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就这样，在公元635年之前，吐谷浑来了跑，跑了来，反反复复几次，把唐朝边将折腾得直憋气。尤其是公元634年，李世民先是委派段世轩征讨吐谷浑，段世轩也算个名将，可到达后，吐谷浑早跑得无影无踪，分路追击却找不到影子，等段世轩一撤，吐谷浑又大举劫掠肃州，劳而无功下，李世民一跺脚：换人！换来的人，就是此时已经退休归家，当年曾经大破突厥的名将李靖。
公元634年十二月，李靖以西海道总管的身份，统帅12万大军来到甘肃，吐谷浑还是拿出了他们的“法宝”——跑，撒腿溜之大吉。唐军大举追击，李道宗部在青海湖东南大破吐谷浑。但是吐谷浑主力尤在，更抱定了唐军不敢深入追击的想法，但吐谷浑忘记了：李靖最大的特点，就是直捣黄龙，既然打，就要往死里打。结果，唐军出人意料地发动行动，先以契苾何力的突厥军包围祁连山，断掉了吐谷浑逃跑的后路。接着唐军不顾人困马乏，在青海草原上进行长途急行军，在渺无人烟的大草原上跋涉2000里，终于在青海苦海捕捉到了吐谷浑主力。这支劳师袭远的唐军，竟然迸发出了强大的战斗力，将一直在此地养精蓄锐的吐谷浑军打得大败。吐谷浑可汗俯允夺路而逃，准备经塔克拉玛干沙漠逃奔西域。但唐军是不会给他这个机会的，长途奔袭的唐军依然死死追击，甚至到了全军断水的地步。李靖命令部队杀马喝马血充饥，却丝毫不放松追击的脚步。
最终，在青海突伦川，唐军追上了吐谷浑军主力，一场大战再次击溃之，走投无路的俯允上吊身亡，雄踞河西走廊的吐谷浑汗国至此灭亡。此后，唐军册封俯允之子慕容顺为可汗，吐谷浑和突厥一样，成为了唐朝忠诚的藩属。这场战争对于之后唐王朝平定西突厥，拓通西域有着重要意义。更重要的是，原本是战争前沿的甘肃陇右地区，从此可以免受吐谷浑劫掠之苦，以飞快的速度发展起来，唐朝谚语“天下富，出陇右”，正是缘起于此。
在唐朝西进的过程中，下一个被解决掉的，是高昌。比起吐谷浑来，高昌不是一个强大的政权，却是一个战略位置极其重要的政权，更重要的是，这是一个没有实力，却比上面几位都嚣张的政权。
高昌国，位于今天新疆吐鲁番西南，是中原王朝进入西域的门户。早在汉朝的时候，这里就是汉朝西域大军屯垦戍边的所在地。而后几经变迁，当地居民以汉族为主，兼有西域各少数民族，是西域诸国中经济最发达的国家。在唐朝时期，高昌国的国王是汉人鞠文泰。因为同是汉人，所以高昌与中原的关系，在唐朝建立初期就非常密切。李世民登基时，高昌曾派使节朝贺，唐王朝给予了高规格的接待。但是短暂的蜜月期后，矛盾发生了。
此时西域最强的势力，莫过于西突厥，而作为夹在西突厥与唐王朝之间的政权，高昌国的立场也左右摇摆，总想利用双方的矛盾换取最大利益。到了公元639年，高昌国王鞠文泰干脆投靠了西突厥，并且在西突厥的支持下四处扩张，这下惹怒了唐朝。李世民先派使者质问鞠文泰，没想到鞠文泰态度更强硬，竟然警告唐朝不要管闲事。之所以如此嚣张，一方面因为西突厥的威逼利诱，另一方面也是鞠文泰自己自我感觉良好。鞠文泰曾经在隋朝、唐朝两朝都到长安朝拜，他对部下说过，唐朝并没有隋朝强大，但鞠文泰忘了，他来朝拜李世民的日子，是大唐百废待兴的贞观元年，老脑筋看问题，后果很要命。
要命的事情来了。公元640年，唐朝发动20万大军远征高昌，可出了兵，才发现鞠文泰嚣张的另一个原因，高昌国距离中原路途遥远，补给不便，比吐谷浑的战线还漫长，20万大军别说打仗，吃喝拉撒都是问题。等到了高昌国，高昌又是汉人政权，城防坚固，拖也给拖死了。这就是鞠文泰的如意算盘，可唐朝能让他得逞吗？
唐朝这次的主将，是行军总管侯君集，他带给高昌的，是一场另类的军事表演——田径表演。
这次唐军不但让高昌明白他们能打，更能跑。从发兵开始，唐朝就急行军，如果说打吐谷浑拼的是短跑，那么打高昌拼的就是长跑。唐军进入西域沙漠后，与高昌之间相隔的，就是赫赫有名的“死亡之海”罗布泊，不少将领主张绕道，侯君集却很坚决，就从罗布泊穿过去，看看死的是谁！结果，20万大唐铁骑，开始了他们征战生涯里最艰难的一场长跑，没有水源，没有粮食，长途急行军，更有随时可能出现的沙尘暴。唐军还是勇敢地走了下去，然后是酷热、寒冷、缺水、沙尘暴，长达7个月的急行军，20万唐朝将士竟然奇迹般地穿过了罗布泊，而根据侯君集的奏报，仅陷于流沙的唐军士兵，就多达5000多人。
走过了死亡之海，接下来死的就是鞠文泰了。公元640年八月，3000名唐军先锋出现在高昌城下，这是一支样貌极其恐怖的军队：唐军士兵个个面带烟尘，战马因为长期得不到照顾，鬃毛长得吓人，士兵的盔甲也脏破不堪，但是每个人的眼里都闪着愤怒的火焰。攻城，势如破竹，高昌城仅一天就被攻破了，而一直号称是高昌后台的西突厥，见此情景二话不说上马就溜，消息传来，朝堂上的鞠文泰当场喷血，竟然被活活吓死了。
就这样，唐军用一场超越人类耐力极限的急行军，兵不血刃地平定了高昌国，而目睹唐军强大势力的西突厥，也在此战后主动归降。至此西域大地，已经尽数落在唐朝的手中。此后，唐朝在高昌设立西州，建立了行使中央权力的安西都护府，而高昌当地的汉民，也接受了唐朝的改编，成为后来威震西域以及中亚大地的“西州军”，在后来平定安史之乱的战役中，起到了关键作用。
【三】
除了在北部和西域的扩展外，唐朝在东线也进行了一场隋朝未完成的战争——平定高句丽之役。比起北线和西线的摧枯拉朽，这场战争却旷日持久。唐太宗李世民两征高句丽，都在初战告捷后遭受挫折，原因是高句丽坚壁清野，全民皆兵，使唐王朝屡次无功而返。唐太宗晚年，暂时停止了对高句丽的军事行动，转为政治上的孤立，扶植高句丽南部的新罗政权。公元662年，高句丽问题终于解决，唐高宗李治派左卫大将军苏定方进兵高句丽，终于将高句丽彻底平灭，与唐朝结盟的新罗，也借机占有了朝鲜半岛，建立了朝鲜新罗政权。至此，横扫天下的唐王朝，其对外胜利到达了顶峰。
第八章 谁帮武则天夺权
在李唐王朝289年的历史长歌中，却偏偏有一段15年的插曲：公元690年至公元705年的武周政权。这个政权的创始人，就是中国历史上仅有的一位女皇帝——武则天。
说起这位女子，各种影视作品多少年来不停地“八卦”，她的人生早就有了传奇色彩。本来是山西并州一家木材商人的女儿，先入宫成了唐太宗李世民的老婆，却私下里和李世民的儿子李治好上了。李世民死后，先被发配到尼姑庵当尼姑，苦熬了几年后咸鱼翻身，被终未忘情的唐高宗李治接了回来当贵妃；然后深宫里沉浮，先算计掉了李治宠爱的其他妃子，坐上了皇后的宝座，从此独霸后宫；接着参政议政，趁李治荒废国事，沉于享乐的机会渐掌大权，期间据说害死了自己的大儿子二儿子；李治死后又废掉了先后做皇帝的三儿子四儿子，最后水到渠成，成功夺权，取唐而自代，建立了赫赫有名的武周王朝。
这样一位具有传奇色彩的女子，千百年来，以其阴狠的心机，坚忍的耐力，跌宕起伏的人生，还有身为皇帝的不朽政绩，一直为后人所传诵。她是正？是邪？是大逆不道的篡逆者，还是开创盛世的明君？还有她那些有鼻子有眼的情史以及做皇帝后豢养男宠，荒淫后宫的经历，都为后人所津津乐道，褒贬不一，就如她去世时那块无字碑一样，种种非议吵到今天，依然没有定论。
但是有定论的是一条：在她从尼姑到妃子，从妃子到皇后，从皇后到皇帝的过程里，她并不是一个人在战斗。她身边聚集了各种能人，为她鞍前马后，殊死效命，效命的结果，就是大唐的基业仅过了二代，就轻而易举地改了姓。说起这些为她“帮闲”的人，后代史家的评价大多是一致的：都是些不忠不孝的佞臣！
然而，这些佞臣，真的就一无是处吗？
【一】
从尼姑到女皇帝，闯关夺权的道路是艰难的，对于当年的武则天来说尤其艰难。在唐高宗李治在位的早期，回宫后她面对的第一个强大对手，就是三朝元老长孙无忌。
在有关武则天的电视剧里，长孙无忌大多作为反面人物出现，但他确实是唐朝初年最杰出的政治家。他本姓“拓跋”，隋末的时候就是山西当地的门阀望族，和唐太宗李世民是“发小”，更是唐太宗的妻子长孙皇后的哥哥。唐太宗在位时期，他先做大将军，后任吏部尚书，最终被李世民拜为宰相。整个贞观盛世里，他是唐王朝各项大政方针的具体实施者，可谓功勋卓著。对这位“大舅子”，李世民始终信任有加，甚至李世民在临终前，还曾对另一重臣褚遂良遗言“我死后，你要保全无忌”。而唐太宗死后，即位的唐高宗李治是他的亲外甥，长孙无忌被加封齐国公，成为唐高宗在位初期位高权重的百官之首。
但这位“百官之首”，很快就让他的外甥感到了不舒服。长孙无忌不是一个人在战斗，他和他的亲信同党们，代表的是一个共同的势力——关陇士族阶层。这个阶层多是当年跟随李渊打天下的亲贵们，而且相互关系密切，通过联姻、结党等方式，形成了一个共同的利益群体。唐高宗这位皇帝，在即位早期其实是受到掣肘的。唐朝时期虽已实行科举，但是官员的升迁，最重要的还是看身份，即使是科举本身，中榜者也多为世家豪门子弟，非士族的官员，想获得升迁是非常困难的。日久天长，长孙无忌其实成了寒门官员与皇帝两头都觉得不舒服的人物。
与此同时，唐朝在经过了贞观之治后，到唐高宗即位早期，虽号称“永徽之治”，其实也出现了日益腐化的趋势。即使长孙无忌本人，也曾因接受贿赂而遭唐高宗讯问，长孙无忌反而大言不惭回答说：“臣为亲戚谋私，怎能完全杜绝。”可以说是腐败公开化。对此唐高宗也无可奈何，只能叹息一声了事。而且唐高宗即位后，朝中高官皆出自长孙无忌一派，许多国家大事竟然不经过唐高宗，只向长孙无忌奏报，唐高宗曾经在朝堂上叹息说：“五品以上大臣，多年来竟无人奏事。”却也只能叹息而已。长孙无忌，从做太子时的亲娘舅，到后来即位初期的股肱之臣，而今，却成为唐高宗必须要搬掉的一块石头。
搬掉这块石头的棋子，就是武则天。
武则天是在唐高宗即位后的第二年，即公元651年被正式接入皇宫的。第二年，她就为唐高宗生下了长子李弘，从此大得恩宠。此后，她利用当时王皇后与萧淑妃之间的矛盾，帮助王皇后一起除掉了萧淑妃，之后，她和王皇后的“盟友”关系就破裂了。唐高宗的王皇后，是西魏大将王思政