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这时一个在北面放哨的明军探子匆匆跑来叫道：“直卫的传令兵来了！”
“杀闯贼啊！”
“杀明寇啊！”
很有默契的明、顺两军一边大喊着，一边分别向南北方向跑去。
第一骑兵营和大都督府直卫在狭小的城中僵持不下，由于忻口的地形也无法包抄，杨怀祖派人来问李千户进展如何，未等这个传令兵靠近战场，就听到了如火如荼的厮杀声。接着就见到满脸狰狞的李千户提着一把大刀跑过来：“被一些宵小挡住了，不过让杨大人放心，卑职一定能杀过去。
第二十三节 焚城
除去占据了县衙外，刘宗敏还有一个很大的优势，那就是忻州的大炮都摆放在南城，这还是在大顺刚立国并随机宣布东征时进行的部署，后来决心投降时大家第一担心顺军不接受他们的投降；第二也懒的费力再去从城头上搬运下来。
刘宗敏挑了两门还能用的火炮搬到城中衙门所在，此时知府已经接受了刘宗明的战场委任——成为大顺的忻州地方官，督促着衙役们火速帮助顺军把大炮运上围墙，开始炮击北城的新军。此时张千户正和李千户通力合作，忙着把家小从东、西两门运出城，城中的百姓则纷纷紧闭大门，以躲避门外的战火。
到午后时分，东征军的三个骑兵营五千人马全部抵达，刘宗敏把其中三千人调入城内作战，指挥部队在炮火的掩护下发起进攻，试图把杨怀祖赶出忻州城去。只有两千多人的大都督府直卫此时已经全面处于下风，幸好狭小的地形实在不适合骑兵作战，而顺军的骑兵营装备的火器也大大少于大都督府直卫，大部分只装备马刀的骑兵也无法成为合格的步兵，因此虽然刘宗敏几次努力，仍无法推进到北城城楼下。
将近傍晚的时候，杨怀祖总算盼来了自己的援军，五千头戴白羽的新军步兵拖着十二门野战炮赶到忻州。
“王叔叔来得正是时候，”杨怀祖的手下现在都下马用手铳迎战，完全发挥不出直卫的最大的优势，他指着城内错综复杂的战线，对王启年说道：“赶快让救火营的步兵进城吧，对面闯贼都是骑兵，我们今晚肯定能把他们赶出去。”
王启年观察了一会儿战局，摇摇头道：“救火营是野战军，进行这种巷战只会白白损失兵力。”
“可是大帅说一定要占领忻州啊。”
“不错，大帅是这么说的，但是大帅要忻州是为了不让闯贼堵上这道门，我们不需要在忻州坚守。”
“哦？”杨怀祖听得还是似懂非懂。
“其实不需要我来，杨贤侄就足以击退闯贼了，”王启年笑道，伸手指向城头的大旗：“贤侄没注意到现在刮的是什么风么？”
“是北风，”杨怀祖一愣，立刻明白了王启年的打算：“王叔叔打算放火烧城？”
“这城又不大，房子还这么密集，火势一起闯贼只能徒呼奈何，”今天的北风还很大，王启年当即就准备开始纵火，下令救火营准备点火的材料：“这么小的一个城，一夜就烧光了，我军今夜正好休息，等火熄灭了就占据南城城楼。”
“可是，城内还有百姓呐。”大多数百姓都躲在自己家里，杨怀祖刚才和刘宗敏一直围绕着城中的道路进行争夺，战火波及到的不过是两侧很有限的一些民房，而这些百姓大多已经逃到他们的邻居家中：“闯贼都在外面的街道上，他们一看火起势必立刻逃出忻州城去，这火烧不到他们的，可百姓还都在家里呢。”
“我们是武人，要想的是怎么以最少的损失打赢这仗，大帅要的就是能顺利通过忻州，又不是要我们在这里全歼闯贼，”王启年不以为然地反驳道，这时救火营已经点燃了大量的火把，只待王启年一声令下就开始行动：“杨贤侄不记得开封了吗？如果侯督师早点决堤，那令尊又怎么会积劳成疾，不幸逝世军中？”
说到父亲杨致远，杨怀祖顿时也是一股怒火从胸中腾起，只是他还是有点顾虑：“可是侯爷说过，我们官兵就是保境安民。”杨怀祖还记得黄石对侯询非常不满，极力主张将其治罪。
“我们首先是要赢，首先要保自己，然后才可能去安民，”王启年一点也不愿意进行巷战，这种战斗损失会非常大，搞不好就会给救火营带来不小的损失，不过他也不会在杨怀祖面前说太多黄石的坏话：“要是侯督师早早挖河，然后我们再趁势追击，这闯贼早就平了，哪里用的了打这么多年？闹到今天这番田地？”
见杨怀祖已经是哑口无言，王启年把手一挥，救火营得令后马上进城开始纵火。杨怀祖的卫兵看着自己的大人，只见他默默点了点头，就马上跑去传令让所有的弟兄们都退回来。上千白羽兵在几分钟内就把数千把火把投到城内的各种建筑物之中，转眼之间北城这边就腾起点点火光。被狂暴的北风一吹，火光就转瞬就连成了片，骤然升腾成十几米高的火墙，大团、大团的浓烟翻滚着直上半空。
就是站在上风口的杨怀祖，也能感到阵阵滚烫的热浪扑面而来，已经退回墙边的直卫们一个个寂静无声，看着凶猛的火舌向着南城舔去，到处都是噼里啪啦的木材爆破之声，还有无数正在燃烧的茅草和破碎的木片被卷上半空。
“我的天啊，新军这是疯了啊。”对面大都督府直卫突然后退时，刘宗敏还觉得奇怪，可他一看到对面有火光冒出就知道不好，连忙命令士兵退回来。等巨大的烟柱和火墙出现时，顺军已经开始向城外逃跑。
呼啸的北风，吹来的都是带着刺鼻的烧焦味道的死亡气息，本来坚守在衙门里的顺军士兵，也扔下好不容易搬进去的大炮，发疯一样地向南跑。
“秩序，秩序！”
迟树德在南城门口竭力维持着军纪。
“必须列队出城，违者杀无赦！”
第一骑兵营在迟树德的指挥下列着严整的阵型，看着友军以行军纵队从城门鱼贯而出。
一批接着一批，直到刘宗敏带着后卫赶到城门离开忻州，迟树德才下令第一骑兵营开始离城。
一些靠近城门的百姓这时也逃城边，迟树德看着这些仓皇而来的忻州居民，他们扶老携幼，人群中满是惊慌的喊叫和凄厉的哭泣声。
“大人，全营已经出城。”
身后的卫士向迟树德报告道，烟火已经将城中的衙门吞没，迟树德的军服上都挂上了被北风吹来的飞灰。
“撤兵吧。”
迟树德最后看了一眼即将吞噬全城的烈焰，转身带着自己的亲卫向城门走去，他的身边百姓和最后这队顺军拥挤在一起，拼命地抢出门去，不时传来被挤到践踏的百姓的尖叫声。
……
大火一直烧到将近天明，几处城墙都被烤得发红，新军一直等到这些城墙降温以后才占领了全部的城楼废墟。
“大人，方圆数里之内，已经没有了闯贼，他们大概是回太原去了。”直卫的侦查队赶来向报告杨怀祖报告，他们的猜测很正确，见救火营已经抵达后，刘宗敏知道大批的新军步兵随时都可能抵达，任何夺回忻州的举动不但没有成算而且会置军队于险地，所以连夜南返去与近卫营和装甲营回合。
“不费一兵一卒，轻取忻州。”昨夜王启年已经向贺宝刀报捷，现在长青、天一和东森三营都已经抵达忻州北门：“我们开始清理工作吧，明天我们就可以越过忻州继续南进了。”
城内已经几乎没有任何立着的建筑物了，余下的一些砖墙也被烈火熏成了墨色。
几个白羽兵围在一口水井的边上，向里面探头张望着，这口被烤干了的水井壁上，贴着一个有一个隐约还能看出人形的焦枯尸体。这些黑色的物体已经被烤得只有孩童大小，一个个像面饼似的紧紧贴在井壁上而不会坠落到井底。
昨天一些无路可逃的百姓，在绝望中跳下水井避难，大火先是把井水煮沸、蒸干，然后再把里面的尸体烧焦。
“乖乖，以后咱可知道了，”一个白羽兵吐了吐舌头：“起火的时候可不能往井里跳啊。”
“不起火的时候就能往井里跳了？”另外一个白羽兵笑道：“你还是嫌命长啊。”
……
“忻州失守，新军就可以长驱直入，直奔太原这里而来。”得到消息后许平马上意识到问题的严重性：“刨去山岚营，还有十二营新军，每营大概五千人吧，加上直卫他们还有六万两千人。”
“不会有那么多的，”周洞天马上说道：“新军一路上也有逃亡，这点属下有绝对的把握。”
“我知道新军有逃兵，不过到底有多少呢？”根据直隶大顺细作的报告，这次出兵新军和其他明军一样，都对自己的士兵严加戒备，以防他们拿了军饷却不肯上阵作战，各营营门前都能见到被悬尸的逃兵。而且贺宝刀在新军中也恢复了穿箭游营、割耳等侮辱刑，以震慑那些试图开小差的新军士兵。
“怎么也得有几千吧？”
“几千？周兄弟你确定么？”
“当然不确定，不过应该是有的。”
“我们就算他们六万吧，那还是比我军多很多。”
李过带领的神射营、前卫、后卫三营已经抵达，现在开封除去刘宗敏的三骑营，已经拥有六营闯军三万多人，满编的近卫营就下辖有六千五百大顺官兵。
“李将军到哪里了？”
许平一直在着急地等待着李定国的三营兵马，这批部队抵达后，他就会拥有五万部队。
“李将军正星夜赶来，如果是五万对六万，我们完全足以一战，不对，是我们一定能够取胜。”周洞天对战胜新军充满了信心，但眼下还有一个严重的威胁，走北路的李定国到达太原的时间未必会早于新军：“如果新军卡在我们和三西营的中间，把我军一分为二的话，我们就可能会输掉这场战争。”
“周兄弟有什么想法？”
“属下认为我军应该离开太原，迎着李定国将军而去。”
“离开太原？”
“是的，属下认为我们应该向牛尾庄进发，”周洞天把手指向了地图上西北方向的一个小山庄：“我们在这里迎战新军。”
“为什么是这里？”
“我们背靠着三西营的来路，绝对不会被新军将我军分割开。”
“但有一个问题，那就是新军可能会在三西营抵达前和我们交战。”余深河指出新军主力随时可能通过忻州，从忻州到牛尾庄这一条路不但路途近，而且也更好走。
“是的，但是顶多快上半天，我们以六营兵力坚守半天是没有问题的，而且新军优势肯定会主动进攻，等他们耗尽了力气没攻下来，李将军就会带着三西营的生力军抵达，我们就可以趁势反击。”
“这是冒险啊。”余深河看起来不是很同意：“而且冒的险和坚守太原的险差不多，新军未必会不顾太原主动向西寻找三西营。”
“但是可以让新军主动进攻我们的防御阵地。”周洞天固执己见：“这是好处。”
“好处有限。”余深河还是不同意：“或许新军会主动猛攻太原也说不定。”
“攻城和野战不同，太原这座坚城，他们多半会想先扫清一下外围，看看能不能有什么围困取巧的办法，很可能就会装上三西营，至少李将军想与我们汇合会很费劲。”周洞天强调道：“贺帅一贯心高气傲，大将军以他一半的兵力与他野战，会被他视为一种侮辱和挑衅，他一定会想：‘既然你敢出城，我就要消灭你。’而且若是我军用一半的兵力与新军野战他们都不敢来，那他们还打什么？哪里还会有士气？”
“说得不错。”刘宗敏开始赞同这个计划：“我喜欢痛快的野战，不喜欢憋屈地守城。”
“你也知道野战是冒险么？”余深河继续反对。
“我愿�