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但是两个老人不依不饶，一定要年轻人把他们的女儿带回去给他母亲看看。拗不过老两口，年轻人只得答应。但老两口又说他们走不动，要休息片刻。年轻人也没多想，就先把老夫妇安顿在一棵树下休息，还给他们舀些水喝，紧跟着就带女孩回家向母亲说明情况。年轻人的母亲也说婚姻之事不可草率，但对老夫妇一家的遭遇很同情，就带着些饭食和儿子一起去找他们，准备收留这家可怜人稍住几日。不料等母子二人赶到时，只见老两口已经在那颗树上双双吊死。如此女孩已经是无处可去，年轻人的母亲就令儿子娶她为妻，并把两位老人好生安葬。
“……既然拙荆入了我家，那我自然得去给她落籍。我是秀才，所以落籍要去县里。县太爷听说后，把此事引为奇谈，在士林里传播，称赞我道：“少年有德，二饼得妻。”还夸赞我岳父道：“智哉老父，嫁其女，又能葬其身也！”
一对老夫妇抱着女儿或许可以因此活下来的希望，双双上吊而亡，许平不知道这对老人在离开人世前，最后一眼希望看到的是什么，或许是他们的女儿披上嫁衣吧。但无论如何，都不可能是用女儿去换葬身之资。在他们的心里，一定会充满了对女儿未来命运的重重忧虑。人不到绝境，怎么可能出此下策，怎么可能忍心抛下女儿一人？
结果，他们却成为别人饭后茶余的谈资，更得到“智慧”的评价。许平看着主人百感交集的面孔，感到自己胸中翻滚着难以抑制的怒火，“我在教导队苦读兵书，在军中严加操练士卒，多少好兄弟舍身沙场，为的就是保住这些贪官污吏，让大批的百姓横死沟渠吗？”纷至沓来的质问声在许平脑海中回响着。就好像那天他在禹城郊外看见长长的奴隶队伍时一样，那是许平心中第一次有这样的疑惑。
主人又低头喝起茶来。主妇在厨房做好了饭，端来摆到桌上，有米饭和几样素菜。
身旁的钟龟年见许平一副神不守舍的样子，忙暗中扯他的衣袖，但一连扯了几下都没能让许平恢复常态。
年轻女人把碗筷轻轻摆在每人的面前，然后不解地看看许平，又看看自己的丈夫。主人拾起筷子，头也不抬地说道：“这世道……张爷日后要自己保重。”
主妇专门给许平煮了白米粥，给他盛上一大碗，许平摇头道：“不饿，不想吃。”
黄昏的时候，有几个同村的人在外面叫门，主人把他们让进来。为首的村长客气地向主人问好，又朝着钟龟年连连道谢，另外几个人看向钟龟年的眼睛里也充满感谢之情。许平听他们话里的意思，似乎钟龟年用很公道的价格卖给他们一些急需的东西，包括盐和农具。战乱打断了正常的贸易渠道，集市被破坏了，现在过路的商队是这些乡村最大的依靠。钟龟年同时还向村民们买下了不少东西，其中包括农家自己织的土布，这些东西在战乱时村民们卖不出价钱，周围更是罕有买主，钟龟年给的钱还很不错。
和钟龟年寒暄过后，村长就转头望着主人，露出询问的神情。
“我去看过了，人都不在了。”
主人的话一出口，村长的笑容就突然消失了，身体僵硬地一动也不能动。他身后的一个妇人猛地放声嚎啕起来，主人的妻子连忙跑过去安慰那个农妇，其他的人也都是一脸悲愤。
主人同样是有功名在身的秀才，官府对他总要客气一些，因此他几天前就出门去打探周围村落的情况。本村有几家的媳妇是从外村嫁过来的，听说有兵经过家乡，那些女人都很惦念自己的娘家。
许平低头看着地面，听着主人向村民们通报他的所见所闻。在一连串熟悉的友军将领名字过后，许平竟然听见主人提到了自己：“……李家的几个舅舅也在那个寨子里，领兵攻打寨子的正是出了名的悍将许平……对，就是季大王点名要捉拿的那个人……大多数都死了，剩下没有逃出来的，男人全打死，孩子也都和女人一起拉走了……大火烧了两天。”
还有一次。
“……张家村也没人了。他们信了许平的话回家去了，后来男人就都被活埋，女人也都拉走了……”
屋子里的几个女人已经是哭声一片：“杀千刀的许贼！”
钟龟年担忧地偷偷瞧许平一眼，后者脸色木然，已经没有刚才激动的样子。许平一边听着主人的叙述，一边轻声评价道——就好像是在评价一个与他无干的人：“言而无信，不知其可。”
……
当晚，许平坚持要与钟龟年的商队伙计们一起住在屋外面，他自认为没有脸面赖在主人的家里，但许平也没有勇气向那些村民承认自己的身份。
“我！该如何偿还我的罪过？”
许平仰望着浩瀚的星空，找不到一个能让自己心安的答案：“子君啊，如果你知道我干下的这一切，你还会敬重我吗？”
或许是因为虚弱的身体再也无法经受风寒，第二天和钟龟年离开村子后，没有走出多远许平就又一次病倒。这次的病痛来势也很凶猛，钟龟年不得不在此地停留，一直呆到九月十日才能再次上路。
……
狼穴
“大人已经赶往山东，这次真是太完美了，太完美了。”负责新军情报的李云睿啧啧赞叹着。
“确实是杰作。”赵慢熊点点头：“现在侯洵已经是我们的人了，为了防他鱼死网破，大人也同意不再追究他的过错。”
“官兵对朝廷掣肘极为不满，而朝廷态度也大为松动，才死了这么点人就能有这个成绩，真是意想不到啊。”李云睿笑道：“不过下面的人也有点太不像话了，成军以来，下面的人一个个目高于顶，以为仗着大人的名气就可以所向无敌，我的情报司人人心浮气躁，交待要改的各种条例，一年了还没见动静。有了这次的教训，我想他们会实心做事了。嗯，要说我也得检讨，以前我手下说不需要改进时，我也觉得怎么都够用了没去督促。”
死个几千人，在李云睿和赵慢熊看来根本不是损失，只要朝廷继续拨款，想买多少条命都不是问题，李云睿得意洋洋地告诉赵慢熊：“这次贺飞豹算是把他老子的脸都丢尽了，我告诉贺宝刀，到底是弃军潜逃还是孤身脱险，在侯恂来说不过是动动笔的问题；新军是不是还肯给他儿子机会，也是金兄的一句话。”
赵慢熊又点点头：“你没有跟他说得太多吧？”
“你未免也太看不起我了吧？”李云睿笑嘻嘻地说道：“我和他说要想为圣天子开太平的话，就得不让文官掣肘，而我们已经和侯恂有了谅解，贺宝刀一个老粗，呵呵。”
赵慢熊脸上有些忧虑之色：“大人说要提拔新人到高位啊。”
“不过是一句气话罢了，”李云睿显得不以为然。
“未必，”赵慢熊摇摇头：“我听到这话后就留了心，杨致远最近干的事有些古怪，我越琢磨越像是是在替大人物色新人。他也跟着大人去山东了，大人对他非常信任。”
“又是杨致远……”李云睿的笑脸一下子收了起来：“打虎还是亲兄弟，上阵全靠父子兵，只要大伙儿认真练兵，新军怎么也够用了。新人中可能会有有本事的，但未必和大人一条心，等愿为大人的大业效死了，不知道又得多久，我们再没有十五年好等了。”
赵慢熊默默不言，李云睿还在继续：“杨致远对大人没有好影响，自古做大事，就需要兵，有兵就够了。办学、写书什么的，都是……”
李云睿语气略微一滞，赵慢熊替他接上：“不务正业。”
“我可没这么说，我的意思是南辕北辙，都是杨致远把大人说的。”李云睿知道赵慢熊很快也要去山东，便道：“赵兄你得多劝劝大人。”
“放心吧。”
……
十五日抵达德州附近时，许平总算能从马车里钻出来再次骑在马上。钟龟年面露忧色地看着几日来始终沉默寡言的许平，他几次试图安慰对方都不得要领。
今天钟龟年的安慰也同样遭到失败，不过他搜集来的一些情报倒是让许平很感兴趣。这些日子以来，最让许平不解的就是新军难以置信的军事失败，整个新军左翼看起来完全没有经过交战就败下阵去。根据钟龟年的情报，现在新军大将贺宝刀和金求德都在德州，他们是在数日前先后抵达的，据说杨致远和甚至镇东侯本人都将前来，这足以说明事态的严重。但更让许平惊奇的是，虽然眼下连贺、金这样的新军名将都已经抵达一线，可他见到的明军部署却仍是在收缩防御而不是发起进攻。
得到这些最新的情报后，许平立刻就要赶去新军大营见贺宝刀。钟龟年把商队交给他的手下，本人则陪着许平一起去。后者自然懂得这是钟龟年要向新军邀功。虽然很多商队都和叛军交往，但是他们的根基终归还是在大明治下，他们的生命和财产终归还是在朝廷的掌握之中。
两个人和几个随从很快就遇到新军的哨兵，面对新军军官那冷冷的目光和盘问时，钟龟年本能一般地在脸上堆起笑容，跳下马就是一个欠身。在钟龟年点头哈腰地试图解释时，许平已经一夹马腹跃上前去。看清了那个军官的军服后，许平叫道：“把总，我是长青营指挥同知许平，我要立刻面见贺大帅。”
第二十节 成熟
那个军官一愣，他背后的新军士兵也都纷纷猛地后仰，同时向许平望来，眼中尽是不能置信之色。那个军官很快就醒悟过来，他飞快地向许平行礼致敬，然后客气地问道：“敢问，可有腰牌在身？”
“没有，路上丢了。”
被带到新军军营后，几个赶到营门迎接的士兵已经等在那里，其中一个看上去有些面熟，不过不等许平想起来此人是谁，那个军官已经在向他敬礼：“许大人，卑职等候多时了。”
得到确信后，陪同许平前来的新军官兵也向他再次敬礼：“许大人，卑职怠慢了，恕罪。”
礼数固然是毫无欠缺，但看向许平的眼色，却显得非常奇怪。
许平下马大步走向军营的同时，钟龟年紧紧跟在他身后，笑着连连向周围的将官、士兵欠身。面熟的军官侧身给许平让路，并把手臂向营内一伸，急促地说道：“许大人请随卑职来，大帅急着要见您。”
许平点点头，回头对钟龟年道：“钟兄请稍候。”然后就快步跟上引路的军官，匆匆赶去见贺宝刀。
才走入贺宝刀的帅帐，许平就感觉气氛有些不对，贺宝刀的脸色阴沉得很，见到许平后更是严厉得可怕。
许平俯下身单膝跪倒：“大帅，末将许平参见。”
“起来吧。”贺宝刀的声音听不出喜怒，不过许平起身后贺宝刀只是看着他，半响都没有说话。
片刻后，贺宝刀叫过一个卫兵低声嘱咐几句，那个卫兵领命而出。贺宝刀盯着许平说道：“许平，你让本将，还有侯爷很为难。”
许平昂首挺胸地回话道：“末将愚钝，敢请大帅明示。”
“侯爷在皇上面前保住了你，但无论是皇上还是侯爷都以为你已经殉国了，这样圣上才勉强同意不追究你的罪责。可是即使这样，圣上仍拒绝赐给你世职作为追赠，只同意保留你生前的长青营指挥同知差遣，让你能够以这个身份得到体面的下葬。”
贺宝刀话说得很快，但是许平一个字也没有落下，等到贺宝刀说完后他大声说道：“末将愚钝，不知道有什么罪过，敢情大帅明示。”
贺宝刀盯着许平的眼睛，沉声问道：“其他的姑且不论。有报告说，在这次出兵前进行的推演中，明明已经出现过我军被贼寇切断后路的情况，是你一意孤行，先是下令把三次攻击改�