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江与淮河，这是中国历史上一条著名的人工运河，后来隋炀帝开挖京杭大运河时，也首先选择了疏通这一条水道。这时期的吴国，已然成为一个经济繁荣，军事实力强大的新兴势力。在晋国楚国实力衰弱的局面下，吴国注定会有扮演主角的一天。
最先体会到吴国实力的，就是楚国，这是吴国的老邻居。春秋早期楚国扩张时，吴国一度被打得很惨，甚至吴地的大部分地区都被楚国占有。但吴国人非常顽强，楚国虽然数次动兵，却不能将吴国彻底平灭，相反吴国却越战越强，成为楚国的大敌。在弭兵会议召开的时候，吴国已经开始转守为攻，不断骚扰楚国边境了。吴国的崛起，也引起了楚国的宿敌晋国的注意，吴王寿在位的时候，和晋国正式互通使节，建立了联盟关系，晋国大臣申巫臣还帮助吴国训练军队。尤其重要的是，在和晋国建交之前，吴国军队还是以步兵为主，这种部队组合方式应付山地战绰绰有余，却无法抵御中原诸侯的战车。申巫臣将战车作战的战法以及战车的制造方法都告知了吴国，这在吴国军事历史上有着划时代的意义。在晋国和吴国建交以前，吴国名义上还是楚国的附属国，虽然小有摩擦，但大多数时间还是听命于楚国，在晋国的策动下，吴国与楚国之间战争的规模日益扩大，获胜的次数日益增多，楚国之所以接受“弭兵”的要求，一个重要原因，就是受到吴国的掣肘和攻击。
虽然地位日益重要，但这时期的吴国，在春秋版图里还只是一个搅局者，并非主角，他成为主角，源于一个事件：公元前514年的公子光刺杀事件。
这个事件说来话长，简单点说，就是楚国在位的楚平王听信谗言，废掉了原来的太子建，杀害了太子建的师傅伍奢，伍奢的儿子伍子胥亡命到了吴国，为报血海深仇，伍子胥决心借吴国之手来灭楚。但这时期的吴国，在位的国君是吴王僚，这不是一个胸怀大志的英主。吴国的国力也暂难与楚国抗衡，为了达到目的，伍子胥与吴国宗室公子光合谋，启用刺客专诸刺杀了吴王僚，拥戴公子光登基，这就是历史上著名的“公子光刺杀事件”。之后公子光成为吴国国君，他就是吴王阖闾。
吴王阖闾在位的时期，是吴国霸业达到顶点的时代。这时期的吴国，要想争霸，尤其是要想击败强大的邻居楚国，面临的困难还是很大的。一是地方狭小，战略空间有限；二是经济落后；三是军事力量差距太大。吴王阖闾的政策，首先在于稳定内政，他任命伍子胥为相国，发展生产，伍子胥在这时期最重要的工作，就是兴修了江南地区的水利系统，江南地区“鱼米之乡”的地位，就是从这时期开始形成。与此同时，吴国大力奖励垦荒，拓展荒地。值得一提的还有另一个人——伯喜。此人也是楚国逃亡贵族，经过伍子胥的推荐被任命为大夫，一直以来，他都被看做一个奸诈小人。但此人能力极强，吴国发展经济的种种方略，大多由他参与执行，特别是后来吴国的历次用兵，他对保证物资供应，转运粮草等贡献颇多，是个称职的“后勤部长”。在发展经济的同时，阖闾也没有忘记对军队的整顿，大军事家孙武因伍子胥的推荐被任命为将军。孙武到任后，首先整肃军纪，杀掉了不服从军令的阖闾宠妃，树立了军中的绝对权威，继而制定了严格的军事条令，使原本涣散的吴军，渐成一支能征善战的劲旅。
饶是如此，小小的吴国想战胜强大的楚国，依然是很困难的。楚国地广人多，可以募集百万军队，中原诸侯联合抗楚尚且困难，以吴国一国的实力又谈何容易？吴国的主要策略是剪除楚国的羽翼。在与楚国全面开战前，吴国已经北上灭掉了原本附属于楚国的许国，并迫使蔡国、唐国倒向吴国。此时势力衰弱的楚国，对这一切虽然郁闷，却无可奈何。到了公元前506年，楚平王去世后楚国内乱，讨伐楚国的时机成熟，吴军以孙武为大将，伍子胥为副将，沿着淮水流域西征，以6万大军向楚国的百万大军开战。在这场战争中，吴国集中优势兵力打歼灭战，以大军事家孙武领军，一路牵着楚国鼻子走，五战五捷，相继重创楚国主力。特别是在柏举之战中，通过各个击破吃掉了楚军主力，大破楚国数倍于己的大军，一举攻克楚国首都郢都。春秋时代的超级大国楚国，就这样被吴国端了老窝。
郢都之战，让吴国的威望达到了顶点，之后虽然楚国在秦国的帮助下成功复国，但元气大伤，暂时退出了春秋争霸的舞台。此时北方的诸侯国中，晋国苦于内乱，齐国势力衰微，秦国偏安西北，放眼望去，似乎已经无人能和吴国抗衡。但新的对手，却在吴国霸业达到顶点的时候悄然出现了。就在吴王阖闾驻兵楚国，享受着横扫天下的快意时，却不料后院起火，吴国南方的越国趁机偷袭吴国老窝，阖闾不得不回兵救援，彻底灭掉楚国的机会，就这样功亏一篑。
不甘心的阖闾，决心解决越国这个麻烦。公元前496年，吴王阖闾亲率大军征讨越国。吴国开局顺利，节节胜利。但越国国君勾践也不是省油的灯，在浙江嘉兴南部设伏，一举击败吴军，吴王阖闾本人也在战斗中受伤，归国之后不久就去世了，结束了他短暂的霸王生涯。
这个在吴王阖闾霸业顶点时期，给予他致命一击的越国，又是一个怎样的国家呢？
【二】
越国同样是春秋早期的一个小角色，比起吴国的“根正苗红”来，他们的身份很不起眼。按照许多史料的说法，越国的宗族，是大禹的后代，被夏朝的少康封在了浙江会稽地区。也有说法是，越国的宗族是楚国王室的一支，所以在南方的版图范围里，吴国亲晋国，越国亲楚国。与吴国相比，越国，确实是春秋时代一个位置更加偏远的诸侯国。
越国的强大，和吴国基本是同一时间段，也就是春秋的中期。但比起吴国的地理位置来，越国要想北进争霸，吴国却是他们必须要突破的一个障碍。就像吴国要突破楚国的障碍一样，螳螂捕蝉，黄雀在后，当吴国把战胜楚国作为战略重点的时候，越国也在吴国的背后，亮起了磨砺已久的刀锋。
在吴国灭楚时期，越国在位的国君是允常，这同样是一个野心勃勃的君王。在吴国倾举国之力西征楚国的时候，他们在最关键时刻给了吴国一刀，迫使吴国仓促退军。但短暂的甜头之后，就是吴国的打击报复，此后两国之间相互交战不断，允常去世后，其子勾践即位，对吴国的战争，也继续占据上风，甚至吴王阖闾本人也在与越国的战争中受伤，不久就去世了，这梁子结得大了。
阖闾死后，深知“兔死狗烹”道理的孙武早已经隐居，吴国失去了当时最杰出的军事统帅，但军队依然强大。阖闾之后继任为王的就是夫差。早期的夫差，是个锐意进取的帝王，他继续任用伍子胥，开始了对越国的复仇之战。公元前494年，吴国发动了对越国的全面进攻。在会稽山之战中，越国被打得只剩下5000人，越王勾践眼看全军覆没在即，好在其臣子范蠡、文种两人献策，用重金贿赂吴王夫差的宠臣伯喜，经过伯喜劝说，夫差接受了勾践的投降，越国因此成为了吴国的属国。对于这段典故，通常的说法是，越国用投降以及财宝欺骗了夫差，伯喜的谗言，更使吴国上了当，接受了勾践的投降。但作为一个深谋远虑的英主，夫差对于此事的考虑远不止这些。这时期的夫差，最大的目标是北上争霸，压服中原诸侯，越国对于他，只不过是一个小麻烦而已。而且对于吴国的争霸来说，春秋时代的“历史经验”是：但凡是最后称霸的国家，对于周边威胁自己的邻国，往往采取迫使其投降的政策，并不灭其国。因为一旦决定灭其国，很可能会引发更剧烈的反抗，拖住争霸的后腿，因此只要最大限度地削弱对手，让其听命于自己，就算达到了目的。这样，接受越国投降，对于当时的吴国来说，也就成了最好的选择。
而吴国的失策在于，他们错看了勾践本人，与所有成为霸主的英雄一样，勾践也具备成为春秋霸主的最重要品质——隐忍。之后，就是勾践“卧薪尝胆”的故事。夫差把勾践抓到自己的国家，让他给自己当佣人，忍！夫差不断地羞辱勾践，忍！夫差要勾践不断贡献美女财宝，继续忍，忍来忍去，夫差就这样对勾践放了心，大胆地放他归国。这一放，就是放虎归山。
勾践归国后，开始了励精图治的复仇之路，这时期他的政策有很多，但是比较特殊的，却是他采取的奖励生育的政策。当时越国的法律规定，越国境内的青年男女，男人在20岁之前，女人在17岁之前，都必须要婚配，婚配后生两个孩子的，国家出钱养1个，生3个孩子的，国家出钱养两个。这就是历史上著名的“十年生聚，十年教训”。对外政策上，越国奉行的是四面结好的政策。对西边亲近楚国，对北面联合晋国，总之团结一切可以团结对付吴国的力量，对吴国实行表面恭顺，实质上分化瓦解的政策。而这时期吴国的情况，通常的说法是，志得意满的吴王夫差，开始贪图享受，不理朝政，国家逐渐走下坡路。特别是他逼杀了对吴国崛起立有大功的伍子胥，更是一大败笔。但吴国这时期最大的败笔，不是不思进取，而是太过进取。击败越国后，夫差的主要精力，都放在了北进上，这时期吴国北上称霸的主要对手，已经换成了中原诸侯中的齐国。齐国在经过齐景公励精图治后，实力大为增强，当时的势头，已经压过了传统的两大强国晋国和楚国。在夫差即位后的第12年，吴国发动了对齐国的进攻，一举击败齐国。但在伍子胥的坚持下，吴国不得不在胜利后撤兵，此事也为伍子胥之死埋下了伏笔。后来伯喜接受勾践贿赂，诬陷伍子胥的诸多罪状里，其中的一条就是“勾结齐国”。偏偏伍子胥个人的行为也很配合，他预感到灾难临头，趁着出使齐国的机会，将自己的子女托付给了齐国的宗族鲍氏，这件事也成了他被害的导火索。出使归来后不久，伍子胥被吴王夫差赐死。
公元前482年，摆脱伍子胥掣肘的夫差，再次发动了对齐国的进攻，一直打到今天山东的莱芜地区，将齐国的主力部队歼灭，这场大兵团远程攻击的杰作，也成了吴国霸业时期的最后一次胜利。战胜之后，吴王夫差在黄池参加会盟，凭借强大的军事实力压服中原诸侯，成为当时的诸侯霸主。在这次会议上，吴国兵威之盛，让中原诸侯瞠目结舌。当时的吴国，数万大军按照红、黑不同颜色排成队伍，气魄之宏大，为中原历次会盟所未见，“如火如荼”的成语正是由此而来。然而就在同时，越国复仇的利剑，已经狠狠地刺来。
就在吴王夫差黄池会盟的同时，越王勾践趁机率领大军，重演了当年越国趁吴国灭楚时突袭的一幕。越国大军一举攻入到吴国的境内，夫差连忙回师救援，但劳师袭远的吴军，又怎是以逸待劳的越军的对手？几次交战都被打得大败，这时期的吴国实力尤在，以越国的力量尚不可能彻底击败他，于是在夫差主动求和后，越国随即见好就收，和吴国订立盟约后撤退。
勾践再次对吴国采取军事行动，是9年以后的公元前472年。这是吴国走向衰落的10年。早先