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多年后建立初期的赵宋王朝，同样是失去了几乎包括后来幽云十六州范围的北方要地，也面临着游牧民族持续的侵扰。刘秀即位早期，曾经组织过多次大规模的反击战，在汉军的持续打压下，诸路“汉奸政权”或死或降，随着最大一股反汉势力——卢芳的最终归降，东汉王朝最终收回了抵抗匈奴的战略要地。但是局势并没有因此而好转，在刘秀登基的前20年里，匈奴有历史记录的大规模侵扰，万人以上规模的竟然达到了37次，如此频繁的进犯，是对北方边境的巨大威胁，而原本被西汉霍去病所降服的东部乌桓等部落，也趁机和匈奴相互勾结，北方的千里边境上，自汉武帝以来再次战火漫天。
为了抵抗匈奴，刘秀想了各种办法，比如迁移北方边民入境居住，增加兵力分兵把守，但是效果都不明显，这时候，一个天赐的机会出现了。公元46年，匈奴草原发生了特大暴风雪灾害，匈奴部落死亡大半，这时候匈奴内部也分成两派，一派主张迁居到塔里木盆地地区，控制西域；一派主张南下投降汉朝。两派争论不下，最后兵戎相见，结果，匈奴再次分裂成了南北两大部，其中南匈奴到五原郡向汉朝投降，表示愿意成为汉朝藩属，帮助汉朝抵抗北匈奴的进犯。南匈奴的内附，在当时引起了汉朝朝廷的争论，朝中的军将一派主张趁机出兵，彻底消灭南匈奴，名将藏宫自请5000精兵，发誓要彻底消灭匈奴。刘秀却做出了理智的判断，这个时候选择战争，是一种不明智的行为。因此，在经过反复商议后，次年刘秀正式接受了匈奴人的投降，双方订立盟约，南匈奴恢复了自汉宣帝时代后对东汉的归属关系，而后南匈奴八部，被汉帝国安置在五原地区，建立了南匈奴的王庭。为了表示忠心，南匈奴还派王子到汉朝来做人质。就在这一年的冬天，北匈奴大举进犯汉朝边境，急于表现的南匈奴八部火速出击，在付出惨重伤亡后打退了北匈奴的进犯。而后为了方便统治，刘秀将南匈奴单于迁移到山西西河，在北方各个边郡，分散安插南匈奴的部落，在汉朝对北方的防御中，他们其实担当着侦查骑兵的作用。
对待匈奴，刘秀采取了或打或拉的政策，但对当时是匈奴“狗腿子”的乌桓，刘秀的原则就是打！从公元44年开始，刘秀以马援统军，多次发动对乌桓的战争，在数次重创乌桓之后，刘秀又“打个巴掌揉三揉”，主动派人招抚。到了公元49年，乌桓终于投降了汉朝，并且在汉朝的要求下迁移塞内，作为汉朝巩固北方边防的生力军。刘秀用拉拢南匈奴的办法对付北匈奴，再用拉拢乌桓的办法，对付骚扰辽东日烈的鲜卑，连横合纵的政策，在当时运用得炉火纯青。
这时期的刘秀，同样也出现了一个失策：西域问题。
西域在西汉宣帝时期设立西域都护开始，就是西汉帝国的领土，后来虽然因为王莽政策失当，导致西域诸国叛变，但大多数的西域国家对于汉朝，依然怀着很深厚的感情。到了东汉初期，西域已经有了55个国家，要求重新归附汉朝的呼声也日益高涨，特别是在公元44年暴风雪灾之后，北匈奴移居到了今天的塔里木盆地，开始了他们对于西域大地的残暴统治。天山北路的西域国家在匈奴的胁迫下，不得不归顺了匈奴，但是他们对于汉朝的怀念依然是很强的。
西域国家中，对汉朝感情最深的就是莎车国。莎车国的国王延在汉元帝的时候，就曾经以人质的身份在汉朝常住，对于汉朝高度繁荣的文化非常羡慕，他临终的时候曾有遗言“世代不可负汉家”。所以在北匈奴肆虐西域时期，莎车国是抵抗最为激烈的国家，当时汉朝设立在西域的西域都护府沦陷之后，莎车国主动收留了当地汉朝的驻军，总数多达近万人。东汉建国之后，莎车国通过河西大将军窦融，向刘秀表达了归附之意，刘秀当时很是赞赏，派使者册封莎车国王为“建怀功德王”，从此以后，莎车国以中国的臣子自居，率领天山以南的西域国家共同抗击匈奴，当年在这里戍边的汉人家属们，也正因此才得以保全。
但是好景不长，公元33年，被刘秀授予“建怀功德王”的莎车国国王王康病逝，其弟王贤来到汉朝，请求继承哥哥的王爵，这本来是汉朝重新恢复对西域统治的好机会，然而敦煌太守裴遵却上奏，认为授予“蛮夷”大权是不妥当的。刘秀也就顺手推舟，收回了对莎车国王的册封，刘秀之所以这么做，显然不止因为裴遵的上奏。这次王贤的请求，是通过大司徒窦融来转呈的，作为掌握河西走廊兵权的窦融，一直是被刘秀所忌惮的，而窦融和莎车国的关系也一向非常密切，出于“御人之术”的考虑，刘秀做出了这个决定。但这个决定却是错误的，恼火的王贤回到西域后，自立为单于，开始四处扩张领土，不再听从汉帝国的统治，西域南路虽然在莎车国的庇佑下，没有落入匈奴的手中，但也同样不再为东汉所有。
公元45年，长期遭受莎车国和匈奴欺凌的西域国家，联合组成了“请愿团”，车师、上善等18个国家联合来到洛阳请愿，向刘秀哭诉匈奴和莎车在西域的暴行，请求汉帝国出兵西域，但刘秀却除了厚待各位使臣外，并没有顺从他们的决定，反而告诉他们，愿意留在汉朝的我们欢迎，愿意脱离汉朝的我们也尊重。这么做的后果，就是这些请愿的国家，不但没有请来救兵，反而遭到了莎车国和匈奴的报复屠杀。此后西域各国或归匈奴，或归莎车，都脱离了汉朝的统治。丝绸之路因此中断，汉帝国重新恢复对西域的主权，是后来班超通西域的事情了。
【四】
虽然有失策，但是从“GDP”成就说，光武中兴还是实至名归的。
刘秀时期的休养生息政策，和刘邦时期最大的不同，就是刘邦“无为”，刘秀“有为”。刘邦的“无为而治”，其实就是政府对经济不干预，听任经济自由缓慢发展。刘秀则不然，他采取的是政府集中力量，主动投资恢复发展经济的做法，其中作用最大的就是兴修水利。东汉初期的水利工程数量，是中国历史上比较多的时期，比如在河西走廊地区，刘秀就曾设立水官，负责开凿沟渠，灌溉农田，河西走廊的农业，因此蓬勃发展起来了。
东汉时期在经济上的另一个创举，是经济带的扩展。东汉时期，中国最富庶的经济区，主要是今天的关中、河南、山东三个地区。刘秀时期，曾经在荆州、襄樊等地区设立农区，招抚流民前来耕种，荆襄地区也就因此而发展起来，成为重要的产粮区之一。后来三国时期，荆襄之所以有如此富庶的人口和重要的战略位置，和刘秀时期开始的开发华中的政策很有关系，与此同时，刘秀还重新修缮了秦国时期的郑国渠，使其恢复了水利灌溉作用，关中地区的经济得到了恢复，但从此之后，已经不是中国经济的中心了。
在农业大力恢复的同时，东汉时代的手工业也重新发展起来。东汉时期的手工业，最大的特点就是“国有企业化”，即由官府设立手工业作坊，包括冶炼、纺织、制盐、土建等产业，都以官府的“国营企业”为主。但比起汉武帝时代盐铁官营的高度垄断，西汉并没有禁止私人手工业的发展，相反是允许其发展，但保证官营手工业占有主导地位。
【五】
刘秀的各种政策，在他在世的时候就获得了回报，经过东汉建国后20多年的发展，中国的经济重新出现了起飞状态。从发展速度上来对比，东汉建国的早期，经过光武、明帝、章帝，到和帝的四代皇帝，仅用了40多年时间，就恢复到了西汉文景之治的最高经济水准。中国的人口，到了东汉和帝的时候，达到了历史的最高水准——53296219人。在刘秀统治的后期，东汉经济已经初现繁荣，史载当时“五谷登衍，蚕麦善收”“吏称其官，民安其业”，以至于“天下安平”。有此局面的刘秀时代，说是“光武中兴”，可谓当之无愧。
第二十一章 马革裹尸自其始
在东汉开国的各路功臣里，有所谓“云台二十八将”之说，光武帝之子——汉明帝刘庄即位后，为了缅怀当年帮助父皇打天下的功臣们，特意将其中的28个功臣绘制成画像，列在洛阳南宫的云台。能够有幸上榜的人，都是东汉开国时期战功卓著的名臣，也是东汉时期的世家豪族，但是有一个人，他的功劳不亚于他们之中的任何一个人，却最终无缘上榜。
而且这个人，在后世还是个出镜率很高的人，比如著名古典小说《三国演义》里，他的子孙有人盘踞河西，还出了“五虎将”中的锦马超。与此同时，他个人也曾经南征，被当地人尊奉为“木头公”，直到今天，还是我们的邻国越南崇拜的神明之一。甚至在养马、畜牧等学问上，他也有自己独特的成就，堪称通才。这个被云台所遮掩的东汉开国名将，就是东汉伏波将军马援。
【一】
马援，字文渊，东汉扶陵人。他的家世不简单，先祖是战国时期赵国大名鼎鼎的马服君赵奢，因为被赐爵位“马服君”，所以他的后人们在战国之后大都改姓了马，改姓的马家，和当年擅长骑兵战的祖先一样，从来都和马有缘分。
马援的曾祖父马通，是汉武帝时期小有名气的骑兵将领，曾经跟随名将霍去病参加了直捣匈奴老窝的漠北之战，并因战功被封为重合侯，但是好景不长，马通因为其兄马罗斯帮助藩王谋反，遭到株连，爵位也被剥夺，此后很多年里，马家日益破落。到公元前14年马援出生的时候，起初命苦得很，家境不好，12岁的时候父亲又去世了，但没多久就时来运转。那时候正是外戚王家当权的时候，西汉政府内的权贵们遭到王家的清洗，马援的3个哥哥，都在王莽的手下做到了高官，官做大了，家庭条件也就好了起来，马援从小就受到了良好的教育。他的兄长原本希望他能走文职的道路，从小为他礼聘老师教学，但马援不喜欢，偏偏对养马很有兴趣，就这么别扭了几年后，马援主动给兄长提要求，要求到北方去搞畜牧业，虽然两个兄长反对，但是马援的哥哥马况很有眼光，在这时候支持了他，并且对马援说：“你可能要到年纪很大，才会真正有成就，所以你要多多地磨炼自己。”“大器晚成”的成语，就是从此而来。
眼看着马援就要离开家庭，去北方追求他的梦想的时候，老天似乎想让马援多点磨炼，一直支持马援的哥哥马况去世了，马援随即留在家里为哥哥守孝。整整一年，马援都吃住在哥哥的坟墓旁，其至孝之行，被人传颂，因此被举了孝廉。之后马援凭借着哥哥的庇护，投身官场后一直做到督邮，去北方搞畜牧业的梦想，一直还只是个梦想。
一个意外的发生，让这个梦想提前实现了。王莽当权后，大力兴建土木工程，抓捕大批民夫从事劳动，马援虽然反对，却也无可奈何。一次马援受命押送一批民夫，一路上哭声震天，走着走着马援心软了，外加这个破官职，本身自己也不想干，干脆横下一条心，将民夫们统统放走，自己也策马逃走。他逃到了当时汉朝北方边地北地郡，就是今天的甘肃庆阳；此地毗邻边境，天高皇帝远，正好可以实现马援当年的梦想——搞畜牧业。
【二】
马援就这样扎根边疆，以畜牧业�