弗顿说。他停住了油门下降，检查了一下浮力，几乎正合适。好。“在电池供电的情况下，水流会很猛的。”
“多强？”
“一节半，也许会二节，这要看海底形状了。跟去年情况一样，我想我们可以活动一小时，顶多一个半小时。”
约翰逊表示同意。海洋地理学家对这种深水流仍然感到不解，因为它似乎不时地在改变着流向，并无固定的方式。真怪，海洋中有许许多多怪事。正因如此，约翰逊努力攻读，获得了海洋地理学学位，为的是要探索其中的一些奥秘。这种精神当然不是为了生计。下潜三英里算不上什么，至少对约翰逊是如此。
“我看见一个东西，就在我们右前方闪了一下。要我抓住它吗？”
“如果可能的话。”
在“海崖”号的三台电视监控器上，他们都还看不到。这些电视监控器面向正前方，监控着艇首左右侧45度的范围。
“行。”奥弗顿把他的右手放在沃尔多机械手控制装置上。这是他真正最擅长的技术。
“你能看出来那是什么吗？”约翰逊摆弄着电视机，问道。
“是一种仪器。你能关上一号照明灯吗？它太刺眼了。”
“等一下。”约翰逊探身向前关掉了那个开关。一号照明灯是为艇首摄像机提供照明的，这时立即灭了。
“好，乖乖，现在让咱们稳住……”机械军士的左手调节着定向螺旋桨调速器，右手操纵着沃尔多，保持平衡。现在，他是唯一能看得见目标的人。可以在反射镜中看到，奥弗顿在笑。他的右手迅速地移动着。
“抓住了！”沃尔多抓住了定深仪刻度盘。这个刻度盘是一个潜水员在“奥斯汀”号出港前用