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叹息了一会儿，侯恂正色对许平说：“此事老夫知道了，自会去找朱将军，让他把那些百姓全都释放，平安回家。”
“谢督师大人。”
“这有何可谢？那些百姓又不是克勤的亲友。此事倒是本官的职责所在。”侯恂又勉励道：“克勤既有爱民之心，更要奋力杀贼，早日还山东百姓一个太平乐土。”
“末将谨遵督师大人教诲。”许平抱拳一礼，又对侯恂说道：“德州有些商民贡献粮草助军，他们也对朱将军有些微词。”
“哦？”
“朱将军的手下在德州城内外吃饭，从来不曾付过钱……四日前有两个兵士抢劫一个说书人的盘中钱，还打断了他的腿……三日前有几个鲁军士兵到德州戏楼听戏却不肯付钱，戏楼的伙计找他们讨要，他们不但打人，还纵火焚烧了戏台，向听戏的观众中投掷了一个火药包……昨日士兵向百姓吃水的井中撒尿，并将马粪抛下……阻断城北官道，拿走商民的货物，并把押货的镖师尽数拉去从军……”许平把鲁军一些将领的恶行报告给侯恂，最后还报告说：“德州父老前日凑钱，请朱将军等几位将军用饭。父老们在席间说起这些事，不料朱将军大发雷霆之怒，责备父老们道；‘还是直隶人比较淳朴，我军驻扎在那边时，不用自己去要，他们就会自行把粮草送来。现在我鲁军回到家乡剿匪，吃一点东西，店家竟然还向官兵要钱，真是岂有此理！’最后不欢而散。”
听到一半的时侯，侯恂就开始长吁短叹。等许平说完，老人神色忧愁，悲伤地叹道：“德州百姓刚遭匪祸，又遇兵灾，真是可怜可叹。所以我们更要早日剿灭贼人，这样百姓才能安居乐业。”
“督师大人说的是。”许平点点头，再次报告道：“我长青营的辎重，也有不少是通过这些商民补充，朱将军昨日从商队劫走的东西，有不少原本是我长青营购买的货物。”
许平心里估摸，对老百姓来讲，朝廷大兵造成的苦难似乎比季退思的匪患更甚。正月里季退思匪帮攻入德州后，抢掠的目标多半集中在有钱的官宦土豪，比如那几位大侠的家财就损失惨重，但一般的贫穷百姓没有受到什么侵犯。攻城时，许多百姓的房屋被损坏，叛军们进城后还给了一些钱，号称是赈济。叛军盘踞在德州不到一日，就被救火等三营新军赶走了，退走时也没有在城中纵火。
新军的军纪严明，季退思的部队逃走后，贺宝刀率领的新军全体动手，帮助百姓修补房屋。许平见识了朱元宏等友军的行为，才知道他们比季匪更加不如。只是这些话许平当然不能对侯恂说。
“各军军饷不足，朱将军他们也是有苦衷的。唉，不过老夫还是要找他们，让他们把劫持来的人都放了。”侯恂捻须沉思半晌，终于对许平道：“劫夺友军货物实在太过，只是恐怕他们事先并不知道。若是以后长青营再购买货物，克勤可以派几个人押送，他们自然就不会再来骚扰。”
许平等的就是这句话，他连忙拱手领命：“遵命，督师大人。”
许平退下后，侯恂眯着眼坐了好久，仔细回忆刚才从年轻将领脸上看到的那种表情，还有第一次见到这年轻人时，他闪动着火焰的双眸。这触动了侯恂久远以前的回忆，有些熟悉的感觉，但他怎么也想不清楚。侯恂歪着头试图去扑捉那份感觉，最终还是失败了。不过，隐约之间，他感到那似乎并不是什么愉快的回忆。
第二天，周勋跑到军营里，自称是给许平和吴忠送茶叶来的。许平便把余深河唤来，命令他带领本部士兵跟着这位少侠走，在他们指定的商队里打起长青营的旗号来。许平交代完毕以后，余深河并没有立刻遵命，而是问道：“大人，若是乱兵不管不顾，非要动商队里的东西，卑职该如何处置？”
“我想他们应该没有这个胆量。再说，我没有亲眼看见的事自然也无法下准确命令给你，”许平一挥手，道：“余千总可以便宜行事。”
“遵命，大人，卑职明白了。”
余深河抱拳行礼后，就阔步离开去召集士兵。许平阻止了周勋的千恩万谢：“礼尚往来，周少侠不必客气。”
此外要担心的就是点卯问题，余深河可能无法及时回营。因此，许平在吴忠召集营中军官点名时走到他身边，准备解释一下。正在许平迟疑着不知如何开口是好时，他听见吴忠大叫一声“余深河”，然后就低下头，用只有他和许平才能听到的音量自言自语一声“到”，同时在名册上画个圈，完毕后送去给张承业过目。
八月的第一天，各部拔营向南。
越是向南，沿途景色越是凄凉，不但有大片荒芜的土地，还有没收净的粮食散落在田间，发出腐败的气味。有时整天整天看不到一个人影，新军不得不放慢脚步，在来路上设立兵站，转运辎重。
又走了五天，先锋长青营进入了叛军的活动区。
第三节 抚民
八月六日这天，长青营正在位于禹城东北方的土河河段上搭建浮桥，准备渡河进攻该城。探子报告叛军焚烧桥梁，有在禹城坚守的可能性，因此明军也加倍警惕。到今天为止，长青营前队比预期的进度快了一天有余，先锋许平手里有充足的时间做仔细的布置。在监督工兵队搭桥的时候，许平接到报告，在附近的村子里发现有几个老头。目前军队所在的位置是叛军和官军长期来回拉锯混战的地区，地方官也空缺一年以上，如果能够找到几个向导打听些情况，自然让许平非常高兴，就命令把那几个村民带来，他要亲自问话。
被发现的几个老人都腿脚不好，奉命前去领人的余深河更无二话，当即命令手下士兵制造担架，把几个老人一路抬到许平这里来。当几个哆哆嗦嗦的老头被带到马前时，许平连忙下马走过去，客气地问道：“老人家可好？”
见来了一个大人物后，老头们都噗通跪在地上：“将爷，草民不是细作。”
“老人家贵姓？”
“将爷，草民不是细作。”
“老人家是本地人吗？”
“将爷，草民不是细作。”
无论许平如何好言安抚，他们翻来覆去就是一句话，辩解自己不是叛军的探子。许平见实在无法问出任何有价值的话，只好暂时放弃。正值开饭时间，许平就命令给这几位老人送上一份热腾腾的饭菜。
吃过饭后，几个老人的精神略见好转，不再像刚才那样萎靡不振。其中一个鼓起勇气开始回答许平的问题。据他说，附近因为战争已经破败多年，农民们根本缴不上官府的地租，所以大家普遍抛荒。倒是季退思匪帮把地方官都打跑后，有些逃去做土匪的人又回家来种地，许平看见的那些没有拾干净的田地就是这些前土匪种的。听说官兵又打回来后，这些人不敢多耽误，只是草草收割后就又逃回山寨里去。那些粮食当然现在都在叛军的营寨里。老人们极力辩称他们村里绝无土匪，全都是良民，只是畏惧兵祸才不得不逃离村子。
“村子里的年轻人现在都在哪里？”许平想宣传一下他们新军的军纪，也希望尽可能地安抚民众，以协助官兵运送辎重。
这老头倒是很老实，自从说开头以后，想到什么就说什么：“男人们怕被官兵抓丁，都藏到山间、河沟里去了。”
“那村子里的妇孺呢？”
“女人们怕被官兵看见，也都躲起来了。”
“村里只有你们几个老人？”
“走得动的都走了，我们几个走不动的只好留下来了。”
周围的其他几个军官都嘿然无语。许平下令好好款待几位老人，同时派遣士兵搜索四周，如果遇到逃难的百姓，就告诉他们己方是新军。许平一再向属下军官强调，绝对不许伤害百姓，只要向他们宣传本军的军纪便可，如果百姓实在不愿意返乡也万万不可强求。
七日下午，张承业赶到许平处，他已经把指挥后队的权利交给吴忠。等张承业抵达前哨位置后，他看见修建一半的浮桥上并没有工兵在继续施工，而是正在搭建临时仓库。此时长青营官兵已经有一千八百人抵达土河浮桥附近，但许平身边的不过三百人而已。张承业见状眉头一下子就皱起来，但是他并没有当众发火，而是招呼许平一个人来和他说话。
许平把手头的工作交待给周洞天等几个参谋，就跟着张承业走进他的临时帐篷。进门后，张承业示意许平把帐门落下，才质问道：“先锋昨天就该度过土河，搜索禹城一带的贼寇，为何今日浮桥还没有建好？”
许平不慌不忙地搬过一把椅子，恭敬地请张承业落座，道：“大人请落座，末将有些东西要给大人看。”
张承业仍一动不动地站着，不耐烦地催促道：“有话就快说罢。”
“遵命。”许平把桌子上的几张纸摊开，摆在张承业的眼前，同时读着上面的数字：“直到今日午时为止，我军在此地方圆三十里内发现百姓一千三百七十二人。见到我军的侦骑和士兵后，这些百姓中有九百六十五人试图逃跑，三百人跪地求饶，还有二十人试图持械攻击我军士兵，不逃不避的人微乎其微。”
张承业静静地看着纸上的统计数字，在许平给他搬过来的椅子上坐下，道：“继续讲。”
许平把第一张纸拿到一边，指着第二张纸上的数字给张承业看：“大人，我营士兵向这些百姓提供粮食后，其中有近九百人收下，其余的都说什么也不要。很多百姓都是饥肠辘辘，但是当着我军士兵吃东西的不过五十人而已，而且全部是老人和孩子。从始至终，青壮都保持着对我营士兵的戒备，即使告诉他们我们是镇东侯属下的新军，他们仍怀有敌意。”
张承业扫视着这些统计数字，头也不抬地问道：“克勤对此怎么看？”
“大人！”许平双手撑着桌面，大声说道：“此地已经一年多没有地方官了，在贼寇的长期蛊惑下，民心已经非常可虑。一见官兵前来就四下逃散，这对我军非常不利。贼在暗处，我在明处，我军很难获得贼兵的情报，而贼人对我军的行动却了如指掌。”
张承业抬起头看着许平，道：“参谋司事先的计划是要我军尽快占领禹城，再以最快的速度进入齐河。如果我们止步不前的话，不但会打乱参谋司的计划，而且跟在我营后面的十万大军都因此不得不放慢脚步。”
“事先的计划里，参谋司并没有想到贼人的蛊惑已经如此深入民心，计划里甚至还想利用民力协助我军运输辎重。”许平保持着姿势不变，直视着张承业的眼睛，大声道：“大人，末将要在此地彻底击破贼人的蛊惑，彻底消除百姓心中的怀疑，请大人恩准。”
张承业沉吟不语，许平满怀希望地看着他。张承业再次拿起那些统计数字看看，对许平道：“克勤打算怎么做？”
“禀大人，末将已经下令拉网搜索附近的难民，而且不会是一个梯队，而是多层进行，务求不让任何一个百姓聚集区漏网……”
在张承业到来之前，这个计划就已经开始执行。上千名士兵，以把总队为单位分开搜索，进一步扩大搜索范围，同时往复巡视方圆五十里内的各处百姓聚集地。计划里同时也包括对这些士兵的补给预案和轮休细则。
许平认为，暗示百姓回村会增加他们的不安全感，他觉得不对百姓提要求更有助于他们信任官兵：“末将猜想他们急于逃难，必然房屋简陋，所以会立刻动手让士兵们帮助他们修缮房屋，同时大力宣传我军的仁德。”
张承业没有点头而是反问道：“严格按照条例来行事么？”
“是的�